Глава 82. Технология войны
Эвелин вошла в виллу стремительным шагом и едва сдержала желание перейти на бег.
За последние годы ей довелось увидеть слишком многое.
Перед её глазами проходили ужасы, которые раньше не поместились бы ни в один человеческий кошмар: Красный Рой, оставлявший после себя мёртвые миры; планеты, превращённые в гигантские лагеря рабского труда; трагедия Лиара, ставшая одним из самых страшных преступлений современной эпохи.
Даже столкновение с Империей давно перестало вызывать в ней тот первобытный страх, который когда-то сжимал горло при одной мысли о силе чужой звёздной державы.
Но сейчас всё было иначе.
Руки Росс заметно дрожали, и она не могла заставить себя успокоиться.
Снимки, переданные экипажем «Прометея», снова и снова всплывали в памяти, не позволяя отвлечься ни на мгновение.
Огромные звездолёты, словно вырезанные из костей исполинских существ. Целые планеты, превращённые в живые стада.
Гигантские биореакторы, собранные из миллионов тел, навеки лишённых собственной воли.
И самое страшное заключалось в том, что всё это существовало не где-то на краю неизведанной галактики, а совсем рядом с территориями человечества.
Линь Юань встретил её на террасе виллы.
Перед ним на небольшом столике стояла чашка ещё не остывшего чая, от которой поднималась тонкая струйка пара, а сам он сидел в кресле и невозмутимо наблюдал за документальной передачей о животных Гармонии.
Со стороны могло показаться, будто галактика жила своей обычной жизнью и за пределами человеческих миров не происходило ничего, способного изменить судьбу цивилизаций.
— Господин Рассвет...
Росс замерла на месте.
Несколько мгновений она молчала, пытаясь справиться с волнением и подобрать нужные слова, но в итоге просто протянула ему планшет.
— Мы столкнулись с чем-то ужасным.
На экране один за другим появлялись снимки, от которых по спине невольно пробегал холодок: исполинские корабли, словно собранные из бесчисленных костей; чудовищные органические конструкции, больше напоминавшие живые наросты, чем творения разума; целая планета, превращённая в бесконечные сельскохозяйственные угодья, где выращивались миллиарды тонн живой массы для питания Биореактора Боли.
Линь Юань внимательно изучил представленные материалы.
Его лицо оставалось совершенно спокойным, не выдавая ни малейших эмоций.
Ни жуткие изображения костяных кораблей, ни свидетельства существования чуждой цивилизации не вызвали у него заметной реакции.
Закончив просмотр, он неспешно поставил чашку на стол и поднял взгляд на Росс.
— Конгломерат Плоти.
Эвелин замерла.
— Вы знаете, кто это?
Линь Юань ненадолго задумался, словно подбирая наиболее точные формулировки. Затем вновь посмотрел на изображения костяных кораблей.
— Пока информации немного, но кое-что понять удалось.
Конгломерат Плоти — это раса, которая ищет пригодные для жизни миры и превращает их население в ресурс для собственной экспансии.
Планеты становятся источником рабочей силы, биоматериала и новых организмов для их технологий.
Он сделал небольшую паузу.
— Судя по всему, у них много рабских миров.
И, похоже, сейчас они активно расширяют свои владения. Иначе трудно объяснить нападения на Империю.
Эвелин молча слушала, не перебивая. Сейчас любое слово казалось лишним.
Она и сама видела достаточно, чтобы понять: речь шла не об очередной жестокой цивилизации, не о новом варианте работорговцев и даже не о государстве, построенном на насилии.
Перед ними находилось нечто, для чего само понятие разумной жизни, судя по всему, давно превратилось в категорию сырья.
— Их корабли опасны, — продолжил Линь Юань. — По уровню технологий они превосходят большинство того, что есть у Империи.
Но до технологий Рассвета всё же не дотягивают.
Росс немного расслабилась, однако это длилось лишь мгновение. Линь Юань не дал ей времени сделать поспешные выводы.
— Проблема не в кораблях.
Она нахмурилась.
— Тогда в чём?
— В их оружии.
Несколькими движениями он вывел на экран запись, полученную с разведчика. Изображение дрогнуло, затем стабилизировалось, и Эвелин увидела знакомый корпус корабля Рассвета.
