Глава 74. Подарок
На Земле уже в пятый раз созывали экстренное совещание.
И всякий раз оно развивалось по одному и тому же сценарию: голоса становились всё громче, споры — всё ожесточённее, а требования и взаимные обвинения сыпались со всех сторон, превращая обсуждение в настоящий хаос.
Учёные, политики, представители корпораций, медицинских институтов и исследовательских центров словно одновременно сошли с ума.
Стоило человечеству узнать, что где-то существуют технологии продления жизни, как все остальные темы мгновенно потеряли значение.
Даже недавний геноцид целой цивилизации постепенно начал отходить на второй план.
Теперь всех интересовал только один вопрос.
Можно ли жить дольше?
— Мы обязаны получить доступ к этим исследованиям.
— Нужно срочно отправлять экспедицию.
— Необходимо договориться с Рассветом.
— Если потребуется, Союз должен потребовать...
Эвелин Росс устало потёрла переносицу.
Слово «потребовать» вновь прозвучало из-за стола переговоров, и она невольно прикрыла глаза.
Потребовать..... Но от кого?
Уже несколько минут она слушала выступающих, и с каждой новой репликой ей всё труднее было скрывать раздражение.
Казалось, собравшиеся напрочь забыли об одном крайне важном обстоятельстве: Рассвет не являлся частью Альянса и не подчинялся его решениям.
Он не зависел от земной экономики, не нуждался в её армии и уж тем более не был обязан исполнять чьи-либо распоряжения.
Человечество могло обратиться с просьбой, предложить сотрудничество или попытаться заинтересовать нового союзника взаимной выгодой.
Но сама мысль о том, что межзвёздную цивилизацию можно заставить организовать дорогостоящую экспедицию лишь потому, что кому-то захотелось получить доступ к технологиям продления жизни, казалась Эвелин откровенно абсурдной.
Это было не просто наивно. Это было безумием.
Наконец Росс поднялась.
— Хорошо.
Зал немедленно затих.
— Я попробую поговорить с Рассветом.
Этого оказалось достаточно.
По залу тут же прокатилась новая волна оживления.
Участники совещания заговорили одновременно, обсуждая состав будущей экспедиции, маршруты, финансирование и распределение научных групп, словно согласие Рассвета уже было получено.
Эвелин лишь устало вздохнула.
Порой ей казалось, что человечество напоминает ребёнка, которому показали новую игрушку: любопытного, увлечённого и совершенно не способного думать ни о чём другом.
Особенно когда речь заходила о возможности продлить жизнь.\
На Аурелии тем временем всё складывалось куда лучше, чем ожидали даже самые смелые оптимисты.
Атмосфера планеты очищалась удивительно быстро, словно сама природа стремилась залечить раны, оставленные долгими годами запустения.
Согласно последним отчётам экологических служб, до момента, когда человек сможет свободно дышать под открытым небом без защитного снаряжения, оставалось совсем немного времени.
Первый город новой колонии — Терра — был почти завершён. Его улицы, жилые кварталы и промышленные районы уже обрели законченный вид.
Теперь строителям оставалось лишь дождаться окончательной стабилизации окружающей среды, чтобы город смог принять первых постоянных жителей.
Параллельно шло восстановление экосистемы планеты.
В ходе колонизации значительная часть местной флоры и фауны оказалась утрачена, и потому Совет колонии принял решение постепенно заселять Аурелию земными растениями и животными.
Разумеется, этому предшествовал год исследований, бесчисленные проверки и осторожные эксперименты.
Никто не хотел повторять ошибки прошлого, когда необдуманное вмешательство в природный баланс приводило к катастрофическим последствиям.
К счастью, опасения не оправдались. Большинство земных видов прекрасно адаптировалось к новым условиям.
Молодые леса уверенно тянулись к небу, а некоторые растения росли даже быстрее, чем на Земле, словно сама планета приветствовала новую жизнь.\
В это время Линь Юань занимался делом, которое считал не менее важным, чем управление целой межзвёздной цивилизацией.
Он готовил ужин.
На экране терминала транслировалась старая кулинарная передача. Повар с увлечением рассказывал о рецепте и шаг за шагом показывал процесс приготовления блюда.
Линь Юань внимательно следил за каждым движением, стараясь в точности повторять увиденное.
Такие минуты он особенно ценил.
В них было что-то удивительно человеческое — простое, спокойное и почти забытое. Они возвращали его мыслями в далёкое прошлое, в те времена, когда он ещё был обычным человеком.
Когда мир ограничивался одной планетой. Когда самой серьёзной проблемой могла оказаться подгоревшая еда.
Дверь виллы открылась. Внутрь бесшумно вошла Алина.
Линь Юань, стоявший у кухонного стола, обернулся и приветственно кивнул.
— О, Алина. Не хочешь попробовать тушёные овощи с соусом Гурино-Го?
Девушка на мгновение растерялась.
— Простите?
— Насколько я понял, этот рецепт появился ещё в две тысячи пятидесятом году.
Он бросил задумчивый взгляд на экран, где повар продолжал увлечённо рассказывать о тонкостях приготовления.
— Забавное блюдо. По сути, это тушёные овощи, политые соусом из овощей и подаваемые вместе с овощами.
В голосе Линь Юаня звучало искреннее любопытство человека, пытающегося разобраться в древнем кулинарном искусстве.
