Глава 86 Отступление
Спустя десять часов после начала сражения Крепость Тысячи Демонов пала.
К тому моменту она уже почти утратила сходство с величайшим оборонительным сооружением Синтетического Рассвета.
Её исполинский корпус покрывали бесчисленные костяные наросты, расползавшиеся по броне подобно смертельной болезни.
Из металлических конструкций вырастали гигантские рёбра, переплетаясь между собой в уродливые органические арки.
Там, где ещё недавно находились ремонтные доки, производственные комплексы и склады снабжения, теперь возвышались чудовищные башни из кости и плоти.
Некоторые из этих образований продолжали расти даже во время боя.
Костяные шпили вытягивались всё выше, новые пласты живой ткани оплетали броню, а внутри заражённых участков непрерывно происходили процессы, назначение которых пока оставалось неизвестным.
Казалось, сама крепость медленно превращается в часть чего-то гораздо большего — в заготовку для новой чудовищной конструкции Конгломерата.
Линь Юань наблюдал за этим без малейших эмоций. Исход был очевиден задолго до финала.
По сети Гештальта ушёл последний приказ.
Через несколько секунд в недрах крепости началась цепная реакция.
На стратегической карте исчезла крупнейшая отметка системы, а затем космос озарился ослепительным светом.
Гигантский огненный шар развернулся на миллионы километров, поглощая всё вокруг.
Вспышка оказалась настолько мощной, что на короткое мгновение затмила даже сияние местной звезды.
Волна плазмы прокатилась по пространству, испаряя обломки, уничтожая заражённые конструкции и превращая всё поблизости в раскалённое облако энергии.
Крепость Тысячи Демонов прекратила своё существование.
Но её гибель ничего не изменила.
Наступление Конгломерата не ослабевало ни на мгновение.
К исходу четырнадцатого часа сражения от некогда стотысячной армады Рассвета сохранилась лишь половина.
Однако истинный ужас заключался вовсе не в числе уничтоженных кораблей. Большая часть потерь даже не была уничтожена.
Она оказалась заражена.
Линь Юань молча наблюдал, как один за другим корабли выпадали из-под контроля Гештальта.
Их реакторы по-прежнему вырабатывали энергию, сенсорные комплексы продолжали передавать информацию, а орудийные системы оставались полностью исправными, но сами корабли больше не отвечали на команды.
Они замирали посреди космической пустоты, навсегда прекращая движение. Без единого сигнала. Без единого приказа.
Словно исполинские мёртвые тела, обречённые вечно дрейфовать среди холодного света далёких звёзд.
Поначалу он пытался изучить процесс заражения. Анализировал данные, наблюдал за изменениями, искал закономерности и надеялся обнаружить хоть какую-то уязвимость.
Однако очень быстро стало ясно, что подобное любопытство может дорого обойтись.
На поверхности одного из тяжёлых крейсеров уже происходило нечто тревожное. Прямо поверх металлической брони вырастали новые структуры.
Костяные дуги, органические каналы и неизвестные наросты постепенно складывались в подобие полноценной конструкции.
Возле реакторного отсека начала формироваться система, подозрительно напоминающая энергетическое сердце кораблей Конгломерата.
Словно металл превращался в основу для рождения нового живого звездолёта. Словно заражённый корабль не погибал, а медленно менял хозяина.
Линь Юань не собирался наблюдать, чем закончится это превращение.
По всей системе одна за другой вспыхивали ослепительные вспышки самоуничтожения.
Корабли, ещё недавно составлявшие гордость флота Рассвета, исчезали в огне собственных реакторов. Сначала один. Затем другой. Десятый. Сотый.
Тысячи боевых машин обращались в раскалённые облака плазмы прежде, чем могли стать частью вражеской армады.
Тем временем уцелевшие силы организованно отходили к внутренним рубежам обороны, занимая новые позиции для предстоящих сражений.
Но Конгломерат двигался вперёд.
К этому моменту враг потерял около тридцати тысяч кораблей.
Противник словно не замечал понесённого ущерба.
Его армада по-прежнему сохраняла боеспособность. Израненная, покрытая следами бесчисленных попаданий, лишившаяся десятков тысяч кораблей, она всё ещё представляла смертельную угрозу.
И продолжала наступать.
Вскоре огромный флот разделился на несколько самостоятельных группировок. Каждая получила собственную цель.
Одни направились к планетам, другие взяли курс на верфи и промышленные комплексы, третьи двинулись к орбитальным станциям и логистическим узлам.
Планетарная оборона оказалась значительно слабее космической.
Там, где ещё недавно работали заводы и добывающие комплексы, теперь разворачивалась настоящая катастрофа.
С орбиты начали падать чудовищные конструкции, напоминавшие гигантские костяные коконы.
Они входили в атмосферу подобно метеоритам, рассекая небо огненными шлейфами и заставляя землю содрогаться от ударов.
После приземления коконы раскрывались.
И тогда начиналось заражение.
Оно распространялось стремительно.
Под его воздействием заводы, энергетические станции и автоматические добывающие комплексы постепенно утрачивали прежний облик, превращаясь в части единого чужеродного организма.
Металл покрывался слоями костяных пластин. Трубопроводы разрастались в подобие живых сосудов.
Из стен прорастали рёбра и уродливые наросты.
Целые фабрики постепенно начинали напоминать внутренности какого-то исполинского существа, распростёршегося по поверхности планеты.
Даже планеты Гештальта, годами превращавшиеся в идеальные машинные миры, начинали медленно менять свою природу.
Линь Юань мог ответить лишь одним способом. Как только заражение достигало критической стадии, он немедленно продавал объект системе, не позволяя противнику окончательно завладеть им.
