Глава 92 Возвращение
Война закончилась так же внезапно, как и началась.
Ещё недавно десятки систем горели в огне, а флот Конгломерата Плоти казался бесконечным.
Казалось, его армады будут выходить из гипертуннелей снова и снова, пока одна за другой не погаснут все звёзды на пути к Земле.
Но теперь линия фронта стремительно откатывалась назад, а освобождённые миры один за другим возвращались под контроль Синтетического Рассвета.
Корабли-матки снова заняли первые позиции в производственных очередях.
Сразу по несколько единиц для каждой освобождённой системы.
Там, где ещё недавно шли сражения, вновь начиналось строительство. Орбитальные станции поднимались над планетами, верфи запускали новые производственные линии, автоматические заводы разворачивали добывающие комплексы и узлы снабжения.
Металл постепенно вытеснял следы войны, закрывая раны, оставленные Конгломератом, слоями брони, машин и производственных структур.
Однако сам Линь Юань не торопился расслабляться.
Слишком многое оставалось неизвестным.
Поэтому разведчики продолжали уходить всё дальше за пределы освобождённых территорий. Теперь его интересовал уже не Конгломерат.
Его интересовала Империя.
Если она вообще ещё существовала.
Первой целью разведывательной экспедиции стала система, где шесть месяцев назад произошёл самый первый контакт с Конгломератом Плоти.
Именно отсюда когда-то началась цепочка событий, изменившая судьбы целых систем, поэтому Линь Юань решил лично подключиться к сенсорному комплексу одного из разведчиков.
Полученные виды заставили его замереть на несколько долгих секунд.
Система была мертва.
Не разрушена в результате обычной войны и не опустошена очередным вторжением Конгломерата.
Она выглядела так, словно сама жизнь была тщательно и методично стёрта с её поверхности.
Обе планеты, прежде служившие рабскими мирами, по-прежнему находились на своих орбитах и сохранили большую часть геологических структур, однако всё живое на них исчезло без следа.
Леса и растительность выгорели практически полностью.
Огромные пространства покрывали толстые слои пепла и оплавленной почвы, а во многих регионах поверхность почернела настолько, будто по ней прокатился планетарный огненный шторм невиданной силы.
Океаны сохранились, но значительная часть прибрежных территорий представляла собой безжизненные выжженные пустоши, лишённые каких-либо признаков прежней экосистемы.
Не менее тревожным оказалось и то, чего разведчики не обнаружили.
В системе отсутствовали корабли Конгломерата.
Не было здесь и кораблей Империи.
Не сохранилось даже характерных следов масштабного космического сражения, которые обычно остаются после столкновения подобных флотов.
Всё выглядело так, словно неизвестная сила сначала выжгла систему до основания, а затем столь же тщательно уничтожила любые доказательства собственного присутствия.
Линь Юань ещё раз внимательно изучил поступившие данные, перепроверяя отчёты сенсоров и результаты автоматического анализа.
Однако повторная проверка ничего не изменила. Выводы, к которым приводила информация, нравились ему всё меньше.
По сути существовало лишь два возможных объяснения произошедшего.
Либо за уничтожением системы стояла сама Империя, применившая оружие или технологии, о которых ему пока ничего не было известно.
Либо в галактике появилась новая сила, способная без особых усилий стирать целые миры и заметать собственные следы.
Именно второй вариант вызывал у него наибольшее беспокойство.
Поэтому разведывательная операция не была остановлена.
Напротив, новые корабли продолжили движение вперёд, уходя всё дальше за пределы известных территорий и приближаясь к старым границам Империи.
Теперь ответы на вопросы, возникшие после увиденного, становились слишком важными, чтобы откладывать их поиск.
У Земли дела обстояли значительно лучше.
Пока на дальних рубежах галактики продолжались ожесточённые сражения, человечество не позволяло себе останавливаться в развитии.
Война лишь ускорила процессы, которые прежде растягивались бы на десятилетия.
К моменту окончания конфликта строительство второй лунной базы было полностью завершено, и теперь на поверхности спутника функционировали уже два огромных комплекса, обеспечивавших Федерацию ресурсами, производственными мощностями и научной инфраструктурой.
Луна постепенно превращалась не просто в форпост человечества за пределами Земли, а в полноценный промышленный центр, способный поддерживать дальнейшую экспансию цивилизации в космос.
Однако настоящей гордостью людей стала первая полноценная орбитальная производственная станция.
Она величественно парила над Землёй, напоминая небольшой искусственный мир из старых фантастических романов.
В её конструкции соединилось всё лучшее, что человечество успело получить за последние годы: технологии Аурелии, разработки варгов, отдельные достижения Империи и собственные инженерные решения Федерации.
Тысячи специалистов трудились над этим проектом, превращая разрозненные знания разных цивилизаций в единый производственный комплекс.
Именно здесь планировалось начать выпуск нового поколения космических кораблей, способных вывести человеческий флот на совершенно иной уровень.
Первым результатом этой работы стал проект «Прометей-II».
