Глава 83. Цена информации
Сейчас Линь Юаню требовалось понять только одно.
Насколько всё плохо.
Одного столкновения было недостаточно для выводов.
За время своих игровых сессий он видел множество цивилизаций, способных удивлять необычными технологиями.
Иногда противник, производивший устрашающее впечатление при первом контакте, оказывался локальной угрозой, не способной выйти за пределы нескольких систем.
Иногда же безобидная на первый взгляд раса превращалась в катастрофу галактического масштаба, пожирающую целые звёздные регионы.
Конгломерат Плоти мог относиться к любой из этих категорий.
Чтобы понять, с чем именно ему предстоит столкнуться, требовалось собрать как можно больше информации. Размер флота. Уровень технологического развития. Особенности экономики. Военная структура.
Любые сведения, способные пролить свет на природу нового противника.
В подобной ситуации даже самая незначительная деталь однажды могла решить исход войны.
Поэтому спустя несколько часов после завершения исследований первые корабли-шпионы покинули верфи.
Линь Юань не собирался терять время. Очень скоро была сформирована разведывательно-ударная группа.
В её состав вошло шестьдесят кораблей — достаточно, чтобы испытать силы противника и получить необходимые сведения, но недостаточно много, чтобы даже полная потеря соединения нанесла серьёзный ущерб Синтетическому Рассвету.
Основу эскадры составляли новейшие фрегаты второго поколения, усиленные несколькими тяжёлыми крейсерами и группой носителей дронов.
Следом двигались корабли-шпионы, чьи системы маскировки делали их практически невидимыми для большинства известных сенсорных комплексов.
Вместе с флотом отправлялись и первые агенты-инфильтраторы — специально созданные организмы шпионы, предназначенные для скрытого проникновения на территорию противника и сбора информации.
Когда последние приготовления были завершены, пространство перед эскадрой озарилось ослепительной вспышкой белого света.
Корабль-врата пришёл в движение, разрывая ткань пространства и раскрывая перед флотом гигантский гиперпространственный туннель.
Один за другим корабли входили в его сияющую глубину, бесследно исчезая за пределами обычного звёздного неба.
Спустя несколько секунд система вновь опустела.
Тем временем человеческие миры продолжали стремительно меняться. Особенно заметны эти изменения были в окрестностях Гармонии.
Появление Конгломерата Плоти заставило Линь Юаня пересмотреть многие прежние планы.
Приоритеты, ещё недавно казавшиеся незыблемыми, уступили место новой стратегии, продиктованной появлением неизвестного противника.
Если прежде системы Рассвета постепенно превращались в мощные производственные центры, то теперь они всё больше напоминали укреплённые бастионы.
Орбитальные верфи работали без остановки.
День и ночь они выпускали новые корабли, станции, оборонительные платформы и бесчисленные вспомогательные конструкции.
Однако самым масштабным проектом стали гигантские орбитальные крепости нового поколения.
Проект получил название:
«Крепость Тысячи Демонов».
Каждая такая станция больше напоминала самостоятельный мир, затерянный среди звёзд, чем обычный оборонительный объект.
Её корпус скрывал тысячи орудийных систем, миллионы боевых дронов и сотни мощных реакторов, питающих весь этот исполинский комплекс.
Внутри располагались ремонтные доки, производственные секции, склады ресурсов и полноценные верфи, способные самостоятельно восстанавливать и пополнять силы гарнизона.
Такая крепость являлась не просто оборонительной станцией.
Она могла поддерживать действия целого флота, снабжать его ресурсами, ремонтировать корабли, вести длительную осаду и сама превращаться в непреодолимый барьер на пути любого вторжения.
Даже между соседними мирами изменения становились заметны буквально каждый день.
Линь Юань явно готовился к войне.
Когда разведывательная группа вошла в систему первого контакта, он почти сразу заметил, что за время его отсутствия здесь произошли серьёзные перемены.
Жёлтые отметки нейтральных фракций по-прежнему мерцали на тактической карте, однако сами планеты уже выглядели иначе.
Особенно сильно изменения затронули ледяной мир.
Поначалу Линь Юань решил, что его население просто сократилось. Но чем дольше он наблюдал за происходящим, тем отчётливее понимал свою ошибку.
