Глава 140. Почтение
Пока бесчисленные мастера боевых искусств затаив дыхание следили за судьбой пограничного города №41, Ли Няньхуа высоко поднял танский меч. В этот миг воля клинка, копившаяся в нём, достигла своего апогея.
Прежде чем последняя капля крови покинула его жилы, он нанёс этот удар.
Этот взмах вычерпал остатки жизненных сил Ли Няньхуа. И без того иссохший, измождённый старик теперь казался живым мертвецом — обтянутый кожей скелет, чьё лицо застыло в жуткой, почти демонической гримасе. Но как бы страшно он ни выглядел сейчас, то, что он совершал, было величайшим подвигом.
Девятиядовитый Императорский Змей, в панике пытавшийся вырваться из города, воочию увидел приближающуюся смерть.
Воля этого удара была столь велика, что подняла в воздух тысячи морских валов. Брызги океанской воды вплетались в сияние клинка, порождая новую, неведомую ранее энергию. В этом ударе чувствовался запах соли и безбрежной мощи океана!
Девятиядовитый Императорский Змей оказался заперт в самом сердце этой водяной бури. Когда океанские воды взметнулись в небеса, рассыпаясь мириадами искр, бушующее Ци меча принялось с неистовой силой кромсать тушу чудовища. Ядовитые испарения, источаемые змеем, мгновенно растворялись в этой чистой стихии.
Под натиском океанского меча императорский змей был разрублен на бесчисленные куски. И пока кровавый дождь падал с небес, каждый обрубок плоти вспыхивал яростным Пламенем Наньмин .
Девятиядовитый Императорский Змей был окончательно обезглавлен!
Эта стремительная расправа произошла на глазах у множества демонических практиков. Меч, который внезапно «одолжил» этот старик Ли Няньхуа, был поистине ужасающим. Увидев гибель своего повелителя, демоны в городе бросились врассып. Без Императора Змей надежда захватить пограничный город №41 превратилась в прах. Если только сюда не явится другой Демонический Император, битву можно считать проигранной.
В то же время призрачный силуэт за спиной Ли Няньхуа, который точно так же сжимал в руках эфирный клинок, начал медленно таять в воздухе.
Весь пограничный город №41 стал свидетелем трагической и величественной гибели одного из Десяти Свирепых. Ещё полчаса назад многим казалось, что город обречён. Но Ли Няньхуа, вернувшийся с танским мечом в руках, за считанные минуты сумел повернуть вспять само колесо судьбы.
— Этот меч… и впрямь своенравен, — Ли Няньхуа с трудом вонзил клинок в землю, чувствуя, как оружие всё ещё сопротивляется его воле, и медленно опустился рядом в позе для медитации.
Сила, вырвавшаяся из этого меча, была ему до боли знакома. В ней чувствовалась тень Ли Цинъи…
— Старейшина Ли! — Чжао Гуань подбежал к нему, пытаясь подхватить под руки.
— Не нужно… не трогай меня… — Ли Няньхуа медленно закрыл усталые глаза. В свои последние мгновения он хотел лишь одного: вспомнить себя того, юного и полного сил. — Я… устал… Хочу просто поспать… — прохрипел он едва слышным, надтреснутым голосом.
Чжао Гуань с содроганием смотрел на иссохшее тело старика. Танский меч выпил его жизнь досуха. Кожа Ли Няньхуа начала стремительно синеть, особенно в области сердца. Яд змея добрался до самой сути. Даже если бы меч не забрал его силы, старик всё равно был бы обречён.
Он так и остался сидеть, склонив голову, погрузившись в вечный сон, от которого уже не суждено пробудиться.
28 сентября, в 19:51, Ли Няньхуа обезглавил Девятиядовитого Императорского Змея. В 19:53 он отошёл в мир иной в пограничном городе №41 Южного региона. Его одинокий, застывший силуэт был виден каждому.
Все мастера на улице замерли, глядя на него. Чжао Гуань, стоявший впереди всех, расправил плечи и отдал честь телу Ли Няньхуа. Глубокое, искреннее почтение застыло в его глазах. И вслед за ним весь город, каждый воин, склонил голову в знак уважения к герою.
Этот старик, проживший более восьмидесяти лет,
В один вечер вдребезги разбил закатное солнце своей юности,
Отдав последние годы рубежам родной земли.
И когда в домах вновь зажгутся огни,
Найдется ли хоть один… что будет светить лишь для него?
Глядя на ушедшего старейшину, люди чувствовали невыносимую горечь. В груди разливалась тяжесть, которую невозможно было передать словами.
— Как же хочется курить… — прошептал один из бойцов, тяжело дыша. — Знаю, что сейчас не время, но… мне воздуха не хватает…
На лицах воинов читалась скорбь. Они жадно хватали ртами воздух, пропитанный запахом крови, и их грудные клетки судорожно вздымались.
Пока все взоры были обращены к Ли Няньхуа, танский меч, вонзённый в землю неподалёку, вдруг шевельнулся. Его вытащил Дух клинка.
— Не трогай этот меч! — мгновенно отреагировал Чжао Гуань, выкрикнув предупреждение.
Ли Цинъи, не способный произнести ни слова, лишь крепче сжал рукоять и направился прочь.
— Я повторяю: оставь меч! Это оружие Ван Цзинъаня! Ты что, не слышишь?! — Чжао Гуань преградил ему путь, но, вглядевшись в лицо призрачного воина, замер в оцепенении. — Цинъи?.. Младший брат?
— Командир, я слышал, что у танского меча есть дух… Неужели после гибели Ли Цинъи он сам стал духом этого клинка? — подал голос один из бойцов отряда.
Чжао Гуань нахмурился. Он вспомнил ту призрачную тень за спиной старейшины Ли, которая нанесла решающий удар по змею. Очертания этой тени и впрямь до боли напоминали Ли Цинъи. Осознав это, Чжао Гуань убрал руку с оружия и молча проводил Духа клинка взглядом. Силуэт Ли Цинъи медленно растворялся в сумерках, пока окончательно не исчез из виду.
Но пока люди оплакивали павших, магическая энергия убитого Девятиядовитого Императорского Змея начала стремительно впитываться в алую луну. Диск, висящий в небе, становился всё более кровавым. Багряное излучение , льющееся с небес, усилилось, становясь почти осязаемым.
Мастера, попавшие под этот свет, почувствовали, как их внутренняя энергия начала выходить из-под контроля.
— Моя сила… она бушует… я не могу её сдержать!
— Проклятье, этот свет становится невыносимым!
— Раньше я не верил, что эта чёртова луна может повлиять на таланты наших потомков. Но теперь я чувствую… как же жалко выглядит наш род перед лицом этой мощи!
*
Тем временем в Северном регионе, в открытом море близ пограничного города №1.
Император Копья Чжао Ган вихрем проносился сквозь ряды врагов, его копье не знало пощады. За его спиной Гуань Жун контролировал поле боя, используя Песочные часы времени и свои способности странника времени, чтобы направлять ход сражения. Ян Пинъань же, взвалив на плечи Гроб Погребения Демонов , обрушивал его мощь на противников.
Чжао Ган точным ударом пронзил грудь уже искалеченного Императора Линси. Подняв врага на острие копья высоко в воздух, он швырнул его прямо в зев Гроба Погребения Демонов , который тут же захлопнулся, запечатывая монстра внутри.
Покончив с Императором Линси, троица подняла глаза к небу. Багряное излучение становилось всё более пугающим. Если так пойдёт и дальше, человечество обречено на поражение.