Глава 64. Человеколикий призрак!
В самом центре стоял мужчина средних лет, ростом около метра семидесяти, довольно тучного телосложения. Это и был глава уезда Дэнфэн.
Глава уезда смотрел на троих восседавших перед ним мужчин без тени недовольства. Напротив, на его лице застыла заискивающая улыбка, и он почтительно сложил руки в приветственном жесте.
— Ваш покорный слуга, глава уезда Дэнфэн Цзэн Фань, приветствует господ из Стражи Сюаньняо!
Увидев их, чиновник не мог сдержать радости.
Цепочка убийств, начавшаяся в столице уезда неделю назад, повергла его в настоящий ужас. Не выдержав давления, он немедленно доложил обо всём главе округа Байдо.
И вот сегодня, ранним утром, в столицу уезда Дэнфэн прибыли эти господа из Стражи Сюаньняо.
Трое гвардейцев, однако, полностью проигнорировали лесть главы уезда.
Сидевший в центре мужчина средних лет был предводителем отряда — мастером сферы Закалки Крови на уровне Великого совершенства. Двое других гвардейцев были мастерами той же сферы, но на уровне Малого совершенства.
— Довольно любезностей, господин Цзэн, — произнёс предводитель. — Нас троих направил сюда лично Посланник Сюань. Давайте сразу перейдём к делу!
— Вот наши жетоны. Проверьте, господин Цзэн.
С этими словами мужчина средних лет снял с пояса лазурный жетон. Двое его спутников последовали его примеру.
Цзэн Фань бегло взглянул на жетоны и прочёл выгравированные на них имена: «Чжао Шэн, Цянь Хао, Ли Дажэнь».
Убедившись, что имена совпадают с теми, что передал ему глава округа, Цзэн Фань расплылся в ещё более подобострастной улыбке.
— Да, да, конечно! Господин Чжао совершенно прав, я полностью согласен. Перейдём к делу, чтобы не отнимать ваше драгоценное время.
Несмотря на показное радушие, в глубине души Цзэн Фаня затаилась тревога.
«Стража Сюаньняо — редкие гости в наших краях, а тут сразу трое, да ещё и Жёлтого ранга!».
Будучи имперским чиновником, Цзэн Фань прекрасно знал, что из себя представляет Стража Сюаньняо.
Каждый гвардеец Жёлтого ранга был ужасающим мастером сферы Закалки Крови, обладавшим непостижимой силой.
Он сам, имея в своём распоряжении ресурсы целого уезда и практикуя боевые искусства большую часть жизни, едва достиг Великого совершенства сферы Закалки Костного Мозга.
«Тот факт, что для решения этой проблемы в Дэнфэн отправили сразу троих гвардейцев такого уровня, говорит о многом. Похоже, тварь, с которой мы столкнулись, невероятно опасна».
— В таком случае, прошу господ следовать за мной, — произнёс глава уезда. — Тела всех погибших перенесены в особо охраняемое место.
Словно свита, сопровождающая императора, Цзэн Фань и другие чиновники окружили троих гвардейцев и повели их в западную часть магистрата.
Там находился временный морг — большое, наспех сложенное из синего кирпича здание, способное вместить до сотни тел.
— Господин Чжао, все погибшие находятся здесь, — указал Цзэн Фань на постройку.
Чжао Шэн, предводитель отряда, молча кивнул и, ускорив шаг, направился к зданию. Двое его спутников тут же последовали за ним.
У входа в морг дежурили шестеро стражников. Завидев издалека приближающуюся процессию, они тут же вытянулись в струнку. Когда Чжао Шэн стремительно подошёл к двери, стражники почтительно расступились, освобождая дорогу.
— Приветствуем господ!
Ближайший к двери стражник поспешно распахнул её, пропуская гвардейца внутрь.
В тот же миг изнутри пахнуло волной видимого невооружённым глазом белёсого морозного воздуха. Холод был таким пронизывающим, что казалось, будто попал в ледяной погреб.
Когда Чжао Шэн вошёл, его взору предстала вся внутренняя обстановка.
Комната была обставлена просто, без всяких излишеств. Почти всё пространство занимала огромная железная клетка.
Внутри клетки стояло около двадцати сколоченных из досок нар, на каждой из которых лежало тело, накрытое белой тканью.
Вдоль стен снаружи клетки стояло больше десятка больших деревянных тазов, доверху наполненных глыбами льда.
Чжао Шэн нахмурился.
Он подошёл к двери клетки и, протянув руку, одним движением сорвал тяжёлый железный замок.
На глазах у изумлённых чиновников гвардеец как ни в чём не бывало открыл дверь и вошёл внутрь.
Подойдя к ближайшим нарам, он откинул белую ткань, закрывавшую лицо покойного.
Взору Чжао Шэна предстало ужасающее зрелище. Лицо было лишено кожи. Ярко-красная, зловещего вида плоть была полностью обнажена. Два полных ужаса глазных яблока неотрывно смотрели в потолок. Губ не было, и обнажённые тёмно-жёлтые зубы складывались в жуткую дугу, похожую на улыбку.
Стоявший позади Чжао Шэна мужчина по имени Цянь Хао, увидев изуродованное лицо, помрачнел и произнёс:
— Старина Чжао, похоже, Посланник Сюань не ошибся. Это действительно его работа.
— Человеколикий призрак!
Чжао Шэн, услышав слова товарища, мрачно кивнул.
— Да, сомнений нет.
— Старина Цянь, старина Ли, на этот раз нужно действовать предельно осторожно. Вы и без меня знаете, насколько опасен Человеколикий призрак.
Как только Чжао Шэн договорил, третий гвардеец, Ли Дажэнь, до этого хранивший молчание, нарушил его.
С явным недоумением на лице он посмотрел на труп.
— Старина Чжао, я ведь правильно помню, что Посланник Сюань уже уничтожал этого призрака семь лет назад? Как он мог возродиться так быстро?
Согласно многолетним записям Стражи Сюаньняо, сверхъестественным сущностям после уничтожения требовалось как минимум десять лет, чтобы возродиться.
Этот же Человеколикий призрак вернулся на целых три года раньше срока.
Если бы не личное донесение от главы округа Байдо, они бы решили, что какой-то наглец посмел разыграть Стражу Сюаньняо.
Чжао Шэн перевёл взгляд на другие тела. Помолчав немного, он медленно заговорил:
— Не знаю. Я спрашивал Посланника Сюаня, но он и сам не смог дать точного ответа.
— Однако в последние годы сверхъестественные сущности и демонические звери стали появляться всё чаще. И время их возрождения стало непредсказуемым.
— Посланник Сюань хотел лично прибыть сюда, чтобы выяснить причину столь скорого возвращения Человеколикого призрака.
— Но в уезде Линши, по слухам, снова объявились эти изверги из Секты Белого Лотоса Очищения Мира. Говорят, среди них есть даже один из их старейшин.
— Поэтому Посланник Сюань, взяв с собой большую часть элитных бойцов, лично возглавил отряд, чтобы уничтожить остатки этой еретической секты.
— А нам троим он спешно поручил отправиться в уезд Дэнфэн и разобраться с Человеколиким призраком.