Новый корабль заметно превосходил своего предшественника практически по всем характеристикам.
Его корпус стал длиннее и прочнее, энергетические системы получили серьёзный запас мощности, а вооружение подверглось глубокой модернизации.
Лазерные комплексы были полностью переработаны, тогда как кинетические орудия по своим возможностям уже приближались к современным имперским образцам.
Для Федерации это был не просто очередной корабль.
Это был символ того, насколько далеко человечество продвинулось за сравнительно короткий срок.
Впрочем, инженеры не собирались останавливаться на достигнутом.
Почти одновременно с завершением работ над новым боевым кораблём был окончательно утверждён проект первого полноценного добывающего судна.
Когда Линь Юань открыл техническую документацию и начал изучать характеристики, он несколько секунд внимательно просматривал данные, после чего на его лице появилась едва заметная улыбка.
Корабль получил название «Рассвет-II».
До первой версии дело так и не дошло.
Инженеры предпочли сразу перейти ко второй итерации проекта, полностью переработав первоначальную концепцию.
И, надо признать, результат оказался впечатляющим.
Новый корабль значительно превосходил тот самый ранний проект, который когда-то вызвал у Линь Юаня ассоциации скорее с космическим сараем, чем с серьёзным промышленным судном.
Наблюдая за масштабом внесённых изменений, он невольно задумался, не обиделась ли тогда Росс на его старую шутку.
Судя по тому, насколько тщательно была переработана конструкция, такая вероятность действительно существовала.
Но очень быстро возникла проблема, о которой никто не задумался заранее.
Она оказалась настолько простой и очевидной, что долгое время оставалась незамеченной среди более масштабных задач послевоенного восстановления.
Где человечество будет добывать ресурсы для собственного развития?
Линь Юань почти минуту изучал поступивший отчёт, внимательно просматривая данные по ближайшим системам и доступным месторождениям.
Чем дольше он анализировал информацию, тем яснее становилась причина возникшего затруднения.
В конечном итоге ему пришлось признать очевидное.
Виновником ситуации был он сам.
За годы стремительной экспансии Синтетический Рассвет последовательно взял под контроль практически всё пространство вокруг человеческих миров.
Астероидные пояса были превращены в гигантские добывающие комплексы, газовые гиганты обеспечивали промышленность необходимыми ресурсами, редкие месторождения давно работали на нужды Гештальта, а металлические планеты стали частью единой производственной сети.
Всё, до чего могли дотянуться автоматизированные системы Рассвета, уже использовалось с максимальной эффективностью.
Человечество получило технологии, получило современные верфи и собственные корабли, однако столкнулось с неожиданным последствием этой заботы.
Свободных систем поблизости попросту не осталось.
Осознание этого факта оказалось настолько ироничным, что Линь Юань невольно рассмеялся.
Он слишком хорошо защищал людей.
Настолько хорошо, что успел занять все доступные территории раньше, чем они сами смогли начать полноценную колонизацию окружающего пространства.
К счастью, решение существовало.
Гармония.
После уничтожения Конгломерата Плоти система вновь стала свободной.
Планеты сохранились, большая часть инфраструктуры подлежала восстановлению, а объёмы ресурсов были столь значительными, что их хватило бы на многие десятилетия развития молодой межзвёздной цивилизации.
Поэтому решение было принято практически мгновенно.
Система Гармония полностью переходила под управление Федерации.
Именно там людям предстояло строить собственные заводы, разворачивать новые орбитальные станции и создавать независимые производственные мощности для будущих флотов.
Потеря части ресурсов не представляла для Синтетического Рассвета серьёзной проблемы.
Гештальт мог без особого труда компенсировать её строительством аналогичных комплексов в других системах.
Для нынешнего Рассвета подобные затраты уже давно перестали быть чем-то существенным.
Линь Юань некоторое время наблюдал за голографической картой.
Земля. Аурелия. Гармония.
Сотни транспортных маршрутов. Миллионы переселенцев. Тысячи кораблей.
Война закончилась. Теперь начинались последствия.
Миллионы элианцев оставались разбросаны по кораблям.
Пора было возвращаться домой.
И людям. И тем немногим элианцам, которых удалось спасти.
Линь Юань несколько секунд смотрел на карту, после чего отправил запрос на связь.
Эвелин Росс ответила почти сразу. Её изображение появилось над консолью.
— Госпожа Росс, — спокойно произнёс Линь Юань. — Полагаю, пришло время встретиться лично.
Несколько секунд она молчала, после чего на её лице появилась лёгкая улыбка.
— Наконец-то досмотрели аниме, господин Рассвет?
— Госпожа Росс, да вы меня подкалываете. Как приедете, овощное блюдо для вас будет готово.
Росс улыбнулась.
— Я скоро буду.
Связь оборвалась.
А Линь Юань вновь перевёл взгляд на карту галактики.
Где-то их ещё ждали новые битвы. А где-то уже начиналось новое развитие.
Именно такой всегда была галактика.
И именно поэтому движение вперёд никогда не прекращалось.