Глава 79.1
Процессия направилась к месту назначения.
По пути из Академии ничего особенного не произошло.
Обычные монстры пытались напасть, но погибали от рук охраняющих их профессоров. Возможно, из-за большого количества людей в группе, а возможно, из-за престижа, связанного с именем Академии, не появилось ни одного разбойника.
В первую ночь после выхода из Академии ничего не произошло, если не считать прибавления одного нового члена команды.
— Привет, привет. Приятно познакомиться.
Милред Псевдос.
Старшекурсница, присоединившаяся к группе Аллена на время тренировочного рейда в подземелье, и член студенческого совета, с которой он познакомился вместе со вторым наследником империи.
— Мы впервые встречаемся, верно? С нетерпением жду возможности поработать с вами.
У нее было непринужденное выражение лица, пурпурные волосы и общая атмосфера дружелюбия.
Аллен повернул голову и посмотрел на команду, которая сосредоточенно слушала ее рассказ.
— Все ли знают историю Академии?
Месторасположение Академии Галшдина было особенным, но не в том смысле, что в городе хранился Святой Меч или что сюда постоянно стекались реликвии из руин. Причина была еще более прямой — жестокая пустыня, окружавшая окрестности Священного меча.
Пустынная местность была очень суровой. В частности, говорили, что Великая Пустыня, одно из крупнейших магических мест, была более жестокой, чем любая обычная пустыня.
От палящего полуденного солнца до пронизывающего холода ночи, бесчисленное множество монстров, которые могли появиться в любой момент из ниоткуда, ловушки, которые оставались погребенными в песке.
Песчаные бури, возникающие в случайные моменты, были лишь «вишенкой на торте».
Температура днем и ночью колебалась на десятки градусов, что было трудно выдержать обычным солдатам, а наемникам, работающим в пустыне, приходилось покупать дорогие артефакты стоимостью в несколько золотых, чтобы преодолеть эти условия.
Исследование Великой Пустыни в сколько-нибудь значимых масштабах было сопряжено с немалым риском.
Окруженный такой обстановкой, Элпис служил крепостью внутри пустыни.
— Но... вы же знаете, что на свете еще есть идиоты, верно?
В прошлом на Академию было совершено несколько нападений.
— Однажды это была группа купцов, недовольных наличием у Академии монополии на артефакты... В другой раз — аристократ, недовольный обращением с его ребенком в Академии, а еще раз — жадный король какой-то захолустной страны...
Однако их атаки не увенчались успехом.
Ни разу.
— Насколько мне известно, Академии никогда не требовалось принимать серьезные меры в ответ на какую-либо угрозу.
Не было ни одного предложения собрать солдат, не говоря уже о каких-либо официальных заявлениях.
— Тогда как насчет тех, кто пытался напасть на Академию?
Милред встала перед Эваном, сосредоточенно слушавшим рассказ, и странно улыбнулась в ответ на его вопрос.
— Как ты думаешь, что произошло?
— Я никогда не слышал, чтобы на Элпис нападали...
Все они потерпели неудачу.
Те, кто пытался разрушить Академию, устремились сюда с надеждой — как мотыльки на пламя. И эта их надежда угасла, превратившись в пепел.
— Так и существует Академия в наши дни.
— Сама природа Великой Пустыни стала естественной границей... Так возникло наше смешанное по расовому и социальному составу сообщество.
Ни одна империя не могла вторгнуться сюда, ни один аристократ не мог получить власть.
Однако Академия обладала огромным влиянием благодаря владению артефактами, найденными при раскопках.
Но даже в этом случае было бы правильно сказать, что, хотя престиж Академии не мог быть поколеблен какой-либо одной страной или расой, половина его была развита благодаря особому географическому положению школы и владению Святым Мечом.
— Верно, ты довольно смышленый, Уильям.
Она погладила Уильяма по голове, как будто он хорошо справился с заданием.
Меньше чем за несколько часов она естественным образом влилась в коллектив.
— Спасибо! — Уильям покраснел, ему стало немного неловко.
Рядом с ним Ариэль открыла рот с ноткой неуверенности.
— Тогда... значит ли это, что то, что президент студенческого совета — простолюдин... не имеет исключительно символического значения? И что у него действительно есть настоящие способности?
