Глава 50 — Проект «Аурелия»
Линь Мэй находилась в лаборатории университета, когда всё началось.
Она вместе с Чжан Юй заканчивала очередную серию экспериментов. Последние недели весь курс практически жил между общежитием и лабораторным корпусом, поэтому появление научного руководителя посреди рабочего дня удивило сразу всех.
Особенно потому, что вошёл он не один.
Следом за профессором появились двое военных.
Разговоры постепенно стихли. Кто-то оторвался от микроскопа, кто-то перестал печатать результаты экспериментов, а несколько студентов и вовсе замерли с пробирками в руках.
— Линь Мэй. Чжан Юй. Собирайтесь.
Девушки переглянулись.
— Что произошло? — первой нарушила тишину Чжан Юй.
Профессор выглядел так, словно очень хотел что-то рассказать, но не мог.
— Вас включили в научную группу нового исследовательского проекта.
— Какого проекта?
Один из офицеров ответил раньше него:
— Эта информация засекречена.
По лаборатории прокатился недовольный шум.
— Но могу заверить вас в одном, — добавил военный. — Вы не пожалеете.
— Обычно после таких слов люди как раз начинают жалеть, — пробормотала Чжан Юй.
Линь Мэй едва удержалась от улыбки. Даже офицер на мгновение растерялся.
На сборы дали ровно час.
Им разрешили связаться с семьями, однако никаких подробностей сообщать не позволили. Даже направление поездки оставалось секретом.
Через несколько часов Линь Мэй уже сидела в микроавтобусе. Рядом устроилась Чжан Юй, а напротив находился профессор Лю Вэнь.
Обычно спокойный и разговорчивый, сейчас он выглядел заметно напряжённым. Почти всю дорогу профессор молчал, лишь изредка поглядывая в окно.
— Мне одной кажется, что это начинает напоминать плохой фильм? — тихо спросила Чжан Юй.
— Пока что да.
— Хорошо.
— Почему хорошо?
— Потому что я начала думать, что схожу с ума.
Линь Мэй невольно улыбнулась.
Через некоторое время Чжан Юй всё же повернулась к профессору.
— Профессор Лю.
— Да?
— Вы ведь знаете больше нашего.
Мужчина несколько секунд смотрел на неё, словно решая, что можно сказать.
— Намного меньше, чем хотелось бы.
— Но хоть что-то знаете?
Профессор невесело усмехнулся.
— Достаточно, чтобы понимать серьёзность происходящего.
— И всё?
— И всё.
После этого он снова отвернулся к окну. По его лицу было ясно, что продолжать разговор он не собирается.
И дело было вовсе не в нежелании отвечать. Ему действительно запретили говорить.
Первые часы поездка ничем не отличалась от обычной дороги между городами. За окном мелькали развязки, заправки и небольшие населённые пункты, пока Линь Мэй не заметила ещё один микроавтобус, двигавшийся в том же направлении.
Потом появился второй. Затем несколько больших автобусов. Постепенно отдельные машины начали сливаться в одну длинную колонну, и к тому моменту, когда впереди показался первый серьёзный блокпост, её начало и конец уже невозможно было разглядеть одновременно.
— Кажется, нас тут очень много.
— Слишком много для обычного проекта, — тихо ответила Чжан Юй.
На одном из контрольно-пропускных пунктов у пассажиров забрали телефоны и выдали пластиковые пропуска.
Линь Мэй посмотрела на свой.
Проект «Аурелия».
Никаких пояснений. Только название.
— Есть идеи? — спросила Чжан Юй.
— Вообще никаких.
— Может, мы получили какие-нибудь образцы тканей Роя от Рассвета?
Линь Мэй задумчиво оглядела салон. Через несколько рядов сидел пожилой археолог. Чуть дальше она заметила физика, чьи статьи недавно читала при подготовке к экзаменам.
— Тогда зачем с нами едет археолог?
— И физик.
Чжан Юй проследила за её взглядом.
— Хороший вопрос.
Некоторое время они молчали.
Потом Чжан Юй наклонилась ближе.
— А если в космос?
Линь Мэй рассмеялась.
— Конечно.
— Что?
— Следующее предположение — нас отправят исследовать другую галактику?
— Не исключено.
— Перестань.
— Я серьёзно.
Обе ещё не знали, насколько близкой к правде окажется эта шутка.
К вечеру колонна добралась до огромного временного лагеря.
