Глава 84. Война началась
Система Ахерон давно перестала быть обычной звёздной системой.
Когда-то вокруг местного светила вращались ничем не примечательные планеты, похожие на миллионы других миров галактики.
Их поверхность горные хребты и бескрайние пустыни, а сама система не представляла для стороннего наблюдателя ничего особенного.
Но с тех пор прошли месяцы, и теперь от прежнего облика этих миров почти ничего не осталось.
Четыре планеты были полностью поглощены Гештальтом.
Континенты исчезли под бесконечными слоями металла.
Океаны давно осушили и превратили в гигантские резервуары для промышленных комплексов.
Горные массивы были разобраны до основания и растворились в недрах исполинских фабрик, ежедневно перерабатывающих миллиарды тонн руды и редких элементов.
С орбиты эти миры выглядели как искусственные сферы, выкованные из металла и машин. На их поверхности больше не существовало ни одного участка естественного ландшафта.
Лишь бесконечные заводские комплексы, энергетические реакторы, производственные узлы, орбитальные лифты, верфи и миллиарды автоматизированных механизмов, работавших без остановки день и ночь.
В самом сердце системы возвышалась главная крепость.
Даже по меркам Синтетического Рассвета она выглядела исполинской.
Сооружение размерами с небольшой спутник окружали тысячи орудийных платформ, ремонтные доки, склады ресурсов и производственные сектора.
В её недрах одновременно могли проходить обслуживание и модернизацию десятки тысяч кораблей.
Это была Крепость Тысячи Демонов.
Первый полностью завершённый образец нового поколения оборонительных сооружений.
Вокруг крепости раскинулась армада из ста тысяч боевых кораблей.
Фрегаты, крейсеры, носители, линкоры, тысячи вспомогательных судов и новейшие гиганты второй технологической эпохи — Разрушители Звёзд.
На их фоне даже тяжёлые линкоры предыдущего поколения выглядели обычными кораблями сопровождения.
Исполинские корпуса неторопливо скользили по орбитам вокруг крепости, напоминая дремлющих морских чудовищ, готовых в любой момент пробудиться и обрушить на врага всю свою разрушительную мощь.
Неподалёку находились и человеческие корабли.
Первые «Прометеи».
Экипажи Федерации проводили испытания новых систем вооружения, тестировали усовершенствованные гиперпространственные двигатели и постепенно осваивали управление собственным межзвёздным флотом.
Для большинства молодых офицеров служба рядом с кораблями Рассвета всё ещё казалась фантастическим сном.
Они выросли на Земле, учились в мире, где межзвёздные перелёты ещё недавно существовали лишь на страницах книг и экранах кинотеатров.
Теперь же служили рядом с цивилизацией, способной превращать целые планеты в заводы и строить крепости размером со спутник.
Однако внимание Линь Юаня было сосредоточено далеко за пределами Ахерона.
В соседней системе. Там находились два разведчика.
Небольшие корабли почти неподвижно висели в пустоте космоса, скрытые от большинства известных сенсорных систем.
Их задача была предельно простой — наблюдать.
Именно они первыми заметили неладное. Сначала пространство едва заметно дрогнуло.
Колебания были настолько слабыми, что их легко можно было принять за обычные гиперпространственные возмущения.
Однако чувствительные датчики разведчиков мгновенно зафиксировали аномалию.
Перед глазами Линь Юаня вспыхнули предупреждения.
Казалось, сама ткань пространства начинает натягиваться до предела. А затем космос содрогнулся.
В глубине межзвёздной пустоты раскрылся гипертуннель. Гигантская рана в пространстве.
Она испускала тусклое болезненное свечение, напоминавшее свет разлагающейся плоти.
Из неё начали появляться корабли.
Сначала один. Затем второй.
Спустя несколько секунд поток стал непрерывным.
Десятки кораблей выходили из гиперпространства, уступая место следующим. Очень скоро их число перевалило за сотню. Потом за две сотни. Затем за три.
Линь Юань внимательно наблюдал за происходящим.
Он почувствовал нечто, близкое к отвращению. Он видел Красный Рой. Видел Империю.
Но открывшаяся перед ним картина вызывала совершенно иные чувства. Разум словно инстинктивно сопротивлялся самому существованию подобных созданий.
Это были корабли Конгломерата Плоти. Каждый выглядел уникальным.
И одновременно одинаково отвратительным.
Словно над их обликом работала не инженерная мысль, а безумец, решивший воплотить в реальность самые жуткие кошмары.
Один корабль напоминал гигантский позвоночник, оплетённый бесчисленными слоями костяных пластин.
Другой состоял из тысяч переплетённых между собой скелетов неизвестных существ.
Третий походил на чудовищный череп размером с город, вокруг которого извивались живые щупальца, похожие на продолжение нервной системы.
На одних корпусах росли головы. На других торчали конечности.
Некоторые выглядели так, словно ещё не завершили превращение из живого организма в боевую машину.
