Глава 199. Отправить караван с припасами на поимку Ван Цзинъаня
Когда Ван Цзинъань открыл глаза, перед ним высились исполинские городские врата. Он ожидал увидеть нечто похожее на его прежний мир, но реальность заставила его челюсть отвиснуть.
Эти врата… они были невообразимой высоты. Десять тысяч метров? Двадцать? Верхушка терялась в облаках. Стены уходили вправо и влево, казалось, опоясывая весь этот мир. Единственным знакомым предметом оставались звездные врата за спиной — всё те же мерцающие огни бездны.
— Босс, я чувствую… Ограничения исчезли! — воскликнула Большая Глупая Птица.
— Какие еще ограничения? — нахмурился Цзинъань.
— В нашем мире был потолок — десятый ранг. А здесь его нет! — Птица возбужденно захлопала крыльями.
Ван Цзинъань опешил:
— Погоди, ограничения чувствуют только те, кто достиг пика. Ты что… уже на десятом ранге?
Птица невинно кивнула:
— Ага. Я в любой момент могу начать открывать Горькое море. И тело моё, чувствую, растет с каждым днем.
Ван Цзинъань окончательно впал в ступор. Он пахал как проклятый, использовал систему и читы, чтобы доползти до вершины, а этот пернатый бездельник просто шел следом и… догнал?
«Кто из нас тут вообще читер?!»
— Слушай, — подозрительно прищурился он, — раз ты возродилась благодаря пламени Чжуцюэ, у тебя появились какие-нибудь крутые навыки?
Птица помотала головой:
— Драться еще не пробовала, не знаю. Но чувствую: если зажгу свое пламя жизни, силы привалит — немерено!
Цзинъань тут же вспомнил способность Циньи «Нефрит и Камень — в Одно Пламя». Но Система внезапно подала голос:
[Большая Глупая Птица унаследовала часть силы Чжуцюэ: «Смертоносное Сгорание». Ценой жизни пользователь получает десятикратное усиление].
Ван Цзинъань возмутился:
— Система, ты издеваешься? Это же точь-в-точь как у Циньи! Опять сжигать жизнь ради силы?
[Не совсем так. «Смертоносное Сгорание» сжигает жизнь врага].
Цзинъань замер.
— Что-о?!
Сжигать жизнь противника, чтобы получить десятикратную мощь и этой же мощью его прихлопнуть? Да это же… гениально! Почему ему самому не выпало такое сокровище? Почему всё досталось этой дурной птице?
«Зависть — плохое чувство, — одернул он себя. — Но, черт возьми, как же обидно!»
Впрочем, если подумать, чем сильнее птица, тем мощнее их команда. Циньи — его верный клинок, растущий вместе с ним. Птица — теперь тоже практик десятого ранга с имбовой способностью. Втроем они вполне могут потягаться с кем-то из царства Горького моря. В прошлый раз со Святой Девой было туго, они лишь едва сдерживали её. Нужно срочно прорываться на Первое Небо, чтобы разыскать эту дрянь и вернуть должок.
Ван Цзинъань повел спутников в город. К его удивлению, здесь не было ни стражи, ни жестких правил на входе. За воротами раскинулись необъятные проспекты. Жизнь кипела: по дорогам неслись диковинные экипажи, некоторые улицы уходили прямо в небо, соединяясь с парящими в вышине кварталами.
После Города Ланьмо с его суровыми законами здесь дышалось непривычно свободно. Никаких патрулей, никакой слежки. Странным было лишь одно: на одних улицах яблоку негде было упасть, а другие стояли абсолютно пустыми, словно вымершими.
— Босс, тебе не кажется это подозрительным? — прошептала птица. — Почему там толпа, а тут — ни души? Может, на пустые улицы заходить нельзя?
— Сначала найдем постоялый двор, — решил Цзинъань. — Нужно затаиться и всё разузнать. Мы здесь чужаки.
Он решил снять одну комнату на троих — так безопаснее. Но на постоялом дворе его ждал сюрприз: золото здесь не котировалось. Нужна была жизненная сила.
