Глава 47 — Следы
Последняя система Красного Роя находилась всего в нескольких световых годах от Эпсилон Эридана.
По галактическим меркам расстояние было незначительным. Когда-то подобные системы считались ценными находками ещё на ранних этапах партии: достаточно близко для развития, достаточно далеко для безопасности.
Звезда класса G удерживала вокруг себя восемь планет и два пояса астероидов.
Лишь одна из планет находилась в зоне обитаемости, и до прихода Роя этот мир выглядел почти идеальным.
Обширные океаны разделяли несколько крупных континентов. Вулканические регионы тянулись вдоль древних тектонических разломов, а полярные области скрывались под ледяными шапками.
Плотная атмосфера и климат позволяли жизни развиваться без каких-либо искусственных изменений среды.
Именно отсюда поступил сигнал аномалии.
Линь Юань сосредоточил часть внимания на отметке, оставленной одним из истребителей «Рагнарёка». Планета начала приближаться: сначала целиком, затем отдельный континент, потом регион.
По мере увеличения масштаба картина становилась всё более мрачной.
От прежнего мира почти ничего не осталось.
Красный Рой не просто захватил планету. За тот год, что прошёл с момента его появления в этой вселенной, он успел превратить её в один из своих бесконечных производственных миров.
Значительная часть континентов скрывалась под слоями клонированной биомассы.
Бывшие океаны потемнели и местами напоминали гигантские резервуары для переработки органики.
Даже горные цепи исчезали под наростами металла и искусственных тканей, которыми Рой покрывал всё, к чему прикасался.
Планета выглядела мёртвой. Не разрушенной войной и не просто опустевшей, а именно мёртвой, будто её собственную поверхность постепенно заменили чем-то чужим.
Линь Юань видел подобные миры раньше. Главная планета Красного Роя выглядела почти так же, но там всё это строилось с самого начала. Здесь же под слоями биомассы и металла когда-то существовал совершенно другой мир.
Он приблизил изображение ещё сильнее, к точке, которую отметил истребитель.
Сначала ему показалось, что сигнал оказался ошибкой: перед глазами по-прежнему тянулись бесконечные поля мёртвого металла, среди которых не было ничего необычного. Затем среди этого однообразия появились странные очертания.
Линь Юань увеличил масштаб ещё раз.
И ещё.
Через несколько секунд стало понятно, что именно обнаружил истребитель.
Среди территорий, переработанных Роем, находились остатки каких-то сооружений. Не его сооружений. Именно это заставило Линь Юаня задержать внимание на находке.
От прежних конструкций почти ничего не сохранилось. Поверхность выглядела так, словно по ней прошёлся поток раскалённой плазмы.
Всё, что когда-то находилось в этом районе, давно превратилось в единый застывший массив, в котором невозможно было отделить одну конструкцию от другой.
Лишь отдельные выступающие фрагменты напоминали, что здесь существовало нечто созданное разумными существами.
Система не ошиблась.
Аномалия действительно существовала.
Линь Юань продолжил исследование. Теперь его интересовал уже не сигнал, а вся планета. По мере того как новые районы проходили перед его взглядом, похожих мест становилось всё больше.
Где-то они занимали несколько квадратных километров. Где-то растягивались на десятки.
Иногда среди расплавленной массы угадывались остатки дорог или транспортных магистралей.
В других местах сохранялись лишь бесформенные участки застывшего материала, в которых уже невозможно было узнать первоначальные очертания сооружений.
Картина складывалась постепенно.
Когда-то на этой планете существовала цивилизация.
Не осталось почти ничего, что позволило бы определить её историю, уровень развития или даже внешний облик жителей. Рой уничтожил мир слишком тщательно. Тем не менее некоторые выводы напрашивались сами собой.
Это были не технологии Красного Роя.
Но и не технологии какой-либо известной ему фракции «Галактической войны».
За прошлую жизнь Линь Юань видел тысячи игровых партий. Он наблюдал за развитием машинных цивилизаций, генетических коллективов, религиозных союзов, торговых республик и десятков других фракций. Многие из них выглядели совершенно по-разному, но ничего похожего на эти конструкции он не встречал.
Он ещё несколько раз возвращался к наиболее сохранившимся районам. Безрезультатно. Разрушения оказались слишком масштабными. Слишком мало информации пережило уничтожение планеты.
Однако главный вывод уже не вызывал сомнений.
Когда-то этот мир принадлежал разумным существам.
И эти существа не имели отношения ни к одной известной ему игровой цивилизации.
Сама по себе эта мысль не выглядела чем-то невероятным. За два года в новой вселенной Линь Юань давно перестал считать человечество единственным разумным видом галактики. Рано или поздно подобная встреча всё равно должна была произойти.
Удивляло другое.
Насколько быстро она произошла.
Всего через два года после появления Рассвета он уже смотрел на останки цивилизации, которой никогда не существовало в «Галактической войне».
Некоторое время внимание Гештальда оставалось сосредоточено на мёртвом мире. Затем рядом появились карты соседних систем, и вопросов стало ещё больше.
Если эта цивилизация действительно не принадлежала к игровым фракциям, значит где-то существовали и другие настоящие жители этой вселенной.
Те, кто развивался здесь задолго до появления галактической войны и продолжал существовать независимо от неё.
Впрочем, существовала и другая возможность.
Матчи «Галактической войны» никогда не ограничивались двумя участниками. Обычно в одной галактике одновременно появлялось от шести до двенадцати фракций.
Красный Рой был уничтожен, но это ещё не означало, что он оказался единственным вторженцем.
Где-то за пределами известных систем могли существовать другие игроки, другие цивилизации «Галактической войны», другие империи, которые прямо сейчас строили флоты, колонизировали новые миры и даже не подозревали о существовании Рассвета.
Эта возможность нравилась Линь Юаню значительно меньше.
На Земле его аватар тем временем просматривал производственные сводки. Очереди строительства продолжали расти.
Новые корабли-матки готовились к закладке. Исследовательские центры работали над проектами линкоров и инфраструктуры будущих колоний.
Развитие и раньше оставалось главным приоритетом Рассвета. Теперь причин торопиться стало ещё больше.
Победа над Красным Роем неожиданно оказалась не финалом истории, а скорее первым напоминанием о том, насколько огромной была эта галактика и насколько мало он пока о ней знал.