Попадались и такие конструкции, которые полностью отрицали понятие симметрии, представляя собой хаотичное нагромождение (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) костей, плоти, органов, нервных тканей и неизвестных биологических структур.
Однако при всём своём разнообразии их объединяло одно.
Они двигались в одном направлении — к Гармонии.
Линь Юань понял это практически сразу. Достаточно было взглянуть на траектории движения и построение флота, чтобы отбросить любые сомнения.
Перед ним находился не разведывательный рейд, не случайная экспедиция и уж тем более не миграция.
Огромная армада целенаправленно шла к самому сердцу владений Синтетического Рассвета.
Осознав это, разведчики немедленно начали отход.
Их главной задачей теперь было сохранить безопасную дистанцию и передать в сеть Гештальта как можно больше информации о противнике.
Каждая секунда наблюдения могла оказаться бесценной.
Однако противник, похоже, был готов к подобному развитию событий.
Спустя несколько минут связь с первым разведывательным кораблём внезапно оборвалась.
Не поступило ни предупреждений, ни сигналов бедствия, ни каких-либо объяснений произошедшего.
Корабль просто исчез из сети, словно его никогда и не существовало.
Второй разведчик продержался дольше. Достаточно долго, чтобы подтвердить направление движения флота и передать последние пакеты данных.
Затем исчез и он.
Линь Юань молча открыл стратегическую карту.
На её поверхности одна за другой вспыхивали новые отметки угрозы, складываясь в тревожную картину происходящего.
Даже после гибели разведчиков поток вражеских кораблей не прекращался — сотни судов продолжали выходить из гиперпространства, подтверждая самые мрачные предположения.
Это означало лишь одно: наблюдатели успели увидеть лишь часть вторгшихся сил.
Реальные размеры флота были значительно больше — возможно, в несколько раз, а возможно, и на порядок.
На краткий миг всё словно застыло.
Стратегические расчёты обновлялись, поступающие данные складывались в единую картину, а пространство между звёздами будто замерло в ожидании неизбежного.
Однако эта тишина была лишь предвестником надвигающейся бури.
Затем Гештальт отреагировал.
По всей сети мгновенно разошлись сигналы тревоги. Оборонительные комплексы начали переходить в режим максимальной боевой готовности.
Сто тысяч кораблей одновременно пришли в движение.
Эскадры покидали прежние позиции и занимали заранее рассчитанные рубежи обороны.
Разрушители Звёзд медленно разворачивали колоссальные корпуса, направляя главные батареи в сторону предполагаемого направления атаки.
По всей системе одна за другой оживали тысячи орудийных платформ, превращая космос в неприступную крепость.
Крепость Тысячи Демонов пробуждалась.
В её недрах один за другим запускались реакторы, открывались массивные ангары, оживали производственные линии и приводились в готовность резервные флоты.
Тысячи процессов разворачивались одновременно, с безупречной точностью и скоростью, словно каждая система заранее знала своё место в грядущем сражении.
Здесь не было ни суеты, ни паники, ни потока противоречивых приказов — вся крепость действовала как единый организм, методично и неотвратимо готовясь встретить надвигающийся удар.
Флот Федерации также пришёл в движение.
Генерал Ли Вэй заметил происходящее почти сразу.
Внимание опытного военного не могло не привлечь то, как корабли Гештальта один за другим покидали прежние позиции и перестраивались в полноценный атакующий порядок.
Для людей это был самый тревожный сигнал из всех возможных.
За годы сотрудничества с Синтетическим Рассветом они успели усвоить одну важную истину: машины никогда не действовали напоказ.
Они не устраивали демонстраций силы, не проводили эффектных манёвров ради устрашения противника и не переводили флоты в боевую готовность без веской причины.
Если корабли Рассвета занимали боевые позиции, значит угроза действительно существовала.
Никаких подробностей людям не сообщили.
До командования Федерации дошёл лишь приказ о введении высшего уровня тревоги и распоряжение немедленно готовиться к развёртыванию сил.
Однако даже этого оказалось достаточно.
Один из «Прометеев» сразу отделился от строя и взял курс на Гармонию. Он должен был доставить полный доклад руководству Федерации.
Остальные корабли также начали занимать заранее определённые позиции.
Молодые офицеры ещё не знали, что именно произошло.
Они не видели последних записей разведчиков, не знали размеров вражеского флота и не понимали истинных масштабов угрозы.
Но главное понимали все. Случилось нечто серьёзное.
Нечто настолько серьёзное, что весь Синтетический Рассвет за считаные минуты перешёл в состояние полной боевой готовности.
Война больше не существовала лишь в прогнозах аналитиков и расчётах стратегов.
Она перестала быть одним из возможных сценариев будущего и утратила статус далёкой угрозы, о которой можно было рассуждать в теории.
Теперь это была реальность.
Она уже началась.
И пока в системах Синтетического Рассвета приводили в боевую готовность флоты и оборонительные рубежи, из тёмных глубин галактики, преодолевая межзвёздные расстояния, к человеческим мирам неумолимо двигался Конгломерат Плоти.