Глава 160. Дела минувших дней
— Именно так. Эпоха нашего поколения подходит к концу, пора ставить точку. Новая эра принадлежит вам, молодым, — произнес Чжао Ган, ведя Ван Цзинъаня вглубь библиотеки. — На самом деле, отбор шел уже давно, просто негласно. Ты — один из кандидатов, причем самого высокого, первого класса.
Программа подготовки преемников всегда существовала в тени. Кандидаты делились на три категории: «Альфа», «Бета» и «Гамма». Обычно основной состав Десяти Святых формировался из первой группы, хотя история знала случаи, когда таланты из низших категорий совершали невероятные прорывы.
— В наше время отбор проходил через строгие государственные экзамены, — продолжал Чжао Ган. — Но для вашего поколения условия иные. Вашим экзаменационным полем станут Земли Демонов .
Ван Цзинъань почувствовал, что руководство замышляет нечто грандиозное:
— Что именно вы имеете в виду, дядя Чжао?
— То, о чем ты сейчас подумал. Твари посмели развязать войну, и они думают, что после поражения мы просто разойдемся по домам? Ошибаются. Пришло время платить по счетам. Все кандидаты будут заброшены на вражескую территорию. Тот, кто проявит себя лучше всех в этом аду, займет место в новой десятке сильнейших.
— Но ведь вы с отцом еще полны сил, — возразил Ван Цзинъань. — Зачем такая спешка? Вдруг появятся новые гении? После такой войны наверняка найдутся те, кто пробудит SSS-ранг.
— Это заботы будущего, — отрезал Чжао Ган. — Сначала разберемся с вашим поколением.
Они поднялись на второй этаж. Чжао Ган достал с полок несколько старинных фолиантов и положил их на стол.
— В этих книгах собраны подлинные свидетельства мастеров прошлого, которым удалось побывать в иных мирах Звездного Региона.
— И туда можно попасть без ограничений? — спросил юноша, листая пожелтевшие страницы.
— Ограничения есть. Нужен как минимум десятый ранг. Открой вторую книгу на седьмой странице. Там описана истинная система рангов. Твое мировоззрение сейчас перевернется.
Ван Цзинъань нашел нужную страницу. Описанная там иерархия в точности совпадала с тем, что говорила Чжуцюэ. Все начинают с [Фань Чэнь] . Для многих низших миров это предел, но за ним открывается [Горькое море] . Однако книга обрывалась на ранге [Превращение в Бога] .
— А что дальше? — спросил он.
— Похоже, это был предел знаний того мастера. Или высшая точка силы в тех секторах, где он бывал, — Чжао Ган с удивлением заметил, как спокойно парень воспринял информацию. Когда его самого в молодости привели сюда, он чувствовал себя ничтожной пылинкой во вселенной.
— После ранга Превращения в Бога идет ранг Святого Короля, — буднично добавил Ван Цзинъань.
Чжао Ган тут же вспомнил о таинственном покровителе юноши:
— Тот «старший» из иного мира просветил?
Ван Цзинъань кивнул и задал встречный вопрос:
— Если те, кто ушел за пределы десятого ранга, покидают наш мир, как они умудряются возвращаться и оставлять записи?
Чжао Ган присел рядом и начал свой рассказ о тайнах человечества:
— Звездный Регион состоит из тысяч миров. Согласно записям, существуют Десять Божественных Царств, а под ними — Высшие миры. Боги установили иерархию: миры выше сотого уровня считаются Высшими, всё, что ниже — «нижними планами» или просто «нижним миром». Один из наших предков достиг седьмой стадии [Горького моря] . Когда он решил вернуться домой, ему пришлось искусственно подавить свою мощь до десятого уровня ранга [Фань Чэнь] .
Говоря о «сотом уровне», Ван Цзинъань вспомнил слова Чжуцюэ о расе Восьмиглазых . Кажется, она упоминала какой-то этаж выше сотого...
— В древности десятый ранг не называли Императором Людей , — продолжал Чжао Ган. — Но Высший мир приказал тому мастеру покинуть планету в течение семи дней. Существам уровня Горького моря запрещено долго находиться в нижних мирах... Открой последнюю страницу первой книги.
Ван Цзинъань быстро нашел нужный фрагмент. Текст был написан размашистым, властным почерком:
«Высшие увидели, что я задерживаюсь, и использовали это как предлог. Они хотели явиться в мой мир, якобы чтобы покарать меня, но на деле их целью было порабощение. Они хотели превратить нашу землю в свои охотничьи угодья, а людей — в ресурс. Я не мог этого допустить. Единственный способ спасти соплеменников — запечатать десять звездных врат ценой собственной жизни...»
Ниже была приписка:
«Потомки, помните: если вам удастся достичь вершины десятого ранга, не спешите касаться звезд. Там действуют законы, пожирающие слабых. Ступив на тот путь, вы уже не сможете оглянуться назад».
Ван Цзинъань молчал, осознавая масштаб жертвы.
— Те, кого мы сейчас называем демонами — это просто слуги тех «богов», — пояснил Чжао Ган. — Они оказались заперты в нашем мире вместе с нами. Спустя века мы привыкли называть того мастера, закрывшего врата, Императором Людей . С тех пор этот титул стал символом высшей чести, а не просто названием ранга.
— Но если врата запечатаны, — спросил Ван Цзинъань, — как сюда проникают твари из расы Восьмиглазых ?
— В нашем мире может быть до пятидесяти врат, но активными были десять. Печати не вечны, время подтачивает даже их. В глубинах земель демонов одни врата уже почти восстановлены. Пока что Восьмиглазые присылают лишь разведчиков, но если они явятся всей мощью, нам конец. У нас нет никого, кто мог бы противостоять силе Высших миров.
Чжао Ган посмотрел на Ван Цзинъаня с надеждой и опасением:
— Та сущность, что помогает тебе... она тоже извне. Она спасла нас, но боюсь, даже её сил может не хватить против легионов Восьмиглазых.
Чжао Ган не знал всей правды о силе Чжуцюэ, но он точно знал мощь врага. В книгах говорилось, что в мире Восьмиглазых воины десятого ранга — обычные рядовые, а вся верхушка состоит из мастеров [Горького моря] . Против такой лавины у нижнего мира не было шансов.
*
Примечание: Раса Восьмиглазых обитает не на 51-м уровне, а на 101-м уровне Звездного Региона.