Глава 7. Тени в пустоте
Меркурий.
Все доступные системы наблюдения Земли были направлены туда.
Орбитальные телескопы, военные спутники, солнечные станции слежения — всё, что человечество могло использовать для наблюдения за ближайшей к Солнцу планетой, сейчас работало на пределе возможностей. Даже гражданские обсерватории подключились к сети Орбитального Альянса, передавая любые данные, которые удавалось получить.
Но чудовищное расстояние всё равно оставалось непреодолимой проблемой.
Изображения постоянно искажались. Солнечное излучение, плазменные потоки и многочисленные помехи превращали большую часть поступающих кадров в размытые пятна света и тени. Человечество видело лишь смутный чёрно-красный силуэт, медленно поднимающийся над поверхностью планеты.
И этого уже хватало.
По всей Земле начиналась паника.
Доктор Ли Вэнь неподвижно стояла в аналитическом зале и наблюдала за обновляющимися изображениями. Картинка дрожала. Некоторые детали достраивались искусственным интеллектом систем обработки данных. Однако даже сквозь многочисленные помехи становилось очевидно: объект не имел ничего общего с человеческими технологиями.
Поверхность конструкции двигалась.
Словно живая.
По корпусу медленно пульсировали красные линии, напоминающие кровеносные сосуды. Отдельные сегменты раскрывались и меняли форму прямо в космосе, будто конструкция не была построена инженерами, а выросла сама по себе.
— Господи... — едва слышно произнёс один из биологов. — Это же биометалл...
Новые данные продолжали поступать непрерывным потоком.
На орбите Меркурия всё чаще вспыхивали энергетические сигнатуры. Системы наблюдения фиксировали появление новых объектов вокруг основной конструкции. Небольшие отметки окружали гигантский корабль, словно рой насекомых вокруг хищника.
Именно эти кадры сейчас пугали человечество сильнее всего.
Некоторые участки конструкции напоминали живые ткани, скрытые под слоями чёрной брони. Даже двигательные секции выглядели так, будто были выращены, а не изготовлены на заводах.
— Что бы это ни было, — медленно произнёс генерал Хао, не отрывая взгляда от экрана, — оно готовится.
Ли Вэнь ничего не ответила.
Потому что думала совсем о другом.
Если это лишь аванпост...
То где находится основная цивилизация?
Далеко от Солнечной системы
Изучение проекта «Призрак» завершилось спустя несколько часов после запуска орбитальной верфи.
Именно тогда возможности Гештальда начали по-настоящему выходить за пределы родной планеты.
Первый разведчик покинул орбиту почти сразу после завершения сборки. Чёрно-фиолетовый корабль бесшумно скользнул в космическую пустоту. Без реактивных факелов. Без светящихся следов двигателей. Лишь лёгкое искривление пространства вокруг корпуса выдавало работу его двигательной системы.
Линь Юань подключился к сенсорам разведчика.
И впервые увидел, как туман неизвестности начинает отступать.
«Призрак» двигался через систему с огромной скоростью, непрерывно передавая данные в сеть Гештальда. На карте постепенно появлялись новые объекты. Планеты. Спутники. Астероидные поля. Гравитационные аномалии. Пространство вокруг медленно приобретало форму и структуру.
С каждым новым пакетом данных система становилась всё более понятной.
А затем появились они. Гиперпространственные туннели.
Тонкие голубоватые линии постепенно проступали в космосе, связывая систему с соседними звёздами. Точки входа. Потенциальные маршруты вторжения. Артерии, по которым однажды могли прийти союзники или враги.
Линь Юань несколько секунд молча изучал открывшуюся сеть.
После этого он закрыл ветку корабля-матки. Слишком рано.
Технология экспансии могла подождать.
Если в этом мире действительно существовали другие игроки, сейчас важнее было совсем другое.
Выживание. Оборона системы.
Контроль гиперпространственных переходов. И разведка.
Перед глазами появилась новая производственная очередь.
Фрегатный класс.
В отличие от «Призраков», эти корабли создавались уже не для поиска информации, а для войны. Они были тяжелее, медленнее и значительно дороже, однако обладали полноценным вооружением и защитой.
Рельсовые орудия. Щитовые модули. Системы перехвата.
Первый фрегат уже собирался внутри орбитальной верфи. Огромный чёрно-фиолетовый каркас медленно формировался в вакууме космоса. По незавершённому корпусу проходили белые энергетические линии, напоминающие зарождающуюся нервную систему живого существа.
Это всё ещё был ранний этап развития.
Но теперь у Гештальда появлялся настоящий флот.
Тем временем разведчики продолжали движение.
Три «Призрака» расходились в разные части системы, направляясь к ближайшим гиперпространственным туннелям. Линь Юань внимательно следил за картой, ожидая появления первых контактов.
Однако панель обнаружения оставалась пустой.
Ни одной вражеской сигнатуры. Ни следов флотов. Ни аномальных объектов.
Но теперь это уже не успокаивало. Потому что он видел главное.
Система не была изолирована. Она соединялась с другими мирами.
А значит рано или поздно из темноты кто-нибудь придёт.
Один из «Призраков» первым достиг внешней границы системы.
Впереди медленно формировалось свечение гиперпространственного перехода.
Линь Юань подключился к кораблю напрямую. Перед ним раскрылась бездонная межзвёздная пустота.
Холодный космос. Далёкие звёзды. И неизвестность за пределами освоенного пространства.
Несколько секунд он молча смотрел в темноту.
Затем отдал приказ:
— Начать разведку соседнего сектора.
«Призрак» плавно вошёл в сияние гипертуннеля.
И исчез.