Глава 20. Кулинария достигает предела
Возвращение в крошечную, до боли аскетичную съемную квартирку не принесло облегчения. Переступив порог, Мураками почувствовал, как на него навалилась невероятная усталость, усугубленная сосущим чувством голода. Еще бы — все мясо, приготовленное собственными руками, он без остатка скормил той ненасытной троице.
Он подошел к старенькому, гудящему холодильнику, доставшемуся ему вместе с квартирой от скупердяя-хозяина, и потянул за ручку. Как он и ожидал, внутри было шаром покати — лишь одинокая баночка горчицы да покрытая инеем морозилка.
— Тяжелый вздох, — вырвалось у него вслух.
Резко захлопнув дверцу, он решил, что возиться с готовкой сейчас нет ни малейшего желания. Гораздо проще перекусить где-нибудь на улице. Подхватив кошелек и телефон, он торопливо влез в кроссовки и покинул свое унылое жилище.
Ноги сами принесли его к небольшой, неприметной раменной на углу. Заказав стандартную порцию лапши со свиной отбивной за 720 иен — благо, в Японии эти свиные отбивные, будь то с рисом или в бульоне, подавались буквально на каждом шагу — он быстро расправился с ужином. Густой, наваристый бульон слегка притупил чувство тоски, но возвращаться в пустую квартиру по-прежнему не хотелось.
Выйдя из раменной, он свернул за угол и направился к знакомым витринам букинистического магазина, ставшего для него почти вторым домом.
Идя по улице, он размышлял о произошедшем. Сегодня он позволил себе лишнего. Да, девушки постоянно дразнили его, называя «мерзавцем», и это задело его гордость. Он пошел на поводу у эмоций и накормил их, совершенно забыв об осторожности. Навык «Кулинария» таил в себе странную, почти пугающую силу притяжения — этакая зависимость, механика которой до сих пор оставалась для него загадкой. Раскидываться такими блюдами направо и налево было безответственно как по отношению к себе, так и к окружающим.
«Но с другой стороны, разве не эти три девицы во всем виноваты? — мысленно оправдывался Мураками. — Мы же расстались... в смысле, отношения разорваны. Разве не логично было бы притвориться незнакомцами и пройти мимо, не поднимая глаз? К чему было это приглашение на совместный ужин?»
Он никак не мог раскусить истинные мотивы Накано Ай. Что творилось в голове у этой девушки, оставалось для него тайной за семью печатями.
С этими невеселыми мыслями он толкнул дверь книжного магазина. Мелодичный звон колокольчика возвестил о его появлении.
Женщина средних лет, работавшая здесь кассиром и уже давно наблюдавшая за этим странным, молчаливым юношей, тут же расплылась в приветливой улыбке.
— Добрый вечер, Мураками-сан! Вы как раз вовремя, к нам сегодня поступила свежая партия книг по кулинарному искусству!
Мураками вежливо, но скупо кивнул:
— Благодарю вас.
Пройдя мимо стеллажей с художественной литературой, он безошибочно нашел нужный отдел. Не тратя времени на долгие раздумья, он вытянул первую попавшуюся книгу, обложка которой показалась ему незнакомой. Даже не удосужившись дойти до читального столика, он просто опустился на пол, прислонившись спиной к прохладным деревянным полкам.
Положив увесистый том на колени, он перевернул первую страницу. Навык «Чтение» мгновенно активировался, с головой погружая его в текстовую матрицу. Шум улицы, скрип половиц в магазине, дыхание других людей — все это исчезло.
Его сознание перенеслось в виртуальную, кристально чистую кухню. Перед ним на сверкающих металлических столах лежали свежайшие ингредиенты: от хрустящих овощей до парного мяса. И все это ждало лишь взмаха его руки.
Вспыхнуло голубое пламя газовой горелки. Шаг первый — раскалить сковороду.
Время в этом состоянии транса неслось с пугающей скоростью. Когда Мураками наконец вынырнул из виртуальной кухни и моргнул, возвращаясь в реальность, стрелки часов неумолимо приближались к шести вечера.
Из-за географических особенностей Токио в это время года солнце уже клонилось к закату. Густые, насыщенные лучи вечернего солнца пробивались сквозь панорамные окна магазина, окрашивая деревянный пол и книжные полки в теплые, багрово-золотые тона, словно кто-то щедро рассыпал повсюду осенние кленовые листья.