— И это тоже верно! Президент — настоящий монстр, понимаете? Если я поглажу тебя по голове, я испорчу тебе волосы... Не хочешь ли ты перекусить?
Ариэль вгрызалась в хрустящее печенье, прежде чем смогла отказаться. Она пробормотала, запихивая печеньку в рот.
— Фтоф, я…
— О, Эван, ты тоже хочешь перекусить?
— Нет, я...
Эван покачал головой в знак согласия, но закуска оказалась у него во рту быстрее, чем он успел отказаться.
— Вкусно?
— ...Да.
Судя по слабому выражению удовлетворения на лице Эвана, похоже, он как минимум не испытывал отвращения.
В одно мгновение успокоив Эвана, Милред повернулась к Аллену, единственному, кто еще не вмешался в ситуацию.
— Хочешь, Аллен?
— Благодарю, но нет.
— Я слышала, ты помог мне, выслушав вице-президента. Я почищу яблоко, специально для тебя.
Она достала яблоко из своих запасов и понимающе улыбнулась. Аллен махнул рукой, отказываясь.
— Все в порядке. Вместо этого я хотел бы задать тебе несколько вопросов, не возражаешь?
Она нахмурилась и положила яблоко обратно.
— Ну, если ты действительно не хочешь... Но, да! Спрашивай! Я отвечу на все, что смогу!
Ее характер внезапно изменился и стал более живым. Мысленно отметив, что это довольно странно, Аллен задал вопрос:
— Так... это правда, что ты присоединяешься к нашей группе?
— Именно так!
— Только второкурсники могут подавать заявки на участие в тренировочном рейде, верно?
Она ткнула указательным пальцем и покачала головой.
— Нет, нет. Учитывая сложность этого места, в этот раз разрешили подавать заявки и младшекурсникам. Ты не знал?
Когда она перевела взгляд на остальных, все покачали головами с лицами, говорящими о том, что они ничего такого не слышали.
— Мне тоже никто не говорил.
— Даже старшеклассники в моем клубе ничего не сказали...
— А? Неужели? Студенческий совет, конечно, спрашивал разрешения у председателя, но...
Она наклонила голову и застучала по губам указательным пальцем.
— О! Так вот почему были открыты заявки только для второкурсников. Я думала, это по обмену.
— Обмен?
— О. Думаю, первокурсники все равно не узнают. В Академии есть ежегодный обмен с магическими башнями.
— …Кажется, я что-то слышала об этом от своей сестры.
Ариэль узнала историю об обмене, прямо спросив об этом.
— Значит, Милред Псе...
— Зови меня Милред!
— Хорошо. Значит, ты подала заявление? А кроме тебя есть еще кто-то?
— Не совсем... наверное, только несколько человек из студенческого совета подали заявления.
Получив ее ответ, Уильям дрожащим голосом — может быть, он вновь нервничает — задал ей вопрос:
— Разве это не опасно?
— Возможно... — Она посмотрела в окно кареты и улыбнулась. — Но этого не случится. Никогда.
— Что?! Ты узнала какую-то конфиденциальную информацию от студенческого совета?
— Это просто мой материнский инстинкт, — Милред снова ответила с томной улыбкой.
— И что бы это значило?..
Слабый голос Уильяма не помешал ей улыбаться.
— Все в порядке! Все в порядке! Мне не впервой быть в мегаруинах! Так что не волнуйтесь!
— ...Это очень успокаивает.
— Правда?
Ее жизнерадостность расслабила их компанию.
Аллен прищурился, глядя на нее.
Никто, казалось, не замечал, но Аллен видел.
Ее взгляд мгновенно остановился на одной конкретной карете в процессии.
Пять чувств Аллена стали еще острее, чем прежде. То, что для других было бы мимолетным мгновением, для Аллена оказалось более чем достаточным временем, чтобы заметить, куда она смотрит.
«Если не произойдет ничего слишком разрушительного, этого защитного устройства будет достаточно».
Почувствовав волны энергии, охватившие все вокруг, Аллен ослабил напряжение в своем теле, которое сковывало его с момента прибытия в Академию.
Они приближались к месту назначения.