Глава 109. Хаос в уезде Фэнлинь!
Глубокая ночь окутала уезд Фэнлинь. Улицы погрузились в непроглядную тьму и безмолвие.
Внезапно тишину нарушил громкий, зычный голос:
— Погода сухая, будьте осторожны с огнём!
Голос принадлежал дряхлому на вид старику, который шёл по улице, освещая себе путь тусклым светом маленького бумажного фонаря.
*Скрип!*
Когда ночной страж, держа в руке фонарь, проходил мимо большого поместья, он услышал тихий звук. Это ветер приоткрыл деревянные ворота.
— Хм, так это же поместье главы банды «Свирепый Тигр». Почему ворота не заперты? — пробормотал он себе под нос. — А, ладно. Лучше не лезть не в своё дело.
При одной мысли о банде «Свирепый Тигр» и её славе в уезде Фэнлинь старика охватил страх, и он поспешно зашагал прочь, почти срываясь на бег.
Вскоре после того, как он скрылся в темноте, ворота поместья распахнулись настежь.
Две громадные тени выскользнули из темноты дверного проёма. В слабом свете луны смутно вырисовывались их очертания. Это были две лисы-демоницы, стоявшие на задних лапах, словно люди. За ними, на земле, алели свежие, зловещие следы крови.
— Что ж, нужно найти ещё несколько воинов и съесть их. Этого как раз хватит, чтобы восстановить силы, потраченные за последние дни, — прошипел один из голосов.
— Да, а после этого немедленно уходим. Тот ужасный человек, должно быть, уже почти настиг нас, — ответил второй.
— Проклятый смертный! Вот съедим ещё пару мастеров, станем сильнее, и тогда нам больше не придётся его бояться!
Огромные глаза лис-демониц вспыхнули зловещим красным огнём, когда они провожали взглядом удаляющуюся фигуру ночного стража. Этот человек не обладал ни каплей духовной силы, да и был уже на пороге смерти. Такие, как он, не представляли для них никакого интереса, и лишь поэтому старику удалось уйти живым.
* * *
Уездный магистрат Фэнлиня.
В задней части здания, в большой, ярко освещённой комнате, виднелось несколько теней, двигавшихся за бумажными окнами. Это была резиденция главы уезда.
Несмотря на поздний час, глава уезда Фэнлинь и не думал спать. Он сидел за большим столом вместе с двумя другими мужчинами.
На столе, однако, стояли не изысканные яства, а несколько больших деревянных сундуков, доверху набитых сокровищами, которые простой человек не мог и вообразить. Бесчисленные золотые и серебряные украшения сверкали и переливались в ярком свете свечей.
Во главе стола сидел мужчина лет пятидесяти, тучный, с румяным лицом, всем своим видом излучавший власть и богатство. Это и был глава уезда Фэнлинь, отец и мать всех жителей этой земли.
В его глазах, устремлённых на сокровища, на мгновение мелькнула алчная искра. Однако он быстро отвёл взгляд и, приняв невозмутимый вид, обратился к сидевшим напротив мужчинам средних лет:
— Господин Лю, господин Фан, это дары от главы банды «Свирепый Тигр». Что вы думаете по этому поводу?
Мужчины, к которым он обращался, разумеется, тоже были не простыми людьми. Это были его помощник и уездный воевода. Иными словами, эти трое и были истинными правителями уезда Фэнлинь, державшими в своих руках все нити власти.
— Господин, требования главы банды «Свирепый Тигр» весьма значительны, — с недовольством в голосе произнёс помощник. — Насколько мне известно, они тайно торгуют людьми и принуждают женщин к занятию проституцией. На них уже многие точат зуб. А этот их Павильон Парящего Феникса — разве это не их главный притон?
— Да, господин, господин Фан прав, — подхватил уездный воевода. — На сей раз глава банды нацелился на деревни за пределами города. Боюсь, это может вызвать большие волнения.
Глава уезда Фэнлинь, выслушав их, едва заметно нахмурился.
«Хех. Эти два старых лиса ещё строят из себя праведников. Будто сами они не погрязли в тёмных делишках, ничуть не уступающих в мерзости преступлениям этой банды. Все эти отговорки означают лишь одно: сокровищ на столе недостаточно, чтобы удовлетворить их аппетиты».
— Господа, я забыл упомянуть ещё одну деталь, — с напускной небрежностью произнёс он. — Глава банды также изъявил готовность передать каждому из вас по двадцать процентов от доходов Павильона Парящего Феникса.
Произнося эти слова, он почувствовал укол в сердце. Несколько дней назад глава банды пообещал ему целых сорок процентов. Он рассчитывал забрать всё себе, но эти двое старых прохвостов оказались, как всегда, донельзя алчными и неуступчивыми.
— Господин, вы мудры как никогда! Мы не имеем никаких возражений и полностью полагаемся на ваше решение!
Услышав про доходы от Павильона Парящего Феникса, их лица мгновенно просияли от восторга. Они поспешно вскочили и начали рассыпаться в благодарностях. Павильон Парящего Феникса был настоящей золотой жилой. Получить по десять процентов от его доходов — это было неслыханное богатство. Поняв, что лучше остановиться на этом, они не посмели требовать больше.
Помощник главы уезда сложил руки в поклоне и с улыбкой произнёс:
— Господин, в таком случае мы с господином Фаном премного благодарны за вашу доброту. Уже поздно, так что мы не будем более вас беспокоить.
С этими словами помощник и воевода, сделав вид, будто и не заметили сундуков с золотом на столе, попрощались и направились к выходу.
— Что ж, ступайте. Не буду вас задерживать, — удовлетворённо кивнул глава уезда.
*Бах!*
Внезапно дверь с оглушительным треском распахнулась, словно её вышибла невидимая гигантская рука, и с силой ударилась о стену.
Фонари за дверью мгновенно погасли, погрузив коридор во тьму, подобную бездонной пропасти. Порыв ледяного ветра ворвался в комнату, сметая всё на своём пути. Декоративные ширмы закружились в воздухе, вазы с грохотом полетели на пол. В одно мгновение в комнате воцарился полный хаос.
Все трое чиновников мгновенно среагировали и, приняв боевую стойку, напряжённо уставились на тёмный дверной проём.
— Кто здесь?!
— Хи-хи, сестрица, смотри-ка! Здесь целых три сильных воина.
— Гораздо сильнее тех, что снаружи.
— Наверняка они и на вкус будут намного лучше.
В следующее мгновение троих мужчин накрыла волна убийственной демонической ауры, от которой кровь застыла в жилах.
— Демонические звери!
— Они... они умеют говорить?!
— Стража!..
Увидев фигуры, входящие в комнату, они лишились дара речи от ужаса. Они и представить себе не могли, что существуют демонические звери, способные говорить на человеческом языке. Хуже того, их тела сковал ледяной паралич, не позволяя даже пошевелиться.