Глава 19. Разбойники на большой дороге!
Горный хребет Цзюньлин. Бесчисленные пики, громоздясь один на другой, пронзали небо, образуя гигантскую горную цепь недалеко от большой дороги, ведущей в уезд Цинъюнь.
Этот тракт, пролегающий сквозь ущелья хребта, был единственным путём, по которому могли проехать повозки. Со всех сторон дорогу сжимали крутые, вздымающиеся к небу скалы.
Солнце стояло в зените, и палящий зной раскалял склоны гор и саму землю.
Неподалёку от дороги, под сенью раскидистого векового дерева, притаилась группа людей, прячась от безжалостного солнца и выжидая в засаде.
Внезапно тишину нарушил голос одного из мужчин, обратившегося к здоровяку в центре группы:
— Ху-гэ, как думаешь, сегодня хоть кто-нибудь поедет? Мы уже несколько дней без дела сидим.
— Те господа ждут нашей добычи, — продолжил он с тревогой в голосе. — Если и сегодня ничего не принесём, то нам…
Тот, кого он назвал Ху-гэ, был высоким, могучим детиной. Его торс едва прикрывал кусок жёлтой кожи с отчётливыми чёрными полосами на желтовато-белом меху — это была тигриная шкура.
Глаза Ху-гэ гневно сверкнули, и он свирепо уставился на говорившего.
Тот невольно задрожал всем телом, то ли от страха перед главарём, то ли при упоминании тех самых господ.
Вопрос подчиненного заставил и самого Ху-гэ внутренне содрогнуться от страха, но он не подал виду. Напротив, его лицо исказила свирепая гримаса, и он нарочито небрежно бросил:
— Хмф, можешь мне не напоминать, я и сам всё знаю.
С этими словами главарь разбойников с яростью уставился на дальний отрезок дороги.
Тракт был пуст, как и всегда в последние дни. Сердце Ху-гэ забилось от тревоги.
«Вот же чёрт, — мысленно выругался он. — Если сегодня снова пусто, мне конец».
При одной только мысли о тех нескольких фигурах, внушавших ему леденящий ужас, по спине Ху-гэ пробежал холодный пот.
Изначально все они были беженцами из уезда Ланьшань, ближайшего к Цинъюню. По пути им не повезло встретить троих незнакомцев неизвестного происхождения. Те, не разбирая правых и виноватых, жестоко расправились с несколькими беженцами, чтобы продемонстрировать свою силу.
Затем они подчинили себе всех оставшихся, заставив их служить себе, и захватили этот участок горного хребта, чтобы грабить и убивать всех, кто проходил по дороге.
Никто из них не смел ослушаться приказа этих жестоких людей. Все, кто пытался, были давно мертвы, а могильная трава на их холмиках, казалось, уже в три чжана выросла.
Он собственными глазами видел, как эти изверги без малейшего сожаления замучили до смерти несколько десятков человек, посмевших им воспротивиться.
После этого оставшиеся в живых поняли, что трое незнакомцев не шутят, и присягнули им на верность, став их цепными псами.
Некоторое время назад их разбойничья деятельность привлекла внимание властей уезда Цинъюнь. Магистрат отправил большой отряд солдат для зачистки гор. В результате их банда, насчитывавшая почти двести человек, сократилась до жалкой горстки — теперь их было меньше сотни.
В этот момент с противоположного склона горы что есть мочи бежал человек, отчаянно спеша к их укрытию.
— Ху-гэ! Сюда кто-то едет! Кажется, несколько повозок!
— О! Правда? Отлично! Прекрасно! Замечательно! — Лицо Ху-гэ просияло. Он вскочил на ноги и громко скомандовал: — Братья, вы слышали? Добыча едет! Всем взбодриться!
Наконец-то! Чёрт бы их побрал, если бы и сегодня никого не было, им бы просто нечего стало есть — те господа на горе сожрали почти все их запасы.
— Ху-гэ, только там людей многовато, — снова заговорил прибежавший дозорный, делясь своими наблюдениями. — Может, пошлём кого-нибудь на гору, известить старших?
— Людей много?
Ху-гэ протянул свою огромную ручищу и, схватив дозорного за шиворот, прорычал со свирепым блеском в глазах:
— Так чего ты тогда тут стоишь?! Живо беги на гору и доложи господам!
— Да, да, да, Ху-гэ, я сейчас же, немедленно извещу старших! — испуганно залепетал мужчина и, спотыкаясь, бросился прочь.
Вскоре со стороны тракта донёсся стук копыт, и вдали показалось несколько медленно приближающихся повозок.
Повозки сопровождало множество всадников, похожих на охрану.
Когда они подъехали ближе, Ху-гэ смог отчётливо разглядеть всех путников.
Увидев людей, окружавших последнюю повозку, только что сиявшее от радости лицо главаря мигом скисло, словно прихваченный морозом баклажан.
Что он только что увидел?
Почему среди них были представители власти? Они выглядели точь-в-точь как стражники из уездного магистрата.
Да, Ху-гэ не ошибся. Среди путников действительно были Лян Чэн и его люди, а в самой повозке сидел Лу Сюань.
Что до передних повозок, то это был просто торговый караван, который им случайно встретился по пути и тоже направлялся в уезд Цинъюнь.
Глава караванной стражи был известной личностью в уезде. Он достиг Сферы Закалки Костей и считался одним из сильнейших мастеров боевых искусств в округе.
«Чёрт с ним! Плевать! Какая разница, что они из магистрата? Всё равно грабим!» — решил про себя Ху-гэ.
Мысль о том, что запасов еды на горе хватит от силы на пару дней, не оставила ему выбора.
Больше не раздумывая, Ху-гэ решительно выхватил из-за пояса саблю и яростно прорычал:
— Братья, пути назад нет! Всем за мной, в атаку!
На дороге, в повозке, сидевший внутри Лу Сюань едва заметно шевельнул ушами, уловив далёкие звуки.
Он откинул полог из белой ткани, служивший занавеской, и с непроницаемым выражением лица взглянул вдаль. Затем он обратился к Лян Чэну, ехавшему верхом рядом с повозкой.
— Лян Чэн, остановимся. Впереди засада, будьте осторожны.
Громкий стук копыт ничуть не заглушил голос молодого господина.
Услышав слова Лу Сюаня, Лян Чэн среагировал мгновенно. Не раздумывая ни секунды, он громко крикнул:
— Всем стоять!
Голос его был настолько зычным, что его услышали даже в торговом караване, ехавшем впереди.
По приказу Лян Чэна не только его стражники остановились как вкопанные, но и передний караван тоже замер.
— Впереди засада, всем быть начеку! — без лишних объяснений бросил Лян Чэн.
В его глазах слова Лу Сюаня никогда не требовали подтверждения.
— Засада?
Старший охранник каравана, ехавший впереди, — мужчина лет сорока, — с сомнением огляделся по сторонам.
Не успел он ничего сообразить, как на дальнем конце дороги показалось множество людей. Они быстро неслись в их сторону, и в руках у каждого было какое-то примитивное оружие.
— Горные разбойники!
— К бою! — мгновенно отреагировал глава стражи, выкрикивая команды своим десяткам охранников.
Лян Чэн, видя это, тоже выхватил из ножен своё оружие и настороженно уставился на свирепую толпу разбойников, стремительно приближавшуюся к ним.
Горные разбойники?