Глава 59. Работорговцы
Победа над Красным Роем изменила многое, но не сделала космос меньше.
Сотни разведывательных кораблей Рассвета продолжали уходить всё дальше от обжитых систем, прокладывая новые маршруты через гипертуннели и отмечая на карте всё, что однажды могло оказаться полезным.
Самые передовые корабли класса «Следопыт» уже давно пересекли рубеж в две сотни световых лет от Солнечной системы, но большинство их находок почти не отличалось друг от друга.
Мёртвые каменные планеты, газовые гиганты, астероидные пояса и редкие миры, пригодные разве что для будущей добычи ресурсов, один за другим появлялись на карте и почти сразу теряли новизну.
Поэтому, когда в глубине сознания сработал один из ментальных триггеров, Линь Юань мгновенно отвлёкся от остальных процессов.
Такие сигналы он оставлял только для действительно важных событий.
Сознание Гештальта сместилось к одному из дальних разведчиков.
«Следопыт» только что вышел из гипертуннеля в новой системе, где вокруг жёлтого карлика вращались восемь крупных планет, два плотных пояса малых тел и несколько внутренних миров, представлявших умеренный промышленный интерес.
В обычных условиях Линь Юань отметил бы систему для будущего освоения и позволил разведчику продолжить маршрут.
Но обзор ещё не успел завершить построение полной карты, когда на ней появились первые жёлтые маркеры.
Потом ещё.
И ещё.
Через несколько секунд их уже были сотни.
Линь Юань на мгновение замер.
Жёлтые отметки означали только одно.
Живая нейтральная цивилизация.
Первая группа маркеров находилась возле четвёртой планеты. Мир располагался в зоне обитаемости и издали выглядел почти мирным: широкие океаны, зелёные материки, плотная атмосфера и ночная сторона, на которой тонкими сетями горели города.
Но чем внимательнее Линь Юань изучал орбитальное пространство, тем яснее становилось, что эта цивилизация ещё не вышла в космос по-настоящему. Никаких станций, крупных спутниковых группировок или кораблей.
Только планета, полная жизни, и разумный народ, запертый на собственной поверхности.
Вторая группа маркеров находилась дальше, возле шестой планеты.
Этот мир тоже лежал в пригодной зоне, хотя ближе к её внешней границе. Он казался холоднее и суше: континенты занимали большую часть поверхности, океаны были узкими и тёмными, а облачные пояса двигались медленнее, словно атмосфера там была тяжелее.
Зато вокруг этой планеты уже существовала настоящая орбитальная жизнь. Станции висели над экваториальными районами, грузовые суда двигались между орбитой и крупной луной, добывающие платформы работали на ближайших спутниках, а несколько медленных караванов шли к поясу астероидов.
Технологии оставались примитивными по меркам Рассвета, но эта цивилизация уже уверенно расширяла свой мир за пределы атмосферы.
Линь Юань приблизил один из местных транспортов. Корпус был грубым, вытянутым, с широким грузовым модулем и открытыми радиаторами вдоль боковых секций.
Двигательная система оставляла за собой слабый след ионного выброса, а манёвры выглядели осторожными и медленными, словно каждый лишний импульс всё ещё стоил слишком дорого.
Ни энергетических щитов, ни сложных орудийных башен, ни технологий, способных угрожать даже старым фрегатам Рассвета, он не увидел.
Но это всё равно были корабли.
Настоящие корабли, построенные живой цивилизацией.
После Роя, после Аурелии и после бесконечной пустоты одного этого факта хватило бы, чтобы вызвать интерес.
Линь Юань направил разведчик к шестой планете. Стелс-системы «Следопыта» легко скрывали корабль от местных сенсоров, и вскоре его восприятие прошло сквозь верхние слои атмосферы.
Под облаками раскинулся мир гигантских городов. Тёмные башни поднимались на сотни метров вверх, между ними тянулись подвесные магистрали, а космопорты занимали целые районы.
Архитектура выглядела величественной, но в этой величественности не было мягкости.
Дворцы напоминали крепости, административные здания — цитадели, а даже жилые кварталы строились так, словно их создатели с детства привыкли мыслить категориями силы, стен и подавления.
