Глава 52. Сукияки (Часть 2)
— Не стоит благодарности, — невозмутимо парировал юноша.
Накано Ай заботливо упаковала оставшееся печенье и спрятала его в недра холодильника. Вскоре входная дверь хлопнула, и в коридоре раздались голоса — Тояма Нана и Юки Аой наконец-то вернулись.
— Ой, Мураками-кун тоже здесь! Какой сюрприз! — радостно поприветствовала его Тояма.
— Добрый вечер, Тояма.
— А-а-а! Извращенец! Что ты забыл в нашем доме?! — тут же взвизгнула Юки Аой, с подозрением уставившись на юношу.
Мураками лишь мысленно закатил глаза. Он давно уже воспринимал её как капризного, несмышленого ребенка, поэтому пропускал подобные выпады мимо ушей, словно детский лепет.
— Так, я сейчас перенесу всю посуду в гостиную, — по-деловому заявила Тояма Нана, закатывая рукава.
— Подожди, — остановила её Накано Ай, перехватив за локоть. — Давай лучше устроимся во внутреннем дворике. Там сейчас чудесно. Мураками, поможешь перенести самое тяжелое?
— Без проблем.
Взявшись за дело дружной командой, они быстро перетащили всё необходимое. Мураками нес портативную газовую плитку и массивный глиняный горшок — донабэ.
Внутренний двор Сакурасо был просторным и уютным. Все расселись прямо на деревянном настиле под широким карнизом крыши. Ласковый вечерний ветерок, приносящий запахи поздней весны, нежно трепал выцветшего, старенького тэру-тэру-бодзу, подвешенного к балке.
— Мураками-кун, сцена твоя, — торжественно объявила Накано Ай, передавая ему кулинарную эстафету.
— Мгм.
Щелкнул пьезоподжиг, и голубое кольцо пламени лизнуло дно глиняного горшка. Как только донабэ достаточно прогрелся, Мураками взял кусочек говяжьего жира и равномерно смазал им дно, чтобы оно заблестело в свете фонарей. Затем он выложил несколько тонких, мраморных ломтиков премиальной говядины, позволяя им лишь слегка прихватиться огнем и пустить сок.
Следом в ход пошли сахар, густой соевый соус и немного кулинарного сакэ. Жидкость закипела, наполняя воздух сладковато-пряным ароматом.
Настал черед овощей. Мураками действовал с выверенной точностью: сначала грибы шиитаке, затем эноки, хрустящий порей, сочные листья пекинской капусты и слегка обжаренные кубики тофу... Каждый ингредиент укладывался так, чтобы грибы успели свариться и щедро отдать бульону свой неповторимый лесной вкус.
Когда горшок оказался заполнен до краев этой пестрой, аппетитной мозаикой, юноша увенчал композицию, поместив в самый центр пучок свежей хризантемы.
— Вау, выглядит как на картинке в журнале! — восхищенно выдохнула одна из девушек.
— Пахнет так, что можно язык проглотить... — вторила ей другая.
Даже Сакура Судзунэ, которая уверяла, что объелась печеньем, сглотнула слюну:
— Кажется, я всё-таки смогу съесть немного... но вы на меня не смотрите, ешьте сами!
Пока сукияки доходило до готовности, Мураками решил провести небольшой экскурс:
— Это классический вариант сукияки в стиле Кансай. Главная философия здесь заключается в том, чтобы подчеркнуть и усилить естественный, первозданный вкус самих продуктов, а не забить его специями...
Старая вишня, растерявшая свои розовые лепестки и покрытая лишь густой зеленой листвой, тихо шелестела под порывами ветра. Девушки сбились в тесный кружок, о чем-то увлеченно шепчась и перехихикаясь. Мураками на мгновение задержал на них взгляд, а затем перевел его на горизонт, где вечернее небо полыхало глубокими багровыми красками заката.
«Буль-буль... пшшш...»
Бульон в донабэ начал активно кипеть, и сквозь отверстие в тяжелой крышке вырвался столб густого, ароматного пара. Запахи мяса, соевого соуса и тушеных овощей волной накрыли весь двор. Девушки мгновенно замолкли, их взгляды намертво приковались к глиняному горшку. Где-то вдалеке, словно обезумев от доносящихся запахов, истошно залаяла соседская собака.