Дело было не в численности. Изменились сами жители.
Они больше не работали на заводах, не добывали ресурсы, не обслуживали технику и не строили новые сооружения.
Привычная деятельность цивилизации словно исчезла без следа.
Вместо этого миллионы существ собирались в огромные бесформенные скопления и бесцельно бродили по немногочисленным пригодным для жизни районам планеты.
Они напоминали стада животных. Стада, полностью лишённые воли.
На поверхности появились новые сооружения.
Огромные костяные структуры, напоминавшие исполинские деревья. Они выглядели живыми. Не построенными, а выращенными.
Некоторые уже поднимались на несколько километров над ледяными равнинами, возвышаясь над планетой подобно чудовищным памятникам неизвестной биологии.
У их оснований непрерывно собирались многотысячные толпы существ.
Поначалу Линь Юань не понимал назначения этих конструкций. Ответ пришёл очень быстро.
Из переплетения костяных наростов медленно опускались толстые корни. Они тянулись к существам, проникали внутрь их тел, прорастали сквозь плоть, а затем начиналось поглощение.
Плоть. Кости. Органы. Нервная ткань.
Ничто не оставалось нетронутым.
Самое жуткое заключалось в том, что жертвы не сопротивлялись. Они не кричали, не пытались убежать и не боролись за жизнь.
Словно лишённые собственной личности, они неподвижно стояли на месте, позволяя дереву пожирать себя заживо.
А чудовищная структура тем временем продолжала расти.
Пока Линь Юань наблюдал за происходящим, одна из массивных ветвей увеличилась почти на несколько метров.
Орбитальная группировка также изменилась, но здесь перемены оказались куда менее значительными. На орбите находилось всего четырнадцать кораблей.
Для цивилизации, уже успевшей продемонстрировать столь высокий уровень угрозы, подобные силы выглядели подозрительно скромно.
Линь Юань быстро пришёл к выводу, что перед ним находится не крупная военная база и не важный стратегический узел.
Это был периферийный мир. Одна из многочисленных окраин Конгломерата.
Подобное положение дел его вполне устраивало. В конце концов, целью экспедиции было вовсе не уничтожение противника.
Гораздо важнее было внедрить шпионов и собрать как можно больше информации.
Флот начал осторожное сближение.
Пока основные силы выходили на дистанцию боя, корабли-шпионы уже отделились от эскадры и, пользуясь малозаметностью, устремились к планете.
Сражение вспыхнуло почти сразу.
И уже в первые минуты стало ясно, что первоначальная оценка противника оказалась слишком оптимистичной.
Корабли Конгломерата были значительно опаснее, чем предполагали модели. Особенно впечатляло их ракетное вооружение.
Каждый залп выбрасывал в пространство сотни целей. Не десятки. Сотни.
Космос стремительно заполнялся роем живых торпед, напоминавших стаю голодных хищников.
Не успевала рассеяться одна волна, как за ней следовала следующая. Потом ещё одна. И ещё.
Со стороны казалось, будто корабли Конгломерата вовсе не расходуют боезапас, а непрерывно порождают его прямо в процессе боя.
Лучевое вооружение противника представляло не меньшую угрозу.
Спустя всего несколько минут после начала сражения один из фрегатов оказался поражён неизвестной формой заражения.
По его корпусу стремительно расползались живые наросты, пожирая металл и внутренние системы. Вскоре связь с кораблём оборвалась.
Затем та же участь постигла второй фрегат.
Несколько мгновений спустя поле боя озарила ослепительная вспышка. Тяжёлый крейсер, не сумевший сдержать распространение заразы, разлетелся на части.
С каждой минутой становилось всё очевиднее: реальные потери значительно превосходили самые пессимистичные прогнозы.
Тем временем первый шпион достиг подбитого корабля Конгломерата.
Крошечный разведывательный организм скользнул внутрь разломанного корпуса и начал медленно продвигаться через лабиринт чужеродных тканей.
Перед глазами Линь Юаня вспыхнули уведомления.
[Проникновение во вражескую фракцию успешно.]
[Кража технологий: 0,1%.]
Почти сразу появилось новое сообщение.
[Критически разные технологические ветки.]
[Эффективность похищения данных снижена на 50%.]
