Глава 163. Загон девятого яруса
Вне пределов этого мира.
Звездный Регион, 101-й ярус.
Над центральной площадью, воздвигнутой вокруг восьми исполинских Божественных столпов, витали восемь фигур. За их спинами медленно вращались призрачные завесы, испещренные изображениями восьми глаз. У подножия столпов замерли еще полдюжины существ. Все они обладали характерной чертой: восемью глазами. На первый взгляд казалось, что их зрачки затянуты бельмом, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно — глаза у всех разные. У кого-то они сияли молочно-белым, у кого-то отливали изумрудом, лазурью или глубоким фиолетом.
Но у тех восьмерых, что восседали на вершинах столпов, глаза горели чистым, расплавленным золотом.
На втором столпе один из представителей расы Восьмиглазых заговорил на гортанном языке, который вряд ли понял бы хоть один смертный:
— Наш Посланник, отправленный вперед, внезапно погиб. Это может означать лишь одно: на девятом ярусе низшего плана он столкнулся с силой, превосходящей пределы ранга Фань Чэнь.
Стоит понимать: Посланник расы Восьмиглазых находился на второй стадии ранга Горького моря. Даже если он искусственно подавил свою мощь до десятой стадии ранга Фань Чэнь, чтобы проникнуть в низший мир, ни один местный воин не должен был стать для него помехой. Более того, даже если бы случилось невозможное и туземцы одолели его, они смогли бы уничтожить лишь аватар. Но нечто сумело ударить сквозь пространство и время, достав саму суть Посланника здесь, в Верхнем мире, на 101-м ярусе.
— Старейшина Божественного Ока, нам нужны точные сведения. Вы можете заглянуть в прошлое и увидеть, что произошло перед смертью Посланника?
Остальные семеро старейшин на столпах замерли в ожидании. В их любопытстве сквозила ярость. То, что ничтожества из низшего мира посмели убить представителя Верхнего мира, было не просто дерзостью — это был позор для всей расы. Если слухи об этом разойдутся, как на них посмотрят другие божественные расы? Это всё равно что взрослый силач решил бы проучить младенца, а тот в ответ перерезал бы ему горло.
— Я призвал вас именно для этого, — пророкотал Старейшина Божественного Ока, лидер расы Восьмиглазых. — Мы должны узреть, с чем он столкнулся. Этот план обязан стать нашим пастбищем, и я не намерен так легко от него отказываться.
— Мы полностью согласны, — хором отозвались остальные старейшины.
Фигуры внизу хранили молчание, почтительно внимая словам своих владык. Внезапно восемь золотых глаз Великого Старейшины вспыхнули нестерпимым светом, взывая к силе самого Великого Дао. Позади него начали соткаться призрачные завесы, которые, сплетаясь, опустились в центр площади, формируя гигантский экран. Образы начали обретать четкость, восстанавливая последние мгновения жизни Посланника.
Однако как только видение дошло до момента прибытия на девятый ярус, картинка внезапно рассыпалась. И в то же мгновение на площадь обрушился яростный жар.
Ослепительно-белое пламя, способное испепелить саму суть мироздания, взвилось вокруг восьми Божественных столпов. Великий Старейшина с криком зажмурил все восемь глаз, и из-под его велик потекли тонкие струйки золотистой крови.
— А-а-а-а! — Он сорвался со своего трона на вершине столпа и рухнул на плиты площади, словно подкошенный. Его лицо исказила гримаса ужаса.
Семь старейшин мгновенно соскочили вниз, бросаясь на помощь своему лидеру. Даже те, кто стоял в отдалении, в страхе подбежали ближе.
— Как… как это возможно? — Голос Великого Старейшины дрожал от потрясения.
— Старший, что вы увидели? — спросил один из старейшин, с тревогой глядя на израненные глаза лидера. Что за кошмар мог так изувечить существо их уровня?
— На этот низший план наложено проклятие… — прохрипел Великий Старейшина. — Запретное заклятье, сотканное из первородного пламени запредельной температуры. Оно закрывает мир от любого взора извне.
В его голосе клокотала ярость. Он, великий лидер, был опозорен каким-то жалким захолустным мирком.
— Сила испепеляющего жара? — недоуменно переспросил Третий Старейшина.
Великий Старейшина с трудом принял сидячее положение:
— Этот мир особенный. Когда-то из него вышли двое: один достиг седьмой стадии Горького моря, а другой и вовсе ступил на Тот берег. Тот, что был в Горьком море, вернулся и запечатал все звездные врата. Мы слишком мало знаем о девятом ярусе, и превратить его в наш «загон» будет непросто.
— Неужели мы просто отступимся? — подал голос Седьмой Старейшина.
— Это заклятье… скорее всего, оно оставлено тем, кто ушел на Тот берег. Но они оба давно мертвы. Запрет может защитить от внешнего взора, но он не спасет сам мир, если мы войдем в него, — Великий Старейшина холодно усмехнулся. — Смерть нашего Посланника — идеальный предлог. Мы отправим туда передовой отряд. Официально — для расследования убийства, на деле — чтобы начать подготовку к «выпасу». Так другие божественные расы не посмеют заявить права на ресурсы этого сектора.
Не успели другие старейшины обсудить план, как вперед вышла женщина, стоявшая среди тех, кто слушал разговор внизу. Она почтительно склонила голову:
— Старейшина Божественного Ока, я готова возглавить отряд и отправиться на девятый ярус, чтобы подготовить почву для нашего господства.
Она была Кандидатом в Святые Девы расы Восьмиглазых. Это был её шанс. Если она справится, приставка «Кандидат» навсегда исчезнет из её титула.
Великий Старейшина окинул её оценивающим взглядом и кивнул:
— Да будет так, Цзы Янь. Возглавь экспедицию. Но помни: всё должно выглядеть как расследование. Действуйте скрытно, готовьте загон. Как именно — решишь на месте.
— Я не подведу вас, великий старейшина! — твердо ответила она.