Ли Цинъи, почувствовав замешательство хозяина, молча шагнул вперед и предложил свои годы жизни в качестве оплаты. Ван Цзинъань поначалу хотел возразить, но когда узнал, что три дня проживания стоят всего девять дней жизни, смирился. После того как Циньи поглотил Эссенцию жизни тех восьмиглазых монстров, его запас составлял более семи тысяч дней. Несколько дней погоды не сделают.
— И что за порядки тут такие… — ворчала птица. — Всё за жизнь продают.
— Вы, должно быть, новенькие в Высших мирах? — усмехнулся трактирщик. — Жизненная сила — самая твердая валюта во всем Звездном Регионе.
— И на что же она так сильно нужна? — полюбопытствовал Цзинъань.
— О, применений масса, — охотно пояснил слуга. — Она — важнейший ингредиент для Пилюль Питания Духа. Но главное — она нужна для переправы через Горькое море.
Ван Цзинъань впервые слышал о таком:
— Переправа настолько опасна?
— Горькое море — это одна из восьми великих запретных зон Звездного Региона, которую боги называют Океаном Духа. Чтобы пересечь его, вы должны отправить туда своё «духовное тело». И во время этого пути океан по капле выпивает вашу жизнь.
Слуга, видя в них щедрых (хоть и странных) клиентов, продолжал:
— Царство Горького моря — это лишь начало настоящего пути. Бесчисленные гении сгинули в его водах. И не потому, что им не хватило таланта, а потому, что их жизнь закончилась раньше, чем они достигли берега.
— То есть, если у меня дофига жизни, я гарантированно стану крутым? — вставила птица.
— Скажем так, — философски заметил слуга, — большой запас жизни гарантирует, что ты не застрянешь на полпути. А вот доплывешь ли до конца — зависит уже от твоей воли.
Цзинъань спросил о пустых улицах. Оказалось, всё просто: люди не вымерли, они сидят дома. Их тела неподвижны, пока дух борется с волнами Океана Духа.
— Если они так беззащитны, — удивилась птица, — их же любой враг прирезать может?
— Такова цена силы, — пожал плечами слуга. — Те, кто боится, платят в «Секту Божественного Массива» и арендуют защищенные кельи. Там их тела в полной безопасности.
Напоследок Ван Цзинъань задал самый важный вопрос:
— А слышал ли ты, чтобы кто-то переправлялся через море не духом, а во плоти?
Слуга посмотрел на него как на умалишенного:
— Парень, ты серьезно? Во плоти? Это же верная смерть! Океан Духа яростно ненавидит материю. Он терпим к духу, но плоть он разрывает в клочья мгновенно. Даже величайшие избранники богов не рискуют соваться туда телом.
Цзинъань поспешил закончить разговор, чтобы не сойти за окончательного идиота. Похоже, Система не врала: Сферы возвышения действительно давали ему уникальное преимущество.
Устроившись в номере, который сочетал в себе античный уют и странные магические технологии, Ван Цзинъань принялся изучать купленное «Руководство по Высшим мирам».
Всё подтверждалось: развитие в царстве Горького моря в корне отличалось от прежнего. Нужно было пересечь Океан Духа, в конце которого лежали Земли Смерти. Достигнув их, практик становился мастером царства Того берега. Весь этот путь пролегал через пустоту, доступ к которой открывался лишь тем, кто сбросил оковы низших миров.
…
В миллионах ли от города, в парящей цитадели Клана Восьми Глаз.
Святая Дева Цзы Янь стояла на коленях в центре площади, склонив голову. Она в деталях докладывала о своем поражении. Когда Великий старейшина услышал о человеке из низшего мира, владеющем Законом Пространства, его лицо окаменело.
— Один закон — один владелец, — пробормотал он. — Как такое возможно?
— Может, этот смертный — реинкарнация Хранителя Пространства? — предположил второй старейшина.
— Ерунда! — отрезал третий. — Хранитель Пространства всё еще занимает своё место среди Двенадцати Судеб Погибели. Какая еще реинкарнация?
Спор зашел в тупик, пока не прибыл вестник. Белокожий восьмиглазый воин рухнул на колени:
— Великие лидеры! Пришли вести с Ковчега. Практик, владеющий Законом Пространства и Законом Смерти, прибыл в наш мир.
