Глава 34. Пепел Меркурия
Подкрепления начали прибывать спустя несколько часов после падения Меркурия.
Для земных астрономов вспышки возле гипертуннелей выглядели как короткие искажения света на самой границе наблюдаемого пространства.
Для Линь Юаня каждая такая вспышка означала новые корабли, новые расчёты и очередное изменение общей картины войны.
Остатки флота Рассвета отходили от Меркурия организованно, прикрывая друг друга и не позволяя Рою превратить отступление в бойню. Продолжать сражение за планету больше не имело смысла.
Меркурий был потерян. Первый Пожиратель уничтожен. Второй остался в строю. Любая попытка немедленно вернуть контроль над планетой закончилась бы лишь бессмысленной потерей последних боеспособных соединений.
Линь Юань не пытался удержать то, что уже нельзя было удержать.
Он готовил следующую линию обороны.
Пока корабли Рассвета занимали новые позиции во внутренних районах системы, к гипертуннелям продолжали стягиваться новые силы. Часть прибывающих сигнатур принадлежала Рассвету: домашняя система наконец начала отправлять соединения, построенные за последние недели непрерывной работы. Но с другой стороны туннеля шёл и Рой, методично наращивая присутствие в захваченной системе.
После Меркурия война уже не выглядела прежней.
Обе стороны потеряли слишком много, чтобы тратить силы на красивую картинку победы.
Линь Юань перенёс внимание на маршруты кораблей противника. Сначала они выглядели как обычная логистика новой колонии: снабжение матки, переброска оборудования, закрепление на захваченной планете. Но вскоре среди привычных траекторий появились линии, которые уходили значительно дальше расчётной зоны Меркурия.
Он увеличил масштаб.
Несколько секунд карта медленно перестраивалась, отображая новые маршруты.
Затем появились конечные точки.
Луна.