Кулинария ур. 4: 99/100
Поморщившись от затекших мышц, Мураками поднялся на ноги, вернул книгу на законное место и, сладко потянувшись, направился к выходу.
— Мураками-сан, уже уходите домой? — приветливо окликнула его кассирша.
— Нет, просто выйду поужинать. Вечером я вернусь и продолжу.
Лицо женщины озарилось понимающей улыбкой.
— Тяга к знаниям — это прекрасно, но не забывайте заботиться о своем здоровье.
— Да, спасибо за заботу.
Помахав рукой, Мураками вышел на улицу, с наслаждением вдыхая прохладный вечерний воздух. По обе стороны дороги возвышались старые платаны, и их густая, молодая листва в свете заходящего солнца казалась отлитой из чистого золота.
На ужин он взял миску риса со свининой и порцию супа мисо. Суп оказался отвратительным — пересоленным и отдающим дешевой соевой пастой. Быстро покончив с едой, он еще какое-то время бесцельно бродил по оживленным улочкам, наблюдая за спешащими по своим делам людьми. Лишь когда небо окончательно почернело и на часах пробило начало восьмого, он вернулся в свой книжный оазис.
Внутри уже зажглись яркие люминесцентные лампы, заливая пространство резким белым светом, от которого гладкий пол сиял, словно зеркало.
— Добрый вечер еще раз, Мураками-сан.
— Добрый.
Заняв свое излюбленное место на полу, Мураками переплел пальцы рук и с хрустом вытянул их вперед, разминая суставы. Глаза его сузились в предвкушении.
— Ну что ж, — прошептал он сам себе. — Пришло время узреть истинную мощь навыка пятого уровня.
Стрелки часов неумолимо отсчитывали минуты. Ровно в десять вечера магазин должен был закрыться.
— Мураками-сан... Мураками-сан!
— А? — Мураками вздрогнул, вырванный из глубокого погружения в рецептуру сложных соусов.
Над ним, деликатно касаясь его плеча, стояла кассирша.
— Уже десять часов, Мураками-сан, — мягко, почти извиняющимся тоном произнесла она. — Мы закрываемся.
Мураками поднялся на ноги и огляделся. Большая часть ламп в зале уже была погашена, и лишь в его секции еще горел свет, выхватывая из мрака корешки книг.
— Прошу прощения, я совершенно потерял счет времени.
Перед его глазами мигнуло долгожданное сообщение Системы:
Кулинария (Макс. уровень)
Кассирша изящно прикрыла рот ладошкой, сдерживая тихий смешок.
— За всю свою жизнь я впервые вижу человека, который бы с таким фанатизмом читал кулинарные справочники. Вы уникальны, Мураками-сан.
Достижение максимального уровня заметно подняло ему настроение. Уголки его губ дрогнули в легкой полуулыбке.
— На самом деле я люблю читать всё. Абсолютно любые книги, без исключения.
Эта мимолетная улыбка, озарившая его красивое, аристократичное лицо, заставила женщину на мгновение опешить. Она кокетливо склонила голову, попытавшись придать своему лицу выражение девичьей наивности:
— Сразу видно, что вы — настоящий интеллектуал, Мураками-сан.
«...» — Мураками мысленно закатил глаза. Эта поразительная способность японских женщин прикидываться инфантильными дурочками, невзирая на возраст, всегда ставила его в тупик. Не найдя, что на это ответить, он просто отвернулся и поставил книгу на полку.
— Спасибо вам за терпение. Еще раз прошу прощения за задержку.
— О, что вы! — замахала руками женщина. — Такой замечательный молодой человек, как вы, Мураками-сан, просто не способен доставить кому-либо хлопоты.
«О, как же вы ошибаетесь», — криво усмехнулся про себя Мураками.
Выйдя из магазина, он зашагал по ночным улицам в сторону дома, одновременно мысленно открывая интерфейс Системы.
Чтение (Макс. уровень): скрыто
[Кулинария (Макс. уровень): Светящееся блюдо, Божественный язык, Эмоциональная кулинария, Выносливость +1]
[Имитация голоса ур. 3: 53/100]
[Актерское мастерство ур. 2: 52/100]
[Кендо ур. 1: 21/100]
[Фотография ур. 1: 1/100]
[Интеллект: 12 (10)]
[Выносливость: 9 (10)]
[Обаяние: 14 (10)]
Сфокусировав внимание на навыке «Кулинария», он развернул подробное описание полученных перков.