Великий старейшина прищурился:
— Есть изображение?
— Да. — Воин развернул свиток. На нем были двое мужчин и… очень глупая птица. — Сейчас они в Священном городе.
— Это он! — Цзы Янь ткнула пальцем в портрет. — Его зовут Ван Цзинъань…
Её голос дрожал от ярости. Тот выстрел едва не лишил её жизни, а разрушение врат заставило её позорно бежать. Она не хотела признавать, что какой-то смертный оказался сильнее.
— Значит, он сам пришел к нам в лапы, — холодно произнес Великий старейшина.
— Прошу, позвольте мне! — взмолилась Цзы Янь. — Я приведу его в цепях! Клянусь, я не совершу прежних ошибок!
— Нет, — отрезал старейшина. — Ты уже однажды облажалась. Сейчас к Священному городу как раз подходит наш караван с ресурсами. Я передам приказ их командиру — пусть схватят этого выскочку по пути.
Цзы Янь хотела возразить, но промолчала. Её авторитет после провала в низшем мире и так висел на волоске.
Вскоре приказ ушел по каналам божественной связи. В миллионах ли от цитадели пурпурноглазый воин, возглавлявший караван, получил сообщение:
— Будет исполнено, Великий старейшина.
Он повернулся к своим подчиненным:
— У нас небольшое изменение планов. По пути в город нужно прихлопнуть одну назойливую муху…
И он продемонстрировал им портрет Ван Цзинъаня.
Тем временем в гостинице Ван Цзинъань готовился к своей первой попытке.
— Третий, Циньи, сторожите вход. Я отправляюсь в Океан Духа — нужно разведать обстановку.
— Не парься, босс, — птица важно выпятила грудь. — Иди спокойно. Как вернешься — пойдем вместе, прорвемся на Первое Небо, а потом закупимся по полной!
Цзинъань активировал две Сферы возвышения десятого ранга. Он не стал тратить всё сразу — эти сферы были на вес золота. Обычные попытки выбить их через Систему давали лишь низкоранговые расходники.
Его сознание начало отделяться от реальности, устремляясь к великой пустоте.
Открыв глаза, он увидел безбрежный Океан Духа. Вокруг клубился густой туман, в котором едва угадывались призрачные лодочки других практиков. Те, кто стоял на берегу, были лишь на пороге — они пытались сформировать свои духовные суда.
— Система, — мысленно позвал Цзинъань, — если я просто прыгну в воду, что будет?
[Ты уже на Первом Небе царства Горького моря. Под действием сфер ты можешь целый час поглощать энергию океана напрямую, превращая свою энергию в божественную силу].
Цзинъань помрачнел:
— Твою мать… А за что тогда ты требовала с меня десять миллиардов престижа за «защиту при переходе»?!
[Это была страховка! Если бы ты заплатил…]
— Пошла ты! — рявкнул Цзинъань. — Ты просто жадная скотина.
[Пользователь, ну не кипятись… Посмотри на этих бедолаг на берегу. Они годами пытаются собрать паршивую плотвицу из духовной энергии, чтобы хоть на метр отплыть. А ты можешь гулять по воде во плоти. Моя комиссия была вполне умеренной!]
Ван Цзинъань не стал слушать оправдания этого цифрового вымогателя. С громким всплеском он прыгнул прямо в Океан Духа.
Те, кто стоял на берегу, замерли. В тумане было плохо видно лица, но сам факт прыжка вызвал бурю эмоций.
— Матерь божья… Что это было?
— Кто-то прыгнул в воду без лодки? Телом?!
— Ха! Еще один идиот из низших миров. Решил, что правила не для него. Сейчас океан его пережует и выплюнет кости.
— Каждый год находятся такие самоубийцы. Забудьте, лучше сосредоточьтесь на своих плотах.
Но Ван Цзинъань не умер. Напротив, он почувствовал, как теплые волны океана начинают закалять его плоть. Энергия внутри него начала стремительно меняться, обретая золотистый оттенок божественной силы.