Глава 97 Цена союза
У Линь Юаня была своя логика, и она заметно отличалась от той, которой руководствовались люди.
Для Эвелин Росс сама мысль о союзе с Конгломератом Плоти звучала почти как святотатство.
Слишком свежими оставались воспоминания о Гармонии, слишком тяжёлой была судьба Элидана, слишком много людей собственными глазами видели записи с захваченных миров и понимали, чем неизменно заканчивалось появление Плоти на очередной планете.
Для человечества Конгломерат давно перестал быть просто враждебной цивилизацией.
Он стал воплощением кошмара, угрозой, само существование которой вызывало отвращение.
Однако Линь Юань смотрел на происходящее иначе.
Он оценивал ситуацию не как человек, не как союзник Федерации и даже не как правитель огромной державы.
В первую очередь он оставался игроком, внезапно оказавшимся внутри собственной стратегии.
Именно поэтому видел то, чего не замечали остальные.
Великий Дом Ульев был игровой фракцией.
Для большинства разумных существ галактики это обстоятельство ничего не значило.
Они видели перед собой могущественную цивилизацию с бесчисленными мирами, колоссальными флотами и неисчислимым населением.
Но Линь Юань понимал природу Ульев гораздо лучше.
Они были созданы по тем же принципам, что и Синтетический Рассвет.
Их существование подчинялось тем же законам, которые когда-то были частью игровой механики.
Пока фракция существовала, она выглядела абсолютно реальной.
Её корабли сражались, города росли, население множилось триллионами.
Любой наблюдатель счёл бы её полноценной цивилизацией, ничем не отличающейся от остальных.
Но Линь Юань знал, что произойдёт после окончательного поражения.
Не будет долгого упадка, столетий деградации и медленного исчезновения. Всё закончится сразу. Юниты остановятся и погибнут.
Постройки начнут разрушаться, словно лишившись невидимой силы, поддерживавшей их существование.
Космические станции превратятся в мёртвые оболочки, города опустеют, а всё, что составляло основу фракции, постепенно рассыплется в прах.
И лишь на месте первой базы останется огромный памятник с короткой надписью.
RIP.
Так работала игра.
И если Великий Дом Ульев действительно являлся игровой фракцией, Линь Юань не видел причин относиться к нему так же, как к обычным цивилизациям.
Его мало волновало, что именно Конгломерат Плоти сделает с Ульями.
Гораздо важнее было другое: если две эти силы сцепятся друг с другом всерьёз, они начнут пожирать ресурсы, флоты и время друг друга.
А время сейчас стоило дороже любых моральных принципов.
\
Система Астерион всё ещё пылала войной.
Даже на огромных расстояниях космос здесь казался живым от непрерывных вспышек оружия.
Пространство было заполнено обломками, искорёженными корпусами погибших кораблей и энергетическими разрядами, которые то и дело озаряли тьму ослепительным светом.
В центре системы продолжалось грандиозное сражение, где две великие силы галактики безжалостно перемалывали друг друга в бесконечном конфликте.
Флот Федерации держался далеко от линии фронта.
Получив прямой приказ президента Росс, капитан не покидал систему, но и не приближался к зоне боевых действий.
Корабли оставались на безопасной дистанции, собирая данные и непрерывно передавая их на Землю.
Именно тогда рядом с ними из гипертуннеля появился разведчик Рассвета.
Небольшой корабль возник практически бесшумно и занял позицию между человеческим флотом и далёким полем боя.
Несколько секунд ничего не происходило.
А затем пространство вокруг системы вспыхнуло.
Сначала появился один ослепительно белый разрыв гиперпространства. Потом второй. Третий. Десятый. Сотый.
В считанные мгновения космос оказался усеян гигантскими сияющими воронками переходов.
Казалось, будто вокруг системы одновременно зажглись сотни новых солнц.
Их свет отражался от обломков, от корпусов кораблей Федерации и даже от далёких облаков космической пыли.