Светящееся блюдо: Любое блюдо, от начала и до конца приготовленное носителем, наделяется особым свойством. Оно создает у дегустатора стойкую психологическую иллюзию легкого, божественного свечения пищи. Вкус +1, Привлекательность для людей +1.
[Божественный язык: Позволяет безошибочно распознавать даже самые ничтожные доли грамма любых ингредиентов и малейшие вкусовые оттенки.]
[Эмоциональная кулинария: Вкладывая свои эмоции в процесс готовки, вы можете напрямую влиять на душевное состояние тех, кто пробует блюдо. (На самого носителя эффект не распространяется).]
До сегодняшнего дня, чтобы улучшить свои навыки, ему приходилось выкладываться на все двести процентов. Каждое блюдо требовало максимальной концентрации и соответствия его текущему уровню. Ведь невозможно получить опыт для перехода на четвертый уровень, если ты изо дня в день готовишь простую яичницу первоуровневого качества. Система требовала полной самоотдачи.
Но теперь, когда навык достиг абсолютного пика, эта изнурительная гонка закончилась. Больше не нужно было напрягать каждую жилу ради банального завтрака. Постоянная работа на пределе возможностей сильно изматывала.
Добравшись домой, Мураками первым делом принял душ, смывая с себя запахи улицы и раменной, и тут же рухнул в постель. Вчера он взял выходной, но завтра была суббота — самый адский и загруженный день для кофейни «ido». Отдых был необходим как воздух.
Утром следующего дня, ровно в семь часов, он уже переступил порог кофейни. Пока они с Китагавой Тамако занимались заготовками для десертов, Санада Мико не сводила с него мрачного, полного затаенной обиды взгляда.
— Что это с ней? — шепнул Мураками. — Свидание вслепую не задалось?
Тамако, оглянувшись на хозяйку, придвинулась ближе и заговорщицки зашептала:
— Вчера выручка была просто катастрофической. Пока Мико-сан пересчитывала эту жалкую горстку купюр, она то и дело бормотала ваше имя, наставник.
«Ах, вот оно что. Мой выходной обошелся ей в копеечку», — понимающе кивнул Мураками.
— Ну, значит, сегодня мы заставим ее считать деньги до тех пор, пока у нее пальцы не сведет судорога.
Личико восемнадцатилетней Тамако мгновенно просияло.
— Есть, наставник! — радостно отчеканила она.
Воодушевленный дуэт с удвоенной энергией принялся порхать по просторной, недавно отремонтированной кухне, подготавливая инвентарь.
Вдруг над дверью весело звякнул колокольчик.
— Мои сладости готовы?! — раздался громоподобный, невероятно знакомый голос, от которого чуть не задрожали стекла.
Мураками и Тамако удивленно переглянулись.
— Это бабушка Кобаяси, — констатировала Тамако, поспешно вытирая руки полотенцем, и выскользнула из кухни в зал.
— Бабушка Кобаяси! Как же вы рано сегодня!
— Ох, деточка, я целую неделю провалялась в этой проклятой больнице! Думала, помру там от тоски и больничной баланды! — прогремела старушка. — Тамако, душа моя, неси скорее моти, спасай старуху! Умираю, как сладкого хочется!
Тамако замялась, ее лицо приобрело виноватое выражение. Десерты, конечно, были уже готовы, но, учитывая недавнюю госпитализацию бабушки Кобаяси, угощать ее сахаром казалось преступлением против ее здоровья.
— Понимаете... — неуверенно начала девушка.
Заметив ее колебания, старушка тут же нахмурила кустистые брови, а ее голос стал еще громче:
— В чем дело? Неужто еще ничего не испекли?!
Мураками бросил быстрый взгляд на настенные часы. Восемь тридцать четыре. Вывеска «Открыто» еще даже не висела на двери «ido». Откуда у этой пожилой женщины такая маниакальная, разрушительная тяга к сладкому? Ведь до этого она ела лишь его десерты, приготовленные далеко не на максимальном уровне навыка. Что же с ней будет сейчас?
Поняв, что Тамако не справляется с напором, Мураками вышел в зал на подмогу.
— Бабушка Кобаяси, сейчас только половина девятого. Выпечка еще в процессе. Не могли бы вы немного подождать? — его голос звучал вежливо, но твердо.
Старушка раздраженно задрала рукав кофты, сверилась со своими миниатюрными женскими часиками и недовольно цокнула языком.
— Ладно уж. Эх, молодежь пошла... Никакого рвения к работе, одна сплошная лень и апатия! Поколение Хэйсэй, одно слово — слабаки! Вот помню, когда я только перебралась в Токио, я вскакивала ни свет ни заря, в четыре утра...
Ее пронзительный, поставленный голос, которым она когда-то, вероятно, созывала соседей играть в маджонг с одного конца торговой улицы на другой, эхом разносился по тихой, еще сонной кофейне.
Санада Мико, которая до этого мирно поливала фикусы в углу, молча отставила лейку и, стараясь не привлекать внимания, юркнула в свою спальню, плотно прикрыв дверь.
Мураками многозначительно посмотрел на Тамако, взглядом поручив ей развлекать гостью, а сам ретировался обратно на кухню.
В отличие от хозяйки, Тамако не выказала ни капли раздражения. Она заботливо взяла старушку под руку.
— Пойдемте, бабушка, присядем, в ногах правды нет.
Старушка продолжала ворчать, но покорно позволила отвести себя к диванчику у окна, куда падали теплые лучи утреннего солнца. Усевшись на мягкие подушки и почувствовав припекающее тепло, она слегка разомлела, и ее голос стал звучать на пару децибел тише.
Тамако проворно налила ей чашку зеленого чая и присела рядом, старательно кивая в такт ее бесконечным жалобам на современную жизнь.
Наблюдая за этой трогательной картиной через раздаточное окно, Мураками лишь усмехнулся и покачал головой.
Он распахнул дверцы большого промышленного холодильника. Помимо стандартных запасов заведения, там хранились и личные продукты Санады Мико. Первым делом он заложил порцию риса в рисоварку. Пока крупа варилась, он заварил в небольшом чайнике особый сорт чая.
— Тамако, зайди на секунду, помоги, — крикнул он в зал.
Поток старческого красноречия мгновенно прервался.
— Беги-беги, деточка, работа не ждет, — махнула рукой бабушка Кобаяси.
— Хорошо! — послушно кивнула Тамако и скрылась на кухне. — Что нужно сделать, наставник?
— Нарежь три ломтика тунца. Тонко. И нашинкуй немного моркови и маринованных слив.
— Будет сделано! — Тамако тут же подошла к раковине мыть руки. — Наставник, мы будем вводить в меню какой-то новый эксклюзивный десерт?
Достав готовый, исходящий паром рис, Мураками ненадолго сунул его в холодильник, чтобы сбить температуру.
— Нет. Бабушке Кобаяси категорически противопоказано сладкое. Я приготовлю для нее тядзукэ — рис, залитый зеленым чаем.
Тамако замерла и пристально посмотрела на него.
— Что такое? — Мураками изогнул бровь.
— Да так, ничего... — она мягко улыбнулась, покачав головой, и ее руки запорхали над разделочной доской с удвоенной скоростью.
В начале десятого скромное блюдо было готово. Поскольку часть работы выполняла Тамако, эффект «Светящегося блюда» не активировался, но Мураками это и не было нужно. Благодаря его мастерству, от простой пиалы с рисом и чаем исходил настолько густой, обволакивающий аромат домашнего уюта, что от одного запаха на душе становилось теплее.
Он передал пиалу Тамако.
— И что это такое? Рис с чаем?! А где мои пирожные? Время уже девятый час, вы что, до сих пор не управились?! — тут же возмутилась старушка, увидев перед собой поднос.
— Бабушка Кобаяси, ну вы хотя бы попробуйте, — ласково попросила Тамако.
— Ха! Да что вы, сопляки, можете смыслить в настоящем тядзукэ... — проворчала она, но палочки все же взяла и недоверчиво отправила первую порцию в рот.
В кофейне повисла долгая, звенящая тишина.
Спустя пару минут Тамако испуганно прошептала:
— Бабушка... что с вами? Почему вы плачете?
По морщинистым щекам бабушки Кобаяси текли беззвучные слезы. Она шмыгнула носом и сдавленным от подступившего к горлу кома голосом произнесла:
— Тамако... ты очень, очень хорошая девочка.
— Э? — Тамако растерянно захлопала ресницами.
А старушка, больше не произнеся ни слова, низко склонилась над пиалой, продолжая жадно есть.
Стоя в тени кухни, Мураками лишь едва заметно пожал плечами.
Все прошло именно так, как он и задумывал. Он вложил в эту простую еду чувство светлой ностальгии и домашнего тепла.