Жителей этой планеты Линь Юань почти сразу назвал варгами.
Название возникло само собой.
Они были крупнее людей, в среднем выше двух с половиной метров, широкоплечие, тяжёлые, с мощными челюстями и выступающими клыками.
Их кожа имела тёмно-серый оттенок с зеленоватым отливом, а жёлтые глаза постоянно двигались, оценивая пространство вокруг так, словно каждый встречный мог оказаться либо угрозой, либо добычей.
Они выглядели существами, для которых насилие было не инструментом, а частью естественного порядка мира.
Но внешность ещё ничего не доказывала.
Линь Юань слишком хорошо понимал это, чтобы судить цивилизацию только по тому, насколько пугающе выглядели её представители.
Варги строили города, запускали корабли, добывали ресурсы и поддерживали межпланетные маршруты.
В иной ситуации он ограничился бы наблюдением и попытался бы понять, каким путём они пришли к звёздам.
Потом он переключился на четвёртую планету.
И всё изменилось.
С орбиты она выглядела живой и населённой, но по мере приближения странность становилась всё очевиднее. Города существовали, однако это были не города в привычном смысле.
Они больше походили на лагеря, выросшие вокруг шахт, карьеров и промышленных зон.
Десятки тысяч однообразных построек тянулись вдоль дорог, соединявших добывающие комплексы, перерабатывающие станции и посадочные площадки для грузовых судов.
Большая часть техники принадлежала варгам.
Линь Юань снизил обзор.
Местные жители оказались ниже людей, плотнее сложены и покрыты короткой шерстью серебристо-коричневого оттенка.
Их лица сочетали почти человеческие черты с чем-то звериным: широкие глаза, короткие плоские носы, небольшие округлые уши, сдвинутые выше обычного, и крепкие пальцы, больше похожие на рабочий инструмент, чем на изящную кисть.
Они напоминали странную смесь людей, зверолюдов и гномов, но в их движениях не было ни дикости, ни примитивности.
Это был разумный народ.
Народ, который когда-то мог строить свои города, спорить, любить, растить детей и верить, что их мир принадлежит им.
Теперь они работали под охраной варгов.
Линь Юань некоторое время пытался понять устройство этой системы. Колония? Протекторат? Принудительная экономическая зависимость? Но с каждой минутой подобные объяснения становились всё более бессмысленными.
Возле одной из добывающих платформ местный рабочий пошатнулся и упал рядом с конвейерной линией. Варг-надзиратель подошёл к нему без спешки, что-то прорычал и ударил ногой.
Раб попытался подняться, но следующий удар пришёлся в грудь с такой силой, что тело перелетело через металлическую ограду и осталось лежать на пыльной земле.
Надзиратель даже не проверил, жив ли он.
Через несколько секунд другой варг подошёл к телу, ухватил его за ногу и потащил к низкому навесу, где уже горели жаровни.
(Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru)
Линь Юань понял, что именно там готовят мясо.
Система биометрического анализа подтвердила это раньше, чем он успел запретить себе думать об очевидном.
В другом секторе лагеря несколько варгов развлекались тем, что стравливали измученных рабов между собой. Чуть дальше связанных пленников загоняли в грузовые контейнеры, не обращая внимания на крики и сопротивление.
У стены одного из бараков охранники держали несколько местных женщин; камера разведчика не передавала эмоций, но Линь Юаню не требовались дополнительные данные, чтобы понять происходящее.
Он отвёл фокус лишь на мгновение.
Потом вернул его обратно, заставив себя смотреть.
Это была не жестокость отдельного солдата.
Не случайный перегиб.
Не локальное преступление.
Вся планета была устроена так.
Цивилизация рабов.
Мир, превращённый в скотный двор.
Где-то глубоко внутри него поднялось чувство, которое он слишком давно не испытывал в такой чистой форме. Оно пришло не от Гештальта и не от стратегии, не от расчётов угрозы и не от логики расширения.
Оно пришло из той жизни, где он ещё был человеком: из памяти о старых земных историях, о рабских рынках, о концлагерях, о войнах, где одни люди убеждали себя, что другие уже не люди.
Тогда, в прошлой жизни, эти вещи казались ему мерзостью далёкого прошлого.