Из каждого гипертуннеля выходили корабли.
Сначала появились фрегаты и крейсеры. Следом — тяжёлые авианосцы. Затем линкоры.
А после них начали прибывать настоящие исполины второго поколения технологий Рассвета.
Их размеры поражали даже опытных офицеров Федерации.
Огромные корпуса были покрыты чёрно-фиолетовой бронёй, напоминавшей отполированный обсидиан.
По поверхности тянулись светящиеся белые линии репликаторного материала, похожие на сеть искусственных сосудов внутри организма.
Тысячи орудийных платформ медленно разворачивались, занимая боевые позиции.
Из ангаров непрерывными потоками вылетали беспилотники, формируя вокруг крупных кораблей плотные защитные рои.
Флот не атаковал.
Он не совершал угрожающих манёвров.
Не открывал огонь.
Он просто появлялся.
Спокойно. Методично. Неумолимо.
Почти два миллиона кораблей постепенно занимали позиции на окраине системы, и сама демонстрация этой силы говорила гораздо убедительнее любых дипломатических заявлений.
На их фоне человеческий флот выглядел крошечной группой наблюдателей, случайно оказавшейся рядом с движением целой галактической державы.
Капитан Федерации долго смотрел на разворачивающуюся армаду, после чего тихо произнёс:
— Теперь я понимаю, зачем он говорил о демонстрации силы.
На мостике никто не ответил.
Слова были попросту не нужны.
Тем временем Линь Юань занимался установкой языкового пакета, полученного от Священного Конклава.
Программа оказалась удивительно совершенной. По её структуре сразу чувствовалось, что она создавалась и совершенствовалась на протяжении многих тысячелетий.
Алгоритмы перевода были невероятно сложными, но при этом работали практически безупречно.
Через несколько минут система завершила обработку данных и сообщила о входящем вызове.
Линь Юань принял соединение.
На экране появился пожилой гуманоид в белоснежных одеждах.
Его длинные седые волосы спадали на плечи, а спокойное лицо производило впечатление существа, прожившего очень долгую жизнь.
Во взгляде старца не было ни высокомерия, ни страха. Лишь усталость того, кто слишком часто наблюдал войны и слишком редко видел мир.
Некоторое время он внимательно изучал аватар Линь Юаня.
— Приветствуем тебя, друг. Назови себя.
— Меня зовут Рассвет.
Старец слегка склонил голову.
— Ты говоришь от имени людей, которым мы передали язык?
— Нет. Я их союзник.
— Союзник людей?
— Да.
Старец некоторое время молчал, после чего задал следующий вопрос:
— Ты тоже разновидность человека?
Линь Юань задумался.
Он не хотел начинать отношения с новой цивилизацией с откровенной лжи, но и раскрывать всю правду сейчас было бы крайне неразумно.
— Нет. Я родился живым металлом. Моя раса представляет собой Гештальт сознания.
На лице старца не появилось ни малейших признаков отвращения. Он лишь задумчиво кивнул.
— Я слышал, что вы крайне негативно относитесь к искусственному интеллекту, — продолжил Линь Юань. — Поэтому решил поговорить напрямую.
— Друг, не пойми нас неправильно, — спокойно ответил старец. — Если ты был рождён таким, каким являешься сейчас, у нас нет к тебе предубеждений.
Линь Юань удивлённо поднял взгляд.
Голос старца оставался ровным и спокойным.
— Мы не ненавидим иную форму жизни. Мы отвергаем насильственное искажение жизни. Мы отвергаем создание разума без души.
Мы отвергаем порабощение тел и превращение живых существ в инструменты чужой воли.
Он ненадолго замолчал.
— Если бы ты захватил тела гуманоидов и управлял ими против их воли, тогда мы назвали бы тебя мерзостью.
Линь Юань промолчал.
Где-то глубоко внутри его сознания возникло крайне неприятное ощущение.
Технически Синтетический Рассвет действительно обладал подобными возможностями.