Орбитальные станции исчезали одна за другой. Следом исчезали заводы, верфи, склады и энергетические комплексы.
Так удавалось вернуть хотя бы часть вложенных ресурсов и одновременно лишить врага потенциальной добычи.
Но даже эти меры уже не могли изменить неизбежное.
Кампания была проиграна.
Спустя двое суток Ахерон практически пал. Один за другим его миры исчезали с тактических карт, переходя под контроль Конгломерата Плоти.
Всё это время Линь Юань отчаянно пытался удержать рушащийся фронт.
Дважды он перебрасывал подкрепления из Солнечной системы, бросая в бой всё новые силы.
Верфи Сатурна работали на пределе возможностей. Огромные производственные комплексы не знали ни минуты покоя, непрерывно выпуская самые дешёвые корабли Т1.
Не было никакого смысла продолжать строить дорогие и мощные суда класса Т2.
Битва за Ахерон показала суровую реальность.
Весь его нынешний флот оказался бесполезен против Конгломерата Плоти.
Поэтому конвейеры были полностью перестроены на массовое производство простейших кораблей.
Едва завершив цикл сборки, новые суда сразу уходили в гиперпространство, направляясь к охваченной войной системе.
Но чем больше Линь Юань наблюдал за фронтом, тем яснее становилась истинная картина происходящего.
С самого начала было очевидно: настоящая угроза заключалась вовсе не в тех ста тысячах кораблей, что вторглись в Ахерон. Они были лишь авангардом.
Первой волной надвигающегося шторма. Предвестниками силы, по сравнению с которой недавнее сражение выглядело лишь прологом.
И вскоре самые мрачные предположения подтвердились.
На окраине системы пространство вновь содрогнулось.
Ткань реальности искривлялась и рвалась под натиском открывающихся гиперпространственных переходов, словно сама Вселенная с трудом выдерживала их появление.
На стратегической карте одна за другой вспыхивали новые алые отметки. Их становилось всё больше. И больше.
Вскоре экран оказался усеян красными огнями.
Сначала появились десятки тысяч целей. Затем их число перевалило за сотни тысяч. Когда вычислительные комплексы завершили подсчёт, Линь Юань на несколько секунд застыл, внимательно изучая итоговые данные.
Триста тысяч кораблей.
Даже по меркам Гештальта эта цифра выглядела устрашающе. Если бы он всё ещё обладал человеческим телом, кровь в этот момент наверняка отхлынула бы от лица.
Впервые за существования Рассвета он оказался перед задачей, которую нельзя было решить ни превосходством технологий, ни бесконечным производством.
Преимущество противника неуклонно росло. С каждым новым часом ситуация становилась всё очевиднее.
Выход оставался лишь один.
Отступление.
Необходимо было оставить этот рубеж и перенести сражение дальше, в глубину собственных владений.
Выигрывать драгоценное время, расплачиваясь за него территориями, промышленными мирами и накопленными ресурсами.
Возводить новые оборонительные линии.
Готовить следующие системы к неизбежному удару. Шаг за шагом замедлять продвижение врага.
Оставалось лишь надеяться, что шпионы сумеют раскрыть секреты Конгломерата раньше, чем у Рассвета иссякнут миры, которые ещё можно будет удержать.
Линь Юань открыл канал связи.
Через мгновение перед ним возникло изображение генерала Ли Вэя.
Тот заметно осунулся за последние дни. Лицо потемнело от усталости, под глазами залегли глубокие тени, а взгляд стал тяжелее, чем прежде.
Однако ни измождение, ни бесконечные часы тревоги не смогли сломить его выдержку.
Генерал держался прямо, сохраняя привычную собранность человека, привыкшего встречать любые испытания лицом к лицу.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
Слова казались лишними.
Каждый из них и без того понимал, насколько тяжёлым оказалось положение.
Наконец тишину нарушил Линь Юань.
Его голос прозвучал спокойно и бесстрастно:
— Я отправляю все свободные транспортные корабли для эвакуации Гармонии.
Ли Вэй молча выслушал приказ.
Вопросов не последовало.
Они были не нужны.
Генерал и без того понимал, что означает это решение.
За всё время сотрудничества с Рассветом ему доводилось видеть отступления, тяжёлые потери и неудачные операции. Но сейчас всё было иначе.
Впервые он смотрел на настоящее поражение.
Не временную неудачу. Не вынужденный манёвр.
А поражение, которое невозможно скрыть за сухими формулировками штабных отчётов.
Медленно поднявшись, Ли Вэй отдал честь.
— Есть, сэр.
На несколько секунд воцарилось молчание.
Затем генерал негромко произнёс:
— Спасибо.
Линь Юань не ответил.
Лишь спустя некоторое время Ли Вэй решился задать вопрос, который всё это время не давал ему покоя.
— Сэр... а что делать с элианцами?
Тишина стала почти осязаемой.
Минутная стрелка успела сделать ещё один шаг вперёд.
Линь Юань смотрел куда-то за пределы экрана, словно видел перед собой не собеседника, а бесконечную россыпь звёздных систем на стратегической карте.
Там одна за другой гасли отметки потерянных миров. Там продолжали работать шпионы, медленно продвигая шкалу изучения технологий Конгломерата.
Прогресс рос мучительно медленно — на десятые доли процента за раз, но сейчас даже такие крохи информации могли однажды изменить ход войны.
Наконец он заговорил.
Голос прозвучал спокойно и удивительно тихо.
— Молиться.
Связь оборвалась.
А далеко за пределами человеческих миров, в холодной бездне космоса, продолжали раскрываться гипертуннели, выпуская всё новые и новые армады Конгломерата Плоти.