Глава 68. Падение Лиара
Новости пришли на Лиар задолго до первых выстрелов.
Первыми тревожный сигнал подали дальние станции наблюдения.
Их сенсоры зафиксировали мощные гиперпространственные возмущения на самой окраине системы — там, где обычно царили лишь холод и безмолвие космоса.
Однако уже через несколько минут связь со станциями начала обрываться. Одна за другой они исчезали из сети, не успевая передать ни подробных объяснений, ни внятной картины происходящего.
Лишь спустя некоторое время в командные центры начали поступать первые фрагментарные доклады.
В систему вошёл огромный неопознанный флот.
Он не передавал опознавательных кодов, не запрашивал разрешения на вход и не предпринимал ни малейших попыток установить контакт.
Поначалу военные аналитики сочли происходящее ошибкой оборудования или сбоем сенсорных комплексов.
Затем начали поступать уточнённые данные, и с каждым новым докладом масштабы происходящего становились всё более пугающими.
Сначала речь шла о тысячах кораблей. Затем о десятках тысяч.
А вскоре счёт пошёл уже на сотни тысяч.
Подобный флот казался невозможным. Ни одна известная держава не обладала столь чудовищной военной мощью — во всяком случае, среди цивилизаций той части галактики, которую знал Лиар.
Экстренные выпуски новостей сменяли друг друга с нарастающей частотой.
Сначала они выходили раз в час, затем каждые тридцать минут, а вскоре информационные каналы и вовсе превратились в непрерывный поток тревожных сообщений и срочных сводок.
Во всех уголках планеты обсуждали лишь одно: кто вошёл в их систему и с какой целью?
Пока ещё никто не поддавался настоящей панике. Большинство жителей продолжало цепляться за надежду, что происходящее является всего лишь ошибкой, недоразумением или неверной интерпретацией поступающих данных.
Особенно после того, как стало ясно: огромная армада не проявляет никаких признаков агрессии.
Напротив, от основного флота отделились два исполинских корабля и взяли курс к соседним планетам системы.
Под пристальным наблюдением миллионов глаз они вошли в атмосферу и скрылись за облачными слоями.
Первые изображения появились спустя несколько часов. Сначала их обсуждали специалисты и военные аналитики.
Затем новости разлетелись по всем информационным сетям. Уже через сутки о них говорил весь Лиар, а ещё через два дня сомнений не осталось.
Пришельцы возводили колонии.
Не временные лагеря и не исследовательские базы, а полноценные поселения с промышленными комплексами, энергетическими станциями, заводами и разветвлённой инфраструктурой.
Районы посадки менялись с поразительной скоростью. Там, где ещё недавно простирались пустынные равнины, поднимались металлические конструкции, вспыхивали огни новых сооружений, прокладывались транспортные линии. Казалось, будто на поверхность планет шаг за шагом переносили часть иного мира.
Именно это тревожило жителей.
Сам по себе флот внушал страх, но колонии вызывали куда более глубокое беспокойство. Потому что временные гости не строят города.
Так поступают лишь те, кто намерен остаться навсегда.
Вопрос о намерениях пришельцев становился всё важнее с каждым часом. Флот неуклонно приближался к Лиару, сокращая расстояние с холодной, почти механической неторопливостью.
Затем его движение прекратилось. Гигантская армада застыла на орбите, заполнив собой часть небосвода и нависнув над планетой подобно грозовой туче.
Казалось, пришельцы чего-то ждали.
Или, быть может, давали своим будущим жертвам последние мгновения перед неизбежным.
В это время в одном из военных комплексов высшее командование Лиара проводило экстренное совещание.
Генерал Горх восседал в массивном кресле с видом существа, привыкшего считать себя хозяином чужих судеб.
Он не проявлял ни малейшего беспокойства, неторопливо пережёвывал кусок мяса и лишь изредка бросал взгляд на собравшихся офицеров.
— Отправьте к ним корабль, — наконец произнёс он.
В его голосе звучала уверенность человека, не допускавшего даже мысли о собственном поражении. Небрежным движением руки генерал указал в сторону проекционного экрана.
— Сообщите, что мы являемся вассалами Империи.
По залу прокатился одобрительный ропот. Несколько офицеров согласно кивнули.
— Каким бы ни был этот флот, они отступят, как только узнают об этом.
За спиной Горха медленно вращались изображения армады Рассвета: бесчисленные корабли, заполнившие пространство вокруг планеты.
Однако генерал смотрел на них так, словно перед ним находилась не угроза невиданного масштаба, а досадная формальность, не заслуживающая серьёзного внимания.
За десятилетия службы он привык считать силу Империи абсолютной.
Другой генерал придерживался иного мнения.
Он молча наблюдал за происходящим, не спеша вступать в спор. На его коленях сидели две маленькие девочки.
Они были необычайно тихими для своего возраста — настолько тихими, что казались скорее куклами, чем живыми детьми.
В их взглядах давно не осталось ни любопытства, ни страха, ни надежды. Только пустота и безусловное подчинение.
Девочки не обращали внимания ни на мерцающие экраны, ни на тревожные голоса офицеров вокруг.
Они просто оставались рядом со своим хозяином, неподвижные и безмолвные, словно давно смирились с тем, что их собственная воля больше ничего не значит.
Генерал не сводил взгляда с изображения чужой армады, медленно вращавшегося на главном экране. С каждой минутой тревога внутри него становилась всё сильнее.
Он не мог объяснить её словами, но ощущение надвигающейся беды становилось почти осязаемым.
Что-то в поведении пришельцев казалось неправильным.
Они не выдвигали требований, не пытались вести переговоры и не демонстрировали силу напоказ. Именно это пугало.
Так ведут себя не те, кто ищет компромисс, а те, кому он попросту не нужен.
Впрочем, продолжить спор ему так и не удалось.
События начали разворачиваться столь стремительно, что любые слова мгновенно потеряли смысл.
Высоко над планетой вспыхнули первые огни. Там, где ещё мгновение назад мерцали едва заметные точки орбитальных объектов, одна за другой расцветали ослепительные вспышки, затмевавшие звёзды.
Почти сразу вслед за этим системы связи захлестнул поток экстренных сообщений.
На командные пункты посыпались доклады о потерянных объектах, сбоях в оборонительных сетях и неизвестных атаках.
Через несколько секунд по всей планете завыли сирены тревоги.
А затем пришла паника.
Потом на планету начали падать орбитальные станции.
Гигантские конструкции, ещё недавно парившие среди звёзд, входили в атмосферу, объятые ослепительным пламенем.
Их раскалённые корпуса прочерчивали небосвод огненными дугами, превращая привычное небо в картину надвигающегося конца света.
Одни станции не выдерживали чудовищных нагрузок и распадались прямо в воздухе, рассыпаясь дождём горящих обломков.
Другие, сохранив остатки целостности, с грохотом врезались в поверхность планеты, подобно искусственным метеоритам, оставляя после себя гигантские кратеры и столбы дыма, поднимавшиеся к самым облакам.
За тысячи километров жители городов видели эти огненные следы.
Люди выбегали из домов, заполняли улицы и площади, поднимали головы к небу, не в силах отвести взгляд от разворачивающейся катастрофы.
Именно тогда многие впервые осознали страшную истину.
Это была не тревога. Не локальный конфликт. Не очередной политический кризис.
На их глазах погибал орбитальный флот Лиара.
Без героических сражений, без затяжной борьбы и без малейшего шанса изменить исход.
Он исчезал с пугающей лёгкостью, словно никогда и не представлял собой серьёзной силы.
Разрыв между противниками оказался настолько чудовищным, что сама мысль о сопротивлении выглядела бессмысленной.
Затем на планету обрушился настоящий удар.
Огонь пришёл с орбиты и одновременно накрыл тысячи заранее выбранных целей.
В первые же минуты поверхность планеты озарилась бесчисленными вспышками взрывов.
Там, где ещё недавно возвышались укреплённые объекты и стратегические центры, теперь зияли огромные кратеры.
Другие районы скрывались за стенами дыма и пламени, среди которых догорали искорёженные конструкции и обломки разрушенных зданий.
Системы связи оказались перегружены нескончаемым потоком сигналов бедствия.
Командование стремительно теряло контроль над происходящим, а гражданские службы уже не могли определить, какие подразделения ещё существуют, а какие исчезли вместе со своими базами под ударами с орбиты.
Планета стремительно погружалась в хаос.
Однако даже это было лишь началом.
Линь Юань больше не собирался никого убеждать. Он не искал компромиссов, не пытался перевоспитать этот мир и не собирался давать ему второй шанс.
Решение было принято задолго до первого выстрела.
И теперь оно приводилось в исполнение.
Как он и сказал.
Это был геноцид. Полное уничтожение цивилизации.
Лишь одно обстоятельство ограничивало разрушительную мощь армады.
По приказу Линь Юаня корабли Рассвета задействовали лишь ничтожную часть своего потенциала — около пяти процентов от доступной мощности.
Даже этого оказалось более чем достаточно.
Достаточно, чтобы стереть с карты государства, сломить армии, погрузить целый мир в хаос и отчаяние.
Но недостаточно, чтобы расколоть саму планету или превратить её в безжизненную пустыню.
Линь Юаню не была нужна мёртвая каменная сфера, вращающаяся вокруг своей звезды.
Его интересовали лишь отдельные объекты, представлявшие ценность: технологии, научные разработки и знания, которые ещё могли принести пользу.
Всё остальное не имело значения и могло исчезнуть вместе с цивилизацией, породившей его.