Глава 35. Первые над Землёй
После падения Меркурия университет неожиданно опустел.
Лекции продолжались. Преподаватели по-прежнему приходили в аудитории, работали столовые и библиотеки, открывались лаборатории, а расписание занятий всё ещё висело на электронных стендах, будто мир за пределами кампуса не изменился.
Со стороны могло показаться, что жизнь просто вернулась в привычное русло.
Но это впечатление исчезало очень быстро.
Стоило задержаться в коридоре между парами или зайти в студенческое кафе, как становилось понятно: люди изменились. Разговоры стали тише. Смех звучал реже. Многие ходили с телефонами в руках, постоянно обновляя новостные ленты, и почти никто уже не спорил о вещах, которые ещё недавно казались важными.
Слишком многие видели, как огромная крепость Рассвета, ещё недавно казавшаяся неприступной, исчезает под ударами Красного Роя.
Несколько дней назад руководство университета открыло старое подземное убежище под студенческим городком.
Когда-то его построили на случай войны, потом десятилетиями использовали как склад, а теперь вновь привели в порядок.
Из помещения вывезли старые стеллажи и коробки, установили дополнительные генераторы, протянули линии связи и расставили ряды пластиковых кресел.
Именно там теперь собирались студенты по вечерам.
Не потому, что власти требовали. Просто так было спокойнее.
Линь Мэй сидела в третьем ряду рядом со своей подругой и смотрела на огромный экран, закреплённый на бетонной стене. В убежище пахло пылью, кофе и влажным бетоном.
В дальнем углу несколько студентов вполголоса обсуждали последние новости, постоянно сверяясь с экранами телефонов. Рядом пожилой преподаватель, которого Линь Мэй раньше видела только на лекциях по математике, сидел с закрытыми глазами и медленно вращал в руках бумажный стаканчик.
Большинство же просто смотрело на экран, словно надеялось найти там ответы на вопросы, которых никто не решался задать вслух.
Когда трансляция внезапно сменилась экстренным выпуском, разговоры постепенно стихли.
На экране появилась карта Солнечной системы.
Диктор говорил быстро, заметно нервничая.
— Согласно информации, полученной от Рассвета, группа добывающих кораблей Красного Роя приближается к внутренним планетам. По предварительным данным, их сопровождает около сотни боевых кораблей...
По убежищу прокатился приглушённый шум.
Подруга Линь Мэй сильнее обхватила ладонями бумажный стаканчик с кофе и несколько секунд смотрела на цифры в нижней части экрана.
— Странно, — тихо сказала она. — После Меркурия я уже не понимаю, много это или мало.
Линь Мэй понимала, что та имеет в виду.
Несколько дней назад весь мир наблюдал сражение, в котором участвовали десятки тысяч кораблей. На фоне той армады сотня боевых единиц выглядела почти незначительной силой. И всё же именно эта сотня сейчас двигалась к Земле.
Перед глазами вновь всплыли последние кадры битвы за Меркурий. Раскалённая поверхность планеты была испещрена следами орбитальных ударов, а на месте гибели первого Пожирателя осталась гигантская воронка, которую камеры показывали снова и снова. Именно тогда Линь Мэй впервые почувствовала настоящий страх.
Не тот страх за человечество, о котором говорили политики и журналисты.
А обычный человеческий страх за собственную жизнь. Потому что война больше не казалась чем-то далёким.
Она происходила в той же звёздной системе, где находился её дом.
⸻
Линь Юань не собирался превращать Землю в новый Меркурий.
Основные силы Роя оставались возле захваченной планеты. Матка продолжала разворачивать промышленную инфраструктуру, а уцелевший Пожиратель проходил ремонт после тяжёлого сражения.
Любое крупное столкновение возле Земли могло привлечь ненужное внимание.
Поэтому почти сразу после получения маршрутов двести кораблей Рассвета начали занимать позиции возле Луны. Одновременно активировались три скрытые платформы, размещённые там задолго до нынешнего кризиса.
Для уничтожения добывающей группы этого было достаточно.
Главное — закончить всё раньше, чем командование Роя заинтересуется происходящим.
Первые сигнатуры противника появились возле Луны через несколько часов.
На Земле за происходящим наблюдали миллионы людей.
Картинка поступала с орбитальных телескопов, научных станций и частных обсерваторий. Изображение постоянно рвалось помехами.
Камеры теряли цели, автоматика не успевала перестраивать фокус, но именно эта несовершенность делала происходящее пугающе реальным.
Люди смотрели не художественную реконструкцию и не компьютерную симуляцию.
Они наблюдали настоящую войну.
Когда первые корабли Роя приблизились к Луне, пространство внезапно вспыхнуло.
Плазменный заряд ударил в головной корабль сопровождения так неожиданно, что тот даже не успел изменить курс.
Через секунду открыли огонь остальные платформы, а затем в бой вступили корабли Рассвета, выходя из-за лунной орбиты.
В убежище стало настолько тихо, что Линь Мэй слышала гул вентиляции под потолком.
На экране корабли Роя пытались перестроиться и организовать оборону, однако атака оказалась слишком неожиданной. Несколько добывающих судов были уничтожены практически сразу. Другие потеряли управление и начали дрейфовать среди обломков.
