Глава 9. Новая эпоха
Мир постепенно сходил с ума.
Для одних происходящее означало начало новой эры. Для других — приближение конца человечества. Социальные сети захлёбывались теориями заговора, религиозными пророчествами и бесконечными спорами. Кто-то был уверен, что правительства десятилетиями скрывали существование внеземной жизни. Кто-то утверждал, что человечество уже проиграло войну, которая ещё даже не началась.
Биржи лихорадило.
Люди массово скупали продукты, медикаменты и оружие. Во многих городах вспыхивали протесты. Одни требовали раскрыть всю информацию о происходящем на Меркурии. Другие, напротив, настаивали на немедленном прекращении любых попыток контакта с неизвестной цивилизацией.
Мир раскололся. Но хуже всего была даже не паника.
Хуже всего была неизвестность.
Впервые за всю свою историю человечество осознало простую истину: оно больше не являлось единственным разумом в Солнечной системе.
И этот новый разум оказался пугающе чужим.
Линь Мэй быстро шла по коридору Института генетического развития, почти не отрывая взгляда от экрана планшета. Даже здесь занятия фактически остановились. Студенты толпились возле голографических панелей. Преподаватели спорили прямо посреди аудиторий. Кто-то нервно смеялся, а кто-то выглядел так, будто не спал уже несколько суток.
Новости с Меркурия транслировались непрерывно.
Изображение по-прежнему рябило помехами. Сигнал шёл с огромного расстояния, и даже лучшие системы наблюдения Земли едва справлялись с обработкой данных. Однако с каждым часом картинка становилась всё чётче.
И от этого становилось только страшнее.
Чёрно-красная конструкция на орбите Меркурия завершила очередной этап перестройки. Теперь человечество впервые смогло частично увидеть то, что скрывалось внутри гигантской верфи.
По институтскому холлу прокатился приглушённый шум.
Некоторые студенты буквально замерли перед экранами.
Потому что объект внутри конструкции не выглядел кораблём в привычном понимании.
Он выглядел живым.
Огромный вытянутый корпус постепенно формировался внутри раскрытых сегментов верфи. Его поверхность напоминала одновременно металл и плоть. По ней проходили пульсирующие багровые прожилки, а отдельные участки двигались так, словно под бронёй сокращались мышцы.
Там, где на человеческих верфях находились бы стапели и производственные манипуляторы, происходило нечто совершенно иное.
Верфь буквально выращивала корабль.
Жидкая металлическая масса текла по поверхности конструкции, затвердевала, перестраивалась и вновь меняла форму. Казалось, будто гигантский организм медленно отращивает себе новую конечность.
— Господи... — едва слышно выдохнула одна из студенток. — Оно будто живое...
Линь Мэй ничего не ответила.
Она училась на факультете генетического моделирования и прекрасно понимала, насколько невозможным выглядело происходящее. Это не было обычной биологией. Но и обычной инженерией тоже не являлось.
Что-то промежуточное. Биохимический металл.
Искусственная органика. Живая машина.
Даже учёные Альянса пока не могли точно определить природу материала.
Тем временем на экране появились новые аналитические данные. Системы наблюдения фиксировали постоянное движение внутри самой верфи. Мелкие объекты непрерывно перемещались вокруг строящегося корабля, напоминая рой клеток внутри огромного организма.
— Они строят флот... — тихо произнёс кто-то за спиной.
После этих слов в холле стало непривычно тихо. Кажется, все подумали об одном и том же.
Если это только начало, то что будет дальше?
Земля
Корабль инопланетян был готов.
И теперь человечество впервые смогло увидеть его целиком.
Чёрно-красная биомеханическая конструкция медленно отделилась от верфи и вышла на свободную орбиту. Она выглядела не как техника, а как живое существо, закованное в броню.
Вытянутый корпус напоминал позвоночник гигантского хищника. По всей поверхности проходили багровые пульсирующие прожилки. Некоторые сегменты медленно сокращались, словно под бронёй работали мышцы. В кормовой части клубилась тёмная раскалённая масса, непрерывно меняющая форму, а носовая часть вообще не имела чёткой геометрии.
Металл будто постоянно находился в движении.
Корабль отошёл от верфи и замер рядом с ней. Как сторожевой зверь возле логова.
Миллионы людей на Земле сейчас смотрели именно на него.
Военные каналы связи были перегружены. Орбитальный Альянс непрерывно отправлял сигналы в сторону Меркурия.
— Мы мирная цивилизация.
— Назовите себя.
— Какова цель вашего присутствия?
— Давайте установим контакт.
Сообщения повторялись снова и снова. На десятках языков. Через радиоволны, лазерные импульсы и математические последовательности.
Но ответа не было. Только помехи космоса.
И молчание.
В аналитическом центре Орбитального Альянса царила тяжёлая тишина.
Ли Вэнь смотрела на обновляющиеся изображения и чувствовала, как внутри постепенно нарастает тревога. Корабль возле верфи оставался неподвижным.
Словно чего-то ждал. А затем изображения вновь изменились.
По всей биомеханической конструкции станции пробежали новые багровые импульсы. Огромные сегменты медленно раскрылись, открывая внутренние производственные секции.
И внутри появился ещё один силуэт. Новый корабль.
Даже сквозь помехи было видно, как живая металлическая масса постепенно формирует очередной корпус.
По залу прокатился приглушённый шум.
— Они строят второй... — произнёс кто-то из аналитиков.
Именно в этот момент первый корабль наконец пришёл в движение.
Медленно. Пугающе плавно.
Его корпус начал разворачиваться в сторону внутренней части Солнечной системы.
В сторону Земли. По спине Ли Вэнь пробежал холод.
А затем корабль начал ускоряться.
Другая система
Глубоко под поверхностью одной из колонизированных планет вспыхнули красные сигнальные линии.
Органический металл, покрывавший стены подземного комплекса, начал медленно пульсировать. По гигантской камере прокатился низкий вибрирующий гул, больше напоминающий сердцебиение огромного существа.
В центре зала раскрылась багровая структура, похожая на гигантский мозг.
Сотни биомеханических нитей мгновенно подключились к живому ядру.
Во тьме вспыхнули алые символы.
[Обнаружена нейтральная биологическая цель]
На несколько секунд система замерла.
Затем появились новые строки.
[Активация военного протокола]
По всему комплексу прокатились багровые импульсы.
Одна за другой начали пробуждаться скрытые производственные секции.
И наконец в центре экрана вспыхнула последняя команда.
[Приоритет: уничтожение]