Он раскинулся на несколько километров. Между рядами палаток непрерывно двигалась техника, где-то разгружались транспортные самолёты, а военные направляли всё новые группы прибывающих учёных к регистрационным пунктам.
Главное же впечатление производили люди.
Они были повсюду.
Линь Мэй узнавала лица, которые раньше видела только в научных публикациях и университетских журналах. Некоторые имена знал практически любой студент Альянса.
— Мне кажется, я только что увидела профессора Чэня.
— Которого номинировали на премию Альянса?
— Да.
— Нет.
— Да!
Линь Мэй посмотрела в указанную сторону, потом медленно выдохнула.
— Ладно. Это действительно он.
Чжан Юй покачала головой.
— Что вообще должно было случиться, чтобы сюда привезли всех этих людей?
На этот вопрос ответа не было ни у кого.
Однако на этом путешествие не закончилось.
На следующий день учёных начали группами загружать в транспортные самолёты. Военные тщательно сверяли списки, проверяли пропуска и пересчитывали пассажиров перед каждой посадкой.
С каждым новым этапом становилось всё очевиднее, что организаторы относятся к вопросам безопасности почти параноидально.
Когда самолёт наконец оторвался от взлётной полосы и начал набирать высоту, Чжан Юй снова посмотрела на подругу.
— Да что вообще происходит?
— Если узнаешь — обязательно расскажи мне.
— Договорились.
К вечеру следующего дня они прибыли на новый объект.
С одной стороны площадки кипела стройка. Работали сотни людей, грохотала тяжёлая техника, возводились склады и временные ангары.
С другой стороны простиралось огромное пустое поле, уходящее к самому горизонту.
Линь Мэй некоторое время смотрела на него, пытаясь понять его назначение.
Безуспешно.
Учёных вновь разместили во временном лагере.
До поздней ночи между палатками не стихали разговоры. Люди строили теории, пытались понять смысл происходящего и обсуждали самые невероятные версии.
Кто-то был уверен, что Рассвет собирается поделиться технологиями. Другие предполагали, что речь идёт об изучении остатков Красного Роя. Чем невероятнее звучала версия, тем больше сторонников она находила.
На следующий день над лагерем появился шум вертолётов.
Разговоры начали стихать ещё до того, как машины коснулись земли. Через несколько минут перед собравшимися появилась Эвелин Росс.
По толпе сразу прокатилось волнение.
Главного секретаря Альянса большинство присутствующих до этого видели только по трансляциям.
Росс дождалась тишины и лишь после этого начала говорить.
— Сегодня вы стали частью крупнейшего научного проекта в истории человечества.
Площадка мгновенно притихла.
— Несколько дней назад в одной из систем, ранее принадлежавших Красному Рою, была сделана находка.
Она сделала короткую паузу.
— Мы обнаружили следы другой разумной цивилизации.
По толпе прокатился гул.
Росс позволила людям переварить услышанное и продолжила:
— На данный момент эта цивилизация полностью уничтожена. Согласно имеющимся данным, её уничтожил Красный Рой.
Линь Мэй услышала десятки шёпотов вокруг себя.
Инопланетная цивилизация. Настоящая.
Не Рассвет. Не Рой.
Кто-то ещё.
— По ряду причин найденные объекты не представляют серьёзного интереса для Рассвета. Но для человечества ситуация выглядит совершенно иначе.
Росс обвела взглядом собравшихся.
— Здесь собрано более десяти тысяч учёных и около четырёх тысяч специалистов вспомогательного персонала.
Потому что этот проект способен изменить развитие человеческой науки на десятилетия вперёд.
Теперь уже никто не разговаривал.
Все слушали.
Наконец из толпы донёсся вопрос:
— Госпожа секретарь, когда Рассвет доставит образцы на Землю?
По рядам прокатились смешки.
Росс несколько секунд смотрела на собравшихся. Затем покачала головой.
— Вы не поняли.
Шум постепенно стих.
— Рассвет ничего не будет доставлять на Землю.
Несколько тысяч человек замерли.
— Потому что исследования будут проводиться на месте.
Она выдержала короткую паузу.
— Через несколько дней вы отправитесь на планету Аурелия.
На несколько секунд над полем повисла абсолютная тишина. Линь Мэй почувствовала, как рядом замерла Чжан Юй.
А затем площадка буквально взорвалась голосами.