Линь Юань невольно нахмурился.
Почти в тот же момент другой шпион, отправленный на поверхность планеты, сумел проникнуть внутрь одной из гигантских костяных башен.
Спустя несколько секунд система выдала аналогичное уведомление.
Технологии Конгломерата действительно развивались по совершенно иному пути. Но настоящий успех пришёл благодаря агенту-инфильтратору.
Крошечный организм незаметно внедрился в тело одного из местных существ, растворившись в его плоти так естественно, словно всегда являлся её частью.
Само создание выглядело достаточно жутко: гигантский пульсирующий мозг, передвигающийся на десятках костяных конечностей.
Именно через него к Линь Юаню начали поступать первые сведения о внутреннем устройстве Конгломерата.
Полученная информация заставила его помрачнеть.
На вершине иерархии стояли восемнадцать Владык Плоти. Ступенью ниже располагались семьдесят два Верховных Правителя.
За ними следовали около двухсот Младших Владык.
Ещё ниже находились тысячи Наместников, управлявших бесчисленными мирами и биологическими комплексами.
Однако самое тревожное открытие ожидало его совсем в другой части отчёта.
Согласно предварительной оценке, совокупная численность флота Конгломерата превышала триста миллионов кораблей.
На несколько секунд Линь Юань замер. Даже для него подобные цифры выглядели ошеломляющими.
Триста миллионов боевых единиц.
Сила, способная поглощать звёздные регионы и вести войны на просторах огромных участков галактики.
В этот момент он окончательно понял, что столкнулся не с очередной агрессивной цивилизацией.
Перед ним находилась древняя держава, чья история, вероятно, насчитывала многие тысячелетия.
Дополнительные сведения продолжали поступать через внедрённого агента. И чем больше данных он получал, тем отчётливее становилась истинная природа Конгломерата.
Они не строили корабли. Они выращивали их.
Не производили топливо. Они выращивали и его.
Не создавали промышленность. Они превращали целые миры в единый живой механизм.
Планеты становились гигантскими фермами. Города превращались в биореакторы. А население служило лишь сырьём для бесконечного цикла роста и переработки.
Но среди огромного массива данных обнаружилась и хорошая новость.
Система первого контакта не являлась частью основных владений Конгломерата. Настоящий Конгломерат находился очень далеко отсюда.
Этот регион контролировал один из Младших Владык, прибывший сюда в составе отдельной экспедиции.
Его флот почти год пересекал космос, прежде чем достиг данного сектора галактики.
Не удалось понять, зачем им понадобилось пересекать половину галактики и куда они направятся дальше, но причина остановки оказалась довольно простой.
Здесь обнаружили молодую империю с исключительно высоким потенциалом живых ресурсов.
Зачем именно она понадобилась Конгломерату, существо не знало. Подобные сведения находились далеко за пределами его понимания.
И всё же среди низших форм жизни уже давно распространялись тревожные слухи. В исконных владениях Конгломерата происходило нечто необычное.
Нечто настолько важное, что один из Младших Владык был вынужден оставить собственные территории и отправиться в далёкие области галактики.
Истинная причина оставалась неизвестной. Однако во всех пересудах неизменно повторялось одно и то же.
Где-то появился новый могущественный противник.
Настолько опасный, что даже высшие правители Конгломерата были вынуждены обратить на него внимание.\
К моменту завершения операции от разведывательной группы не осталось ничего.
Шестьдесят кораблей, отправленных в рейд, погибли.
Все до единого.
Однако их жертва не была напрасной. Поставленная задача оказалась выполнена.
Пока флот сражался и умирал, шпионы и инфильтраторы продолжали свою работу.
Собранные образцы, похищенные данные и многочисленные проникновения в структуры Конгломерата позволили значительно продвинуть исследования.
Несмотря на колоссальные различия между двумя технологическими направлениями, общий прогресс изучения технологий противника достиг трёх процентов.
Для столь чуждой цивилизации это был весьма серьёзный результат.
Четырнадцать кораблей Конгломерата также остались дрейфовать среди обломков.
Но важнее было другое.
Линь Юань получил именно то, ради чего затевалась вся операция. Информацию.
А в его понимании информация всегда стоила дороже флота.