Глава 73. Союз
«Поглощающий звёзды» оправдывал своё название совсем не так, как можно было ожидать.
Он не пожирал звёзды и не обращал их в безжизненные оболочки, не вытягивал из них энергию до последней искры и не был очередным орудием разрушения в арсенале Рассвета.
Его истинное предназначение лежало гораздо глубже. Этот корабль был способен изменить само представление о расстояниях между мирами.
После завершения строительства Линь Юань лишь мельком просмотрел обновлённые технические данные. Впрочем, особой необходимости в этом не было.
Когда-то он провёл в галактической войне бесчисленные часы и слишком хорошо помнил, на что способен этот проект.
Куда сильнее его поражало другое.
То, что корабль, существовавший прежде лишь в виртуальном мире игры, теперь действительно находился рядом с ним.
Перед ним стоял первый гиперпространственный узел эпохи Т2 — технологическое чудо, способное буквально складывать пространство между двумя звёздными системами и создавать стабильный туннель там, где прежде его не существовало.
Больше не нужно было подчиняться прихотям естественной сети гиперпространственных маршрутов.
Неважно, существовали ли между двумя системами гиперкоридоры или они были разделены бездной космоса.
Достаточно было точно определить координаты отправления и назначения, и тогда «Поглощающий звёзды» разворачивал между ними искусственный переход, словно складывая пространство и сокращая расстояние до нескольких шагов по меркам галактики.
Однако даже эта технология не была лишена недостатков. Созданный туннель сохранял стабильность лишь в течение четырёх часов.
После этого энергетическое ядро корабля требовало длительного охлаждения, и на следующие четыре дня использование системы становилось невозможным.
Но даже этот недостаток мерк на фоне открывавшихся возможностей.
То, что прежде занимало недели, теперь укладывалось в считаные часы. Путь между Элианом и Землёй, на который обычным кораблям требовалось около трёх недель, сокращался до одних суток.
Для межзвёздной цивилизации подобное было почти равносильно мгновенному перемещению.
Линь Юань довольно быстро понял истинное значение новой технологии.
Дело было вовсе не в скорости флота и даже не в удобстве логистики.
«Поглощающий звёзды» менял саму структуру пространства.
Колонии больше не выглядели далёкими островками жизни, затерянными среди бескрайней пустоты космоса.
Расстояния, ещё недавно разделявшие миры, стремительно теряли своё значение.
Отныне отдельные системы могли существовать как части единого целого.
И вместе с этим постепенно уходила в прошлое эпоха разобщённых звёздных государств.
Сам Рассвет за это время изменился до неузнаваемости.
С каждым месяцем владения Гештальта всё дальше уходили за пределы освоенного пространства.
Новые системы одна за другой включались в единую промышленную сеть, орбитальные станции вырастали над планетами подобно искусственным созвездиям, а добывающие комплексы неуклонно расширяли границы своего присутствия.
Особенно завораживающее зрелище представляли собой газовые гиганты.
Когда-то эти исполинские миры считались лишь бесполезными скоплениями водорода и гелия.
Теперь же их бескрайние атмосферы были оплетены бесчисленными добывающими платформами.
Миллионы машин погружали в бурлящие облачные слои гигантские манипуляторы, непрерывно извлекая ресурсы для нужд растущей цивилизации.
Издали такие планеты напоминали огромные муравейники, живущие собственной механической жизнью.
Живые механические организмы, раскинувшиеся на тысячи километров.
Флот также переживал масштабное обновление.
Фрегаты первого поколения один за другим покидали строй, уступая место более совершенным машинам новой эпохи.
Их корпуса разбирались на ресурсы и возвращались в производственный цикл, чтобы послужить основой для следующего поколения кораблей.
Им на смену приходили суда класса Т2 — быстрее, мощнее и технологически совершеннее своих предшественников.
Параллельно научные комплексы уже вели исследования новых проектов фрегатов и крейсеров, закладывая фундамент будущего флота.
С каждым месяцем Рассвет всё дальше уходил от образа молодой развивающейся цивилизации, постепенно превращаясь в силу, способную оказывать влияние на целые регионы галактики.
В это же время Росс спешно готовила новое экстренное совещание.
Но Линь Юаня в тот момент занимали совсем другие мысли.
Война завершилась, но её окончание не означало конца трудностей. Напротив, теперь предстояло столкнуться с последствиями победы.
Элиан был освобождён, однако вместе со свободой обнаружилась проблема, о которой прежде почти никто не задумывался.
За долгие годы рабства у его жителей не осталось собственного государства.
Не существовало армии, способной обеспечить порядок и безопасность, не было административной системы, которая могла бы взять на себя управление целым миром.
Даже организаций, способных управлять целой планетой, попросту не осталось.
Порабощения лишили элианцев не только свободы, но и всех институтов, необходимых для самостоятельной жизни мира.
Некоторое время Линь Юань внимательно изучал сложившуюся ситуацию.
Возможных решений было немало.
Он мог сформировать временную администрацию собственными силами, назначить управляющих из числа синтетиков или передать контроль над планетой структурам Гештальта.
Любой из этих вариантов выглядел вполне осуществимым.
Однако ни один не казался правильным.
Он пришёл на Элиан не затем, чтобы сменить одних хозяев другими.
Поэтому аналитические комплексы Рассвета обратились к истории местного сопротивления, пытаясь найти тех, кто действительно мог бы стать основой будущего свободного общества.
Результат не заставил себя ждать.
Выяснилось, что восстание на Элиане не было стихийным порывом отчаявшихся людей. Его фундамент закладывался долгие годы.
