Глава 72. Сяо Сюань, позволь-ка мне проверить твои навыки.
— У тебя хороший глаз, юноша! — с довольной ухмылкой произнёс Лю И. — Ты сразу понял, что этот клинок выкован из сюаньской стали.
Ему явно льстило удивление молодого гения, и он с удовольствием потешил своё тщеславие.
— Правда, это не чистая сюаньская сталь, которую используют в правительственных арсеналах. Это бракованный кусок, с примесями. Иначе я бы ни за что не осмелился показать его тебе, даже если бы мне заплатили десять тысяч золотых.
Этот кусок дефектной сюаньской стали он в своё время выкупил у одного человека за баснословные деньги.
«Так вот в чём дело, бракованный металл», — пронеслось в голове у Лу Сюаня, и его сомнения рассеялись.
Сюаньская сталь была под строжайшим запретом, и ему было невдомёк, как простой кузнец мог ею обладать.
Лу Сюань взял серебристо-белый палаш и внимательно его осмотрел. Он провёл рукой по лезвию, проверяя его прочность.
Вскоре он с удовлетворением кивнул.
— Пусть и с дефектом, но мне этого будет достаточно. Господин Лю, я беру этот клинок. Назовите цену.
Даже будучи выкованным из бракованной сюаньской стали, этот палаш был несравнимо прочнее любого клинка из отборной стали. С ним Лу Сюаню не придётся так часто менять оружие.
Лю И погладил свою седую бороду и с невозмутимым видом произнёс:
— Денег не нужно. Старик дарит этот клинок тебе, юноша!
— Я повредил твой драгоценный палаш, пытаясь удовлетворить своё любопытство. Мне очень совестно. Посему прими этот клинок в качестве компенсации.
«Он отдаёт его бесплатно?».
Лу Сюань думал, что за этот клинок придётся выложить кругленькую сумму. Он и представить не мог, что хозяин кузницы просто подарит его ему.
— Что ж, в таком случае благодарю вас, господин Лю!
Раз уж ему предлагают, глупо отказываться. Лу Сюань без колебаний принял щедрый дар.
* * *
Уездный магистрат.
В заднем зале, как и вчера, на главных местах сидели Чжао Шэн и Цянь Хао. Ли Дажэня с ними не было.
Из всех чиновников магистрата присутствовал лишь глава уезда Цзэн Фань.
Ли Дажэнь лишился правой руки, и из-за сильной потери ци и крови ему требовалось время на восстановление. Он больше не мог участвовать в охоте на Человеколикого призрака.
Чжао Шэн сидел, нахмурившись. Он чувствовал вину за увечье товарища — ведь это его неверное решение привело к трагедии.
Но сейчас было не время для самобичевания. Нужно было думать, как уничтожить призрака.
Прошлой ночью тварь убила ещё одну семью, и её сила возросла.
Даже он, мастер Великого совершенства сферы Закалки Крови, не был уверен, что сможет с ней справиться в одиночку.
К счастью, вчера им встретился таинственный и могущественный незнакомец.
Надо же было такому случиться, что в уезде Дэнфэн нашёлся кто-то сильнее их троих.
И этот человек, так же как и они, хотел уничтожить Человеколикого призрака.
Вернувшись в магистрат, Чжао Шэн первым делом расспросил Цзэн Фаня о поместье Шэнь.
Оказалось, оно находилось совсем рядом с резиденцией главаря банды «Чёрный Тигр». Неудивительно, что таинственный незнакомец появился там так вовремя.
Чжао Шэн бросил взгляд на главу уезда. Тот сидел с отсутствующим видом, и гвардеец неторопливо произнёс:
— Господин Цзэн, не стоит так беспокоиться. Мы, Стража Сюаньняо, разберёмся с этой тварью. Ваша задача сейчас — скрыть то, что произошло прошлой ночью.
С помощью того таинственного незнакомца их шансы на успех возросли многократно.
— Да, господин Чжао. Я уже приказал оцепить то место. Никого туда не пускать.
О том, как именно погибли люди прошлой ночью, Цзэн Фань спрашивать не осмелился.
Он знал лишь одно: когда он лично прибыл в поместье главаря банды, то нашёл там лишь выжженную землю и кучки не до конца сгоревшего пепла.
Увидев это леденящее душу зрелище, он тут же забыл о всяких родственных связях с покойным.
Если бы не его должность, он бы сам давно сбежал из этого проклятого города.
Даже могучий воин из Стражи Сюаньняо лишился руки! А эта тварь убивала без разбора. Кто знает, не придёт ли сегодня ночью его черёд?
А ему ещё очень хотелось пожить!
При этой мысли Цзэн Фань вскочил на ноги и с заискивающей улыбкой обратился к Чжао Шэну:
— Безопасность уезда Дэнфэн в ваших руках, господа. Я буду ждать здесь вестей о вашей победе!
* * *
Вечер. Закат окрасил небо в золотые тона.
Поместье Шэнь.
В боковом зале, за большим столом, сидел Лу Сюань.
Стол ломился от изысканных яств и благоухал ароматом лучшего вина.
Напротив него сидел глава семьи, Шэнь Юньвэй.
Лу Сюань пил чарку за чаркой, но на его лице не отражалось и тени опьянения.
— Сяо Сюань, вот это выдержка! — с восхищением произнёс Шэнь Юньвэй.
Он сам уже был изрядно пьян, а его молодой гость оставался абсолютно трезв.
«Не зря он брат Цинцин. Не только в боевых искусствах гений, но и пьёт лучше меня, старого пропойцы».
В разгар застолья Шэнь Юньвэй вдруг что-то вспомнил и отставил чарку.
— Сяо Сюань, путь из уезда Цинъюнь сюда, должно быть, был нелёгким.
— Я вижу, ты стал ещё сильнее. Какого уровня ты достиг в боевых искусствах?
— Путь в столицу округа Байдо намного опаснее, чем дорога из Цинъюня в Дэнфэн.
Старик беспокоился за юношу, решившего путешествовать в одиночку, и хотел проверить его силы.
Вопрос Шэнь Юньвэя застал Лу Сюаня врасплох.
Помолчав немного, он тоже отставил чарку и спокойно ответил:
— Господин, с моим уровнем боевых искусств, если не случится ничего непредвиденного, я без проблем доберусь до столицы округа.
— Вот как? — в голосе старика послышалось сомнение. Он счёл слова юноши проявлением юношеской самонадеянности. — Сяо Сюань, не хочешь ли сразиться со мной? Позволь старику увидеть, каких высот ты достиг.
— Хм?
Лу Сюань с удивлением посмотрел на настойчивого старика.
Впрочем, он не стал отказываться.