Когда-то такие технологии существовали в его древе развития. Просто он почти никогда ими не пользовался.
Не из моральных соображений.
Лишь потому, что не видел в этом необходимости.
— Значит, мы не враги, — наконец произнёс он.
— Не враги, — подтвердил старец. — Но и не союзники.
— Меня это устраивает.
Некоторое время между ними сохранялось молчание.
Затем Линь Юань заговорил вновь:
— Я прошу вас проследить, чтобы ваши военные флоты не вторгались в наши системы. Мирные делегации будут встречены без враждебности.
Старец задумался.
— Это разумное условие.
— Хорошо.
— Однако наша вера требует убедиться в истинности твоих слов.
Линь Юань слегка прищурился.
— Что именно ты имеешь в виду?
— Мы отправим дипломатическую миссию. Она должна увидеть тебя собственными глазами и убедиться, что ты действительно являешься тем, кем себя называешь.
Несколько секунд Линь Юань молча смотрел на него.
Затем кивнул.
— Один транспортник. Без военного сопровождения. До Аурелии вас проведут корабли Федерации и Рассвета. К самой планете приблизится только делегация.
— Принимается.
— И ещё одно условие.
— Говори, друг Рассвет.
— Не пытайтесь обращать моих союзников в свою веру.
На этот раз старец едва заметно улыбнулся.
— Мы можем говорить о вере лишь с теми, кто сам пожелает нас услышать.
— Тогда меня это устраивает.
— В таком случае мир между нами возможен.
— Мир всегда лучше войны.
Старец склонил голову.
— Да будет так.
Связь оборвалась.
Линь Юань ещё некоторое время смотрел на погасший экран. На удивление, переговоры прошли значительно лучше, чем он ожидал.
Совсем иначе обстояли дела с Архивом Вечности.
Эта цивилизация словно вовсе не замечала присутствия новых игроков на галактической сцене.
От неё не поступало ни предупреждений, ни дипломатических запросов, ни угроз.
Казалось, что для Архива во всей системе существовал только Священный Конклав.
Линь Юань несколько раз отправлял стандартные дипломатические сигналы.
Автоматические системы подтверждали получение сообщений, однако никакого ответа так и не последовало.
Это могло означать многое.
Либо Архив считал новые силы недостаточно значимыми для контакта.
Либо был настолько поглощён собственной войной, что любые внешние отношения потеряли для него смысл.
Оба варианта выглядели неприятно, но пока не представляли непосредственной угрозы.
Связавшись с капитаном Федерации, Линь Юань вскоре вышел и на Эвелин.
После короткого обсуждения было принято решение передать Конклаву ограниченную карту маршрута к Аурелии.
Не координаты Земли. Не расположение человеческих миров.
Лишь безопасный коридор через несколько систем, где дипломатическую миссию смогут сопровождать корабли Федерации и Рассвета.
Со своей стороны Линь Юань согласился пропустить делегацию через территории Рассвета, однако настоял на строгом ограничении: никаких военных кораблей возле Аурелии. Только один транспортник.
Росс согласилась практически сразу.
После всего пережитого осторожность давно стала для неё естественной привычкой.
Тем временем флот Рассвета и корабли Федерации начали отходить в соседнюю систему.
Корабль-врата всё ещё находился на стадии охлаждения после предыдущего перехода, поэтому дальнейшее движение приходилось временно отложить.
Позади продолжала гореть система Астерион.
Там по-прежнему сражались древние враги, давно забывшие причины своей ненависти и продолжавшие войну лишь потому, что уже не умели жить иначе.
Линь Юань ещё несколько секунд наблюдал за далёкими вспышками боя.
Затем отвернулся.
Один дипломатический контакт оказался успешнее, чем ожидалось.
Одна потенциальная угроза была временно устранена. Одна новая линия переговоров открыта.
Теперь же ему предстояло заняться самым сложным.
Поговорить с теми, кого ещё совсем недавно он сам называл врагами всего живого.