На планете существовала разветвлённая подпольная организация, объединявшая тысячи участников. Она располагала собственными складами, тайными каналами связи и тщательно скрываемыми арсеналами.
Особенно примечательным оказалось происхождение части оружия.
Оно попало к повстанцам благодаря самим лиданцам.
Коррупция, как выяснилось, переживала любые эпохи и цивилизации.
Деньги по-прежнему открывали двери, которые должны были оставаться закрытыми, особенно среди тех, кто привык распоряжаться чужими жизнями и считать себя хозяевами мира.
В конечном итоге Линь Юань решил встретиться с лидерами сопротивления лично.
Огромный транспортник медленно снижался к поверхности планеты.
Его исполинская тень скользила по земле, словно движущаяся горная цепь, накрывая поля, дороги и руины недавней войны.
За посадкой наблюдали тысячи элианцев.
Когда корабль проходил над бывшими центрами рабовладельческой власти, перед глазами открывалась мрачная картина разрушений.
Многие здания всё ещё были охвачены пламенем, а над горизонтом поднимались густые столбы чёрного дыма.
Война закончилась, но её следы ещё долго будут напоминать о пережитом.
Посадочные двигатели вспыхнули мягким фиолетовым сиянием.
Гигантский корабль плавно коснулся поверхности, и спустя несколько секунд створки шлюза начали медленно расходиться в стороны.
Линь Юань вышел первым.
Его уже ждали.
Неподалёку собралась многотысячная толпа элианцев.
Все были вооружены. Многие держали в руках трофейное оружие лиданцев — оружие тех, кого ещё недавно боялись больше собственной смерти.
Совсем недавно эти люди были рабами. Теперь же страх исчез из их взглядов. На его месте остались настороженность и сдержанная благодарность.
Из толпы вышел высокий мужчина средних лет. Лицо его пересекали старые шрамы, а простая одежда ничем не выделяла его среди остальных.
Однако в осанке и спокойной уверенности чувствовался человек, привыкший принимать решения и нести за них ответственность.
— Меня зовут Арвен.
Он слегка склонил голову.
— Совет Сопротивления уполномочил меня говорить от имени свободного Элиана.
Линь Юань мысленно отметил это имя.
Арвен.
Возможно, первый лидер нового мира.
Несколько секунд мужчина внимательно изучал его, словно пытаясь понять, кто именно стоит перед ним.
Наконец он заговорил:
— Вы понимаете наш язык?
— Да.
Короткий ответ явно застал Арвена врасплох. На мгновение он даже растерялся.
— Тогда...
Он ненадолго замолчал, подбирая слова.
— Тогда позвольте поблагодарить вас.
Позади него многие элианцы склонили головы. Кто-то крепче сжал оружие. Кто-то с трудом скрывал переполнявшие его чувства.
— Вы спасли наш народ.
Линь Юань промолчал.
Арвен продолжил:
— Но есть вопрос, который мы обязаны задать.
Он посмотрел прямо в глаза аватару Рассвета.
— Что вы хотите получить взамен?
Толпа мгновенно затихла.
Именно этот вопрос волновал здесь каждого.
Самый важный. Самый опасный.
— Мы скорее умрём свободными, чем снова станем рабами.
По рядам собравшихся прокатился глухой одобрительный ропот.
Линь Юань некоторое время молча смотрел на людей перед собой. Затем спокойно ответил:
— Не беспокойтесь. У меня нет подобных намерений.
На площади воцарилась напряжённая тишина.
Арвен слегка нахмурился.
— Тогда зачем?
— Потому что лиданцы мешали моим планам.
Ответ прозвучал настолько неожиданно, что собравшиеся на мгновение растерялись. Никто не нашёлся с ответом.
Выдержав короткую паузу, Линь Юань продолжил:
— И потому что вы заслуживали свободы.
Слова повисли в воздухе.
По толпе пробежал едва различимый ропот, но лица элианцев оставались настороженными. Недоверие никуда не исчезло.
Слишком долгим оказался путь, который привёл их к этому дню. Слишком много боли и унижений накопилось за годы рабства.
Люди, привыкшие видеть в каждом сильном нового хозяина, не могли так просто поверить в бескорыстие.
Перед ними стоял не просто освободитель.
Перед ними стоял владыка могущественной межзвёздной цивилизации, чья воля простиралась далеко за пределы этого мира.
Цивилизации, способной менять судьбы целых звёздных систем.
На этом фоне сама мысль о союзе казалась почти невероятной.
Несколько тысяч вооружённых людей против космического флота.
Горстка выживших против силы, способной одним движением стереть с карты галактики целые государства.
Это понимали все.
Понимал Арвен. Понимали гуманоиды, стоявшие за его спиной.
Понимал и сам Линь Юань.
Именно поэтому беседа постепенно теряла направление, превращаясь в череду осторожных фраз и недосказанностей.
Каждое слово Линь Юаня встречали с настороженностью. За каждым его обещанием искали скрытый смысл.
Слишком долго элианцы жили под властью тех, кто говорил о порядке, заботе и процветании, а затем надевал на них новые цепи.
Арвен хотел поверить. Хотел принять протянутую руку. Но прошлое не отпускало так легко.
Перед ним стоял союзник, чьё могущество казалось почти безграничным, а за его спиной находился мир, едва переживший собственное освобождение.
Неравенство между ними было слишком очевидным.
И потому переговоры становились всё труднее.
Линь Юань неожиданно понял простую вещь: освободить планету оказалось куда легче, чем убедить её жителей в том, что их свобода действительно принадлежит им и никто не собирается отнять её вновь.