Чужеродный снаряд уже достиг цели.
— Во время столкновения один из их снарядов попал в разведчик, — произнёс Линь Юань. — Щиты остались целы, корпус не получил никаких повреждений, все системы продолжали функционировать в штатном режиме.
На экране появилось увеличенное изображение брони.
По гладкой поверхности медленно расползалась чужеродная субстанция, похожая на живую болезнь, постепенно захватывающую металл.
Сначала она выглядела как едва различимый налёт — тонкий, почти безобидный слой, напоминающий мох или плесень.
Но очень скоро стало ясно, что это лишь начало.
Под её поверхностью начали проступать пульсирующие сосуды, наполненные неизвестной жизнью.
Затем из разрастающейся массы стали выдвигаться костяные образования, быстро увеличиваясь в размерах.
Между ними натягивались плотные переплетения мышечных волокон, превращая безжизненный корпус корабля в нечто пугающе живое.
Через некоторое время значительная часть поверхности уже была покрыта этим материалом.
— Мы до сих пор не понимаем, с чем именно столкнулись, — сказал Линь Юань. — Возможно, это особая форма живой материи.
Возможно — технология, основанная на принципах, которые нам пока недоступны.
Росс не отрывала взгляда от записи.
— И что происходит дальше?
— Она распространяется по кораблю. Медленно. Захватывает его целиком, словно превращая в часть самой себя.
На экране чужеродная масса продолжала расползаться по корпусу, оплетая металл сетью пульсирующих тканей. Это выглядело не как обычное повреждение и не как коррозия.
Скорее как заражение, которому было всё равно, что перед ним находится не живое существо, а машина.
— А затем корабль перестаёт подчиняться управлению.
Эвелин почувствовала, как по спине пробежал холод.
До этого момента она ещё пыталась убедить себя, что ситуация не настолько страшна. Но теперь страх стал вполне реальным.
Если даже Рассвет столкнулся с чем-то неизвестным, если даже он не понимал до конца, что именно произошло и как этому противостоять, то у человечества не было ни единого шанса справиться самостоятельно.
Красный Рой был ужасен. Империя пугала своими масштабами.
Но против них хотя бы существовало понимание того, как они действуют.
Здесь же перед ними возникло нечто совершенно новое. Нечто, способное вывести из строя корабль без единого повреждения.
— Насколько они сейчас опасны для вас?
На несколько мгновений между ними повисла тишина.
Линь Юань не ответил сразу. Его взгляд ненадолго остановился где-то вдали, словно он мысленно перебирал уже известные факты и просчитывал возможные варианты развития событий.
— Достаточно опасны, — наконец произнёс он.
Эвелин внимательно смотрела на него, ожидая продолжения.
— В победе я не сомневаюсь, — спокойно добавил Линь Юань. — Но вот в том, что удастся сохранить флот, уверенности у меня нет.
Росс застыла, не веря собственным ушам.
— Вы серьёзно?
— Если я отправлю против них новый флот прямо сейчас, есть немалая вероятность потерять его целиком ещё до того, как удастся разобраться в принципах работы их технологий.
Эвелин невольно замерла.
Она готовилась услышать что угодно: уверенные заверения в превосходстве Рассвета, спокойное объяснение, почему ситуация находится под контролем, или даже одну из тех невозмутимых реплик, которыми Линь Юань обычно разряжал обстановку.
Но прозвучало совсем другое.
В этих словах не было ни тревоги, ни попытки успокоить собеседника, ни тени бравады.
Линь Юань произнёс их ровным, спокойным голосом человека, который просто озвучивает вывод, сделанный на основании имеющихся данных.
Росс ещё некоторое время сидела неподвижно, глядя в одну точку и пытаясь осмыслить услышанное. Затем медленно поднялась со своего места.
Она приехала сюда в надежде получить ответы на тревожащие её вопросы.
Ответы она получила.
Вот только вместе с ними пришло понимание того, что ситуация гораздо серьёзнее, чем ей казалось прежде.
— Мне необходимо срочно созвать чрезвычайное заседание Федерации.
— Это будет правильным решением.
Росс молча кивнула. На её лице всё ещё лежала тень тревоги. Не говоря больше ни слова, она направилась к выходу, но у самой двери всё же остановилась и медленно обернулась.
— Господин Рассвет.
Линь Юань поднял взгляд.
— Да?
Несколько мгновений она колебалась, словно подбирая нужные слова.
— Надеюсь, вы понимаете, с чем нам предстоит столкнуться.
Линь Юань ничего не ответил сразу.
Он смотрел на неё спокойно, почти отстранённо, и это спокойствие больше не казалось Росс утешительным.
Когда дверь за ней закрылась, он ещё несколько секунд продолжал смотреть в ту сторону, а затем неспешно взял со стола чашку и поднёс её к губам.
На его лице не появилось ни тени тревоги.
Лишь после короткой паузы он тихо произнёс:
— Нет.
Он сделал небольшой глоток чая и задумчиво посмотрел вдаль.
— Но обязательно разберусь.
После ухода Росс Линь Юань вновь сосредоточился на потоке системных данных. Тревога, которую испытывали люди, мало его занимала.
Эмоции могли влиять на решения живых существ, но для него куда большую ценность представляло понимание закономерностей и принципов, скрытых за происходящим.
С Конгломератом Плоти он столкнулся впервые.
Однако сама идея подобной цивилизации не казалась ему чем-то совершенно неизвестным.
В игровой вселенной существовало немало цивилизаций, сделавших заражение одним из основных инструментов войны.
К их числу относился Красный Рой, различные паразитические виды и целый ряд фракций, развивавших биотехнологии до пугающего совершенства.
Несмотря на различия между ними, принцип противодействия подобным угрозам оставался неизменным.
Чтобы найти способ защититься от чуждых технологий и обратить их преимущества в слабости, игроку прежде всего требовалось тщательно изучить противника.
Именно для этой цели создавались шпионы — специализированные разведывательные подразделения, предназначенные для скрытого проникновения на территорию противника.
Оказавшись внутри чужой фракции, они методично собирали сведения, шаг за шагом раскрывая особенности её технологий, производственных процессов, военных структур и ключевых уязвимостей.
Одной вылазки для этого никогда не хватало.
Как правило, требовалась целая серия успешных операций.
Каждая добытая порция информации лишь немного продвигала процесс изучения, постепенно приближая исследователей к пониманию принципов работы вражеских разработок.
И только после накопления достаточного объёма данных становилось возможным открыть доступ к новым технологиям.
Некоторые из них удавалось адаптировать под собственные нужды. Другие — использовать практически без изменений.
Однако главная ценность подобных исследований заключалась вовсе не в возможности заимствовать чужие разработки.
Изучение технологий противника открывало доступ к средствам противодействия его сильнейшим сторонам.
Появлялись новые типы энергетических щитов, способные эффективнее отражать специфические виды атак. Разрабатывались специальные покрытия корпуса, снижающие воздействие враждебных технологий.
Становились доступны системы защиты от заражения, комплексы радиоэлектронного подавления и многочисленные контрмеры, предназначенные для борьбы с уникальным вооружением конкретной фракции.
Именно поэтому опытные игроки редко бросались в бой сразу после обнаружения нового противника. Сначала они собирали информацию.
Изучали врага. Искали слабые места. И лишь затем начинали полномасштабную войну.
Линь Юань открыл технологическое древо и на несколько секунд погрузился в изучение доступных вариантов.
После недолгих раздумий он остановился на новом направлении исследований.
[Начато изучение: Корабль-шпион.]
Почти сразу вслед за этим был выбран и второй проект.
[Начато изучение: Агент-инфильтратор.]
Перед глазами вспыхнули строки расчётов.
Система последовательно вывела сроки разработки, объёмы необходимых ресурсов и нагрузку на производственные мощности.
Линь Юань внимательно изучил представленные данные, оценивая каждую цифру и возможные последствия принятого решения.
Убедившись, что всё соответствует его планам, он подтвердил запуск исследований.
Если Конгломерат Плоти действительно похож на одну из тех цивилизаций, которые он помнил по игре, лобовое столкновение было худшим из возможных решений.
Сначала нужно было понять врага.
А уже потом решать, как его уничтожать.
Где-то далеко, на окраине освоенного пространства, огромные костяные корабли продолжали выращивать свои чудовищные конструкции.
Они ещё не знали, что только что привлекли внимание существа, которое привыкло воспринимать войны как задачу, требующую правильного решения.