С каждой минутой становилось всё очевиднее, что до Луны они не доберутся.
Именно тогда одна из отметок на тактической схеме внезапно изменила траекторию.
Сначала этого почти никто не заметил. Затем программа наблюдения пересчитала курс, после чего повторила расчёт ещё раз.
Через несколько секунд на карте начала проявляться предполагаемая зона падения.
Сначала это был просто выделенный участок поверхности. Затем программа увеличила масштаб, и на экране появились знакомые очертания улиц, жилых кварталов и транспортных развязок.
По убежищу прокатился тревожный шёпот. Это был не безымянный участок карты.
Там жили люди.
Повреждённый добывающий корабль Роя потерял управление и начал входить в атмосферу.
Даже в таком состоянии он оставался слишком большим. Если подобная масса достигнет поверхности целиком, последствия окажутся катастрофическими.
Линь Юань понял это сразу. До столкновения оставались считаные минуты.
Обычного обстрела уже было недостаточно.
Тогда один из транспортников Рассвета резко изменил курс.
На экранах наблюдения его манёвр выглядел почти нелепо. Корабль не пытался занять более выгодную позицию или выйти из опасной зоны. Он шёл прямо навстречу падающему корпусу.
Подруга Линь Мэй невольно привстала с места. Весь зал следил за двумя быстро сближающимися отметками.
А потом небо вспыхнуло.
Даже камеры наблюдения на несколько секунд потеряли изображение.
Когда связь восстановилась, огромные корабли уже разваливались на сотни раскалённых фрагментов. Большая часть обломков сгорела в атмосфере, оставляя за собой длинные огненные следы.
Однако несколько крупных фрагментов всё же достигли поверхности. Где-то далеко за горизонтом поднялись столбы дыма, а через несколько минут начали поступать первые сообщения о разрушениях.
Хотя прямого попадания удалось избежать, полностью предотвратить катастрофу не получилось.
Несколько крупных обломков рухнули на окраины населённых районов, разрушая жилые кварталы, склады и транспортные узлы.
Первые сводки поступали обрывочно, но с каждой минутой картина становилась тяжелее: сотни зданий были уничтожены или получили серьёзные повреждения, вспыхнули пожары, спасательные службы спешно разбирали завалы в поисках выживших.
Точное число жертв ещё оставалось неизвестным, однако уже сейчас было ясно, что этот день унесёт множество жизней и навсегда останется в памяти миллионов людей как второй удар войны, достигший Земли.
Люди в убежище выдохнули почти одновременно.
Линь Мэй только сейчас поняла, что всё это время сидела, вцепившись пальцами в подлокотники кресла.
Когда бой закончился, никто не начал праздновать. Люди просто сидели и смотрели на экран.
Наверное, потому что все понимали: это была не великая победа. Всего лишь небольшой эпизод огромной войны.
Впервые за последние дни человечество увидело, что корабли Роя тоже горят. Что их можно уничтожать. Что их наступление можно остановить.
Для многих этого оказалось достаточно, чтобы впервые почувствовать осторожную надежду.
Позже тем же вечером Линь Юань просматривал новые маршруты флотов Роя.
После захвата Меркурия транспортные и снабженческие конвои стали обычным явлением, поэтому первое время он не обращал на них особого внимания. Однако вскоре стало ясно, что часть отметок движется совсем не к захваченной планете.
Маршруты уходили во внешнюю часть системы, к владениям Рассвета возле Сатурна.
Линь Юань увеличил масштаб карты.
Среди колец газового гиганта находился Титан — самый развитый спутник Рассвета в Солнечной системе.
За последние месяцы вокруг него выросла настоящая военно-промышленная крепость. Орбитальные верфи непрерывно выпускали новые корабли.
На поверхности работали заводы, перерабатывающие комплексы и ремонтные центры. Сотни оборонительных батарей прикрывали спутник со всех направлений.
После падения Меркурия именно здесь сосредоточилась значительная часть промышленности Рассвета и один из крупнейших производственных узлов всей системы.
Красный Рой направлял туда около девяти тысяч кораблей.
Линь Юань несколько секунд изучал данные, после чего открыл сводки по собственным силам.
Пока шли бои за Меркурий, промышленность Сатурна не останавливалась ни на один день. Новые корабли сходили со стапелей, прибывали подкрепления, а ремонтные доки возвращали в строй повреждённые соединения.
На данный момент он уже мог перебросить к Титану более тринадцати тысяч кораблей.
По системе начали расходиться новые приказы. Эскадры покидали места стоянок и брали курс к Титану.
Следующая битва обещала стать не менее жестокой, чем сражение за Меркурий.
Но на этот раз ситуация действительно отличалась.
Титан находился рядом с Сатурном. Здесь уже была развёрнута мощная оборонительная сеть, а подкрепления могли прибывать значительно быстрее, чем к Меркурию. Именно здесь Линь Юань собирался остановить и уничтожить этот флот Роя.
Противник приближался к одной из самых укреплённых позиций Рассвета в Солнечной системе.