— Ну что, уже можно начинать? — Юки Аой громко сглотнула, не в силах больше терпеть эту пытку.
— Подождите еще ровно минуту и тридцать секунд. Грибы шиитаке должны полностью раскрыть свой вкус, иначе всё будет испорчено, — невозмутимо ответил Мураками, сверяясь с внутренними часами.
— Надо же, какая пугающая точность... — пробормотал кто-то.
— Ой, чуть не забыла! — Накано Ай внезапно вскочила на ноги. — Я сейчас принесу напитки!
Через минуту она вернулась, бережно неся небольшую, изящную бутылочку сакэ и несколько пакетов апельсинового сока. Сок разлили по стаканам для Юки Аой, Тоямы Наны и Сакуры Судзунэ.
— Мураками-кун, составишь мне компанию? Выпьешь со мной? — с легкой улыбкой предложила Накано, демонстрируя бутылку.
— Почему бы и нет. Давай по чашечке, — согласился юноша.
Прозрачная, слегка тягучая жидкость наполнила неглубокие керамические пиалы. Мураками сделал небольшой глоток. Сакэ оказалось на удивление мягким, с явными фруктовыми нотками, совсем не обжигающим горло.
— Ну всё, теперь точно можно есть? — взмолились остальные.
Ровно в ту секунду, когда истекло заявленное время, Мураками плавным движением снял крышку с горшка. В этот момент показалось, будто само блюдо излучает кулинарное сияние. Собачий лай на улице перерос в жалобный, полный отчаяния вой.
— Приятного аппетита. Можете начинать, — дал отмашку Мураками.
Все тут же вооружились палочками и разбили в свои пиалы свежайшие сырые яйца, тщательно взбивая их до однородной массы.
— Ну тогда... — хором произнесли девушки. — Итадакимасу!
Тояма Нана первой выудила из бурлящего котла пучок эноки и кусок порея, щедро окунув их во взбитое яйцо.
— Мммм~ Боже мой! Весь мясной сок впитался прямо внутрь! Это потрясающе! — промычала она, зажмурившись от удовольствия, и тут же потянулась за следующей порцией.
Юки Аой выловила пышущий жаром кубик тофу, осторожно подула на него, смешно вытянув губы, и откусила крошечный кусочек:
— Ого, какой ароматный! Сукияки — это просто лучшее, что есть в этом мире!
Тем временем палочки Накано Ай с хирургической точностью нацелились на самое ценное — мраморную говядину.
— Мясо нужно обязательно есть вместе с листьями хризантемы, иначе вы не поймете всю глубину вкуса, — со знанием дела произнесла она.
Заметив это, Мураками молча подхватил своими палочками щедрую порцию зелени и переложил в её пиалу.
— Ой, спасибо, — зарделась девушка.
Она аккуратно обернула нежный кусочек мяса зелеными листьями и отправила всё это великолепие в рот.
Невероятно тонкий, многогранный вкус говядины! Хризантема, вобравшая в себя насыщенный сладко-соленый бульон, отдавала легкой, изысканной горечью, которая идеально балансировала блюдо! А сырое яйцо связывало всё это воедино, придавая текстуре шелковистую мягкость.
Накано Ай прикрыла глаза от наслаждения, едва слышно шепча:
— Как же вкусно~ Спасибо тебе, коровка, за твою жертву~
Что же касается Сакуры Судзунэ... Она просто молча и сосредоточенно сметала в свой желудок всё, до чего могли дотянуться её палочки, полностью позабыв о своих словах про «тридцать процентов места».
Съест кусок — запьет соком.
— Увааа~ потрясающе!
Снова съест кусок — снова запьет.
— Увааа~
Мураками неторопливо съел небольшой кубик тофу, после чего отложил палочки в сторону. Он сидел расслабленно, с легкой полуулыбкой наблюдая за тем, как четыре девушки поглощают ужин: кто-то шумно и восторженно охал, кто-то ел в благоговейном молчании, полностью отдавшись процессу.
Его длинные, изящные пальцы обхватили керамическую пиалу с вином.
Прохладное сакэ скользнуло в горло.
По двору пронесся свежий ночной ветерок, играя листвой вишни.
Это было поистине прекрасное время для жизни.