Алина на мгновение замерла, пытаясь осмыслить услышанное.
Она прекрасно знала историю этого соуса и помнила, что изначально его создавали как дополнение к мясным блюдам. Однако спорить не стала.
Лишь едва заметно улыбнулась и вежливо склонила голову.
— Спасибо, господин Рассвет. Но, пожалуй, я откажусь.
Линь Юань с лёгким сожалением посмотрел на приготовленное блюдо.
— Жаль.
— Госпожа Росс просила передать, что прибудет через час. Она хотела обсудить вопрос научной экспедиции.
Линь Юань кивнул, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном. Затем немного подумал и с самым серьёзным видом произнёс:
— Спроси заодно, будет ли она овощи с соусом Гурино-Го.
Алина на мгновение застыла.
Несколько секунд она молча смотрела на него, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьёз.
— Я... передам.
В её голосе прозвучала лёгкая неуверенность.
После этого она поспешно покинула комнату, оставив Линь Юаня наедине с его кулинарным экспериментом.
Линь Юань посмотрел на таймер.
До открытия гипертуннеля оставалось сорок девять минут.
Всё шло по графику.
Эвелин уже подъезжала к вилле, когда коммуникатор внезапно вспыхнул тревожным красным сигналом.
Она ответила прежде, чем устройство успело подать второй звуковой сигнал.
— Докладывайте.
Из динамика донёсся взволнованный голос секретаря.
— Госпожа Росс, это срочно.
— Что произошло?
— Рядом с Луной зафиксированы пространственные возмущения. По характеристикам они полностью совпадают с параметрами гиперпространственного перехода.
На мгновение Эвелин показалось, что время замедлилось.
Она резко выпрямилась в кресле, не сводя взгляда с дороги.
— Что?
— Переход уже открылся. И...
Секретарь замолчал, словно не решаясь произнести следующие слова.
— Я вижу корабли. Они выходят из туннеля. И это не корабли Рассвета.
По спине Росс пробежал неприятный холодок.
— Сколько?
— Около двадцати.
На несколько секунд ей показалось, будто время остановилось.
На одно мучительно долгое мгновение Эвелин решила, что настал день, которого все они боялись с самого начала.
Империя всё-таки нашла Землю.
Перед внутренним взором одна за другой промелькнули картины возможного будущего: боевые флоты на орбите, ультиматумы, разрушенные города, война, к которой человечество ещё не было готово.
Она заставила себя отбросить панику.
— Я поняла, — коротко ответила Росс. — Свяжусь с Рассветом.
Связь оборвалась.
Эвелин крепче сжала руль и до упора вдавила педаль газа.\
В виллу она вошла так стремительно, что это больше походило на штурм, чем на визит.
Дверь с грохотом распахнулась и ударилась о стену.
Линь Юань в этот момент спокойно раскладывал ужин по тарелкам.
— Господин Рассвет!
Волнение окончательно вытеснило из её головы все правила дипломатии.
— Возле Земли открылся гипертуннель! Из него выходят неизвестные корабли! Скажите, что это не враги... Это Империя?
Слова срывались с её губ одно за другим.
Она произнесла всё на одном дыхании, словно боялась, что каждая потерянная секунда может оказаться роковой.
Линь Юань оторвался от стола и поднял взгляд на вошедшую.
— О.
Его глаза скользнули к таймеру на экране.
— Вы приехали раньше, чем я ожидал.
Он с лёгким сожалением посмотрел на приготовленный ужин.
— Я даже не успел разложить овощи по тарелкам.
Эвелин на мгновение потеряла дар речи.
Но, заметив напряжение на её лице и тревогу, которую она уже не пыталась скрывать, Линь Юань сразу посерьёзнел.
— Не волнуйтесь.
В его голосе не было ни тени беспокойства.
— Это подарок.
— Подарок?
Вопрос сорвался с её губ почти шёпотом.
— Разумеется.
Линь Юань спокойно поставил тарелку на стол.
— Несколько кораблей различного назначения.
Военные, грузовые, добывающие.
Эвелин несколько секунд молча смотрела на него, пытаясь осознать услышанное.
— Вы... хотите передать их Земле?
Он лишь слегка пожал плечами, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном.
— А иначе зачем было доставлять их сюда?
Потом добавил:
— Кстати, через пару часов прибудет транспортник с инженерами Империи.
Именно они обучали лиданцев строить корабли. С их помощью вам будет гораздо проще разобраться в технологиях.
Он произнёс это так буднично, словно речь шла о доставке очередной партии оборудования.
Эвелин замерла.
На мгновение ей показалось, что она ослышалась.
Рабочие корабли Империи.
Не искорёженные обломки, найденные среди космического мусора.
Не отдельные технологические образцы и не фрагменты давно погибших цивилизаций. Настоящие, полностью исправные звездолёты, созданные для полётов между мирами.
И один из них оснащён гипердвигателем.
Мысль об этом заставила сердце забиться быстрее.
Если всё действительно так, человечество впервые получит возможность не изучать чужие технологии по остаткам и догадкам, а прикоснуться к ним напрямую.
— Так что насчёт овощей? — невозмутимо поинтересовался Линь Юань.
Росс медленно прикрыла глаза.
В этот момент её мысли были заняты настолько грандиозными перспективами, что судьба тушёных овощей волновала её меньше всего на свете.