Теперь он смотрел на их живое воплощение среди звёзд.
Если бы у сознания Гештальта были зубы, Линь Юань сжал бы их до скрежета.
Он чувствовал, как ярость заполняет его не вспышкой, а тяжёлой волной. Она не мешала думать. Наоборот, делала мысли удивительно ясными.
Варги больше не были просто нейтральной цивилизацией.
Они стали проблемой, которую однажды придётся решить.
Именно в этот момент сработал новый триггер.
Обнаружена нейтральная фракция.
Линь Юань мгновенно сместил внимание к другому разведчику, находившемуся на внешней границе системы.
Там появился корабль.
Он не принадлежал варгам.
Даже издалека это было очевидно. Судно имело другую архитектуру, иной профиль энергетических систем и главное — полноценный гипердвигатель.
По назначению оно напоминало грузовик, но один только уровень технологий превосходил всё, что варги построили в своей системе.
Серебристый корпус был вытянутым и гладким, с массивным центральным трюмом и кольцевыми секциями стабилизаторов вокруг кормы.
Внешняя обшивка не выглядела бронёй в военном смысле, но её качество само по себе говорило о промышленности, давно вышедшей за пределы одной звезды.
Корабль спокойно вошёл в систему, словно появлялся здесь не впервые, и взял курс к планете варгов.
Линь Юань наблюдал.
Судно прошло орбитальный контроль, снизилось над столичным регионом и опустилось возле гигантского дворцового комплекса, окружённого стенами, статуями и посадочными площадками.
Варги встречали прибывших не как равных. Их военные отходили в стороны, сановники склоняли головы, а местные правители ожидали у трапа с такой выученной покорностью, что всё происходящее сразу перестало быть загадкой.
Из корабля вышел гуманоид.
Он был похож на варгов ровно настолько, чтобы между ними угадывалось дальнее родство, но отличался во всём, что имело значение.
Выше, стройнее, с бронзово-чёрной кожей, гладкой, словно полированный камень.
Его лицо было вытянуто, черты — резкие, клыки меньше, но тоньше и острее, а назад от черепа уходили костяные гребни, образуя нечто вроде естественной короны.
На нём были белые одежды с тяжёлыми золотыми пластинами, украшения из тёмных камней и длинный плащ, который не нёс никакой практической функции, зато сразу говорил, что перед варгами стоит не торговец, а владыка.
За ним двигалась вооружённая свита.
Дальше всё произошло почти буднично.
Пока царственный гость поднимался по ступеням дворца, где его уже ждали музыка, наложницы и столы с мясом, к грузовому кораблю потянулись колонны рабов.
Их гнали группами, связанными по несколько десятков существ. Кто-то едва держался на ногах, кто-то нёс детей, кто-то пытался сопротивляться, но варги быстро били таких прикладами и тащили дальше.
Ни торжественности, ни спешки, ни даже раздражения в действиях охраны не было.
Только привычная работа.
Линь Юань смотрел, как живых разумных существ загоняют в межзвёздный грузовой корабль.
Как товар.
Как скот.
Как ресурс.
А потом его внимание снова вернулось к дворцу.
Пир уже начался.
Варги подносили гостю блюда, среди которых система распознавания снова выделила биологический материал местных рабов. Гость принял это без удивления.
Он даже не посмотрел на тарелку слишком внимательно, словно подобное угощение было для него не знаком жестокости, а обычной частью этикета.
В этот момент последняя часть картины встала на место.
Варги не были вершиной этой системы.
Они были её надсмотрщиками.
Сама работорговля оказалась межзвёздной.
Существовала цивилизация, для которой такие планеты были рынками, склады — загонами, а разумные народы — товаром.
Гнев Линь Юаня больше не требовал слов.
Где-то возле Сатурна один за другим начали оживать двигатели.
Корабли снимались с орбит, покидали станции обслуживания и перестраивались в походные порядки.
На стратегической карте Рассвета вспыхивали новые маршруты, соединяя внутренние системы с далёким сектором, где две живые цивилизации даже не подозревали, что их судьба уже стала частью чужой войны.
Сто тысяч кораблей пришли в движение.
И впервые после Красного Роя Линь Юань даже не попытался найти дипломатическое решение.