Глава 34
Арейс быстро пришёл в себя и невольно отступил на шаг назад.
Как раз в этот момент Шэн Цзю подбросила ингредиенты на сковороде.
Из-за смущения Арейс отступил ещё дальше.
Он уже успел осознать происходящее, но кончики его ушей предательски покраснели.
Впрочем, вскоре у него не осталось и намёка на романтические мысли.
Потому что кисло-сладкий аромат, поднявшийся со сковороды, был настолько соблазнительным, что невозможно было устоять.
Арейсу показалось, что это блюдо чем-то напоминает его нынешнее состояние.
Лёгкая терпкая кислинка, сквозь которую пробивалась сладость, но прежде чем успеваешь её распробовать, на первый план вырывается пряная жгучесть, перетягивая всё внимание на себя и не оставляя места для других ощущений.
Он подумал…
Местная еда просто пугающе хороша!
Она способна поколебать даже его железную волю.
Но Арейс не считал это плохим.
Наоборот, ему это даже нравилось.
Все эти годы он жил в постоянном напряжении, и теперь, когда у него наконец появилась возможность расслабиться, он с удовольствием погружался в простые радости жизни.
Когда Шэн Цзю закончила готовить первую порцию, она повернулась к Арейсу и спросила:
— Хочешь попробовать первым?
Эти слова вывели его из задумчивости, и он поспешно кивнул:
— Конечно.
Хотя он уже привык к тому, что его ежедневный рацион состоит из одной, максимум двух порций питательного концентрата…
Но теперь, когда у него появилась возможность наслаждаться тремя полноценными приёмами пищи и ощущать смену времён года, это казалось ему не таким уж плохим вариантом.
К тому же сегодня он уже дважды пропустил еду, так что ничего страшного, если он сейчас немного побалет себя.
Арейс с удовольствием приступил к трапезе.
Он ел быстро — одну порцию, вторую…
Шэн Цзю едва успевала готовить, чтобы угнаться за его аппетитом.
Арейс торопился по двум причинам: во-первых, его товарищи ещё не ели, а во-вторых, он хотел помочь Шэн Цзю справиться с работой.
Как только он закончит с едой, ей предстояло открывать заведение.
И тогда настанет его черёд действовать!
Шэн Цзю заметила, что не успевает за скоростью, с которой её гость уплетал блюда?
Так дело не пойдёт!
Поэтому она мысленно подбодрила сковороду:
— Ну давай же, работай! Разогрейся на полную мощность!
Порция за порцией рыба с овощами в кисло-сладком соусе сходила с огня, а её аромат разносился по округе.
Зелёный перец придавал блюду характерную жгучую ноту.
Когда этот запах достиг улицы, вперёд вырвалась кислинка с перчинкой, а сладковатые оттенки остались где-то на заднем плане, едва уловимые.
Но если бы кто-то решил, что их там нет — он бы сильно ошибся!
Стоило отвлечься, как они тут же напоминали о себе, тихо, но настойчиво.
Старики Хун и У, прогуливаясь неподалёку, снова завернули в сторону ресторанчика.
Почуяв знакомый аромат, они переглянулись и ускорили шаг.
— Вот он, тот самый запах!
— У хозяйки здесь готовят как-то по-особенному!
…
Пожилые мужчины почти побежали.
Ли Чэн Сян, находившийся ближе всех, уже не мог сдерживаться.
Если бы в его лавке не было клиентов, он бы ринулся туда с криком:
— Хозяйка, оставь порцию для меня!
Нет, одной порции ему уже было мало.
Как минимум две!
К этому моменту Шэн Цзю уже приготовила еду для товарищей Арейса, а также привезённые из деревни запасы.
Узнав, что он не против, она поделилась с ним баночкой солений и говяжьей пасты.
Тётушка мастерица готовила на совесть, и продукты у неё были качественные.
Пусть они и уступали по вкусу ингредиентам от Системы, в них чувствовалась какая-то особая, глубокая нота.
Попробовав пасту, Арейс честно заметил:
— Не так вкусно, как у вас.
Тут же осознав, что его слова можно понять двояко, он поспешил добавить:
— Всё-таки ваш жареный рис лучше.
Шэн Цзю не придала этому значения, решив, что он просто привередничает:
— Не понравилось? Тогда давай что-то другое, у меня ещё есть…
Услышав это, Арейс молча сунул обе баночки в карман.
[Шэн Цзю]: ?
Она уже достала другую закуску — грибную пасту.
Обычно она ела её с пшенной кашей по утрам.
Теперь же возник вопрос: отдавать её или нет?
Шэн Цзю склонялась к тому, чтобы оставить её себе, но Арейс пристально смотрел на баночку в её руках.
Вздохнув, она великодушно протянула её:
— Попробуй и это.
Вспомнив про звёздные грибы, она, передавая баночку, тихо спросила:
— У вас там тоже есть грибы? Обычные, не мутировавшие.
Арейс сначала убрал пасту, а потом кивнул:
— Есть. Возле тех двух пойманных нами мутантов как раз росла поляна звёздных грибов, но они…
Тут он запнулся:
— …действительно ядовитые!
Шэн Цзю не смутилась:
— Ничего, главное — они вкусные, а с ядом можно разобраться.
Арейс хотел объяснить, что яд звёздных грибов — не то же самое, что загрязнение от ледяных крабов.
В случае с крабами речь шла о примесях, которые можно устранить.
Но звёздные грибы были ядовиты изначально, ещё до мутаций!
Он долго подбирал слова, прежде чем смог доходчиво объяснить ей разницу между ядом и загрязнением.
Шэн Цзю задумалась:
— Серьёзно, ядовитые?
Этот вопрос она адресовала не только Арейсу, но и Системе.
[Якорь может нейтрализовать.]
Услышав это, она успокоилась:
— Не переживай, я справлюсь.
Заметив его неодобрительный взгляд, Шэн Цзю жестом описала форму гриба:
— Они выглядят такими сочными! Их аромат совсем не такой, как у морских креветок… то есть у ваших «космических насекомых». Они…
Она запнулась, не находя подходящих слов.
Это было похоже на то, как усталый человек внезапно оказывается в объятиях природы.
Цветочные и травяные запахи обволакивают тебя, даря настоящее ощущение покоя.
Помучившись с формулировками, она всё же попыталась передать это ощущение Арейсу.
Тот незаметно сглотнул слюну:
— Я сейчас же иду их добывать!
Если бы он знал, какие они вкусные, давно бы уже занялся этим!
Всего-то нужно было разобраться с парой мутировавших стражей — ерунда!
Шэн Цзю тут же подняла руку:
— Возьми меня с собой, когда пойдёшь!
Арейс резко отказал:
— Нет, ночью слишком опасно.
Тут же осознав, что прозвучало грубовато, он смягчил тон:
— Днём будет безопаснее, да и видимость лучше.
Шэн Цзю подумала — ночь и правда не лучшее время.
Опасности подстерегали не только в Звёздном мире, но и здесь.
Поэтому она кивнула:
— Ладно, тогда быстрее неси еду и возвращайся — мне скоро открываться.
Арейс согласился и, взяв контейнеры, скрылся за дверью.
Шэн Цзю спустилась вниз, привела всё в порядок и направилась открывать заведение.
Едва распахнув дверь, она увидела перед собой недовольные лица стариков Хуна и У.
Сначала она вздрогнула, но тут же улыбнулась.
Не дав ей заговорить, Хун Дае жалобно произнёс:
— Хозяйка, если бы ты ещё немного задержалась, мы бы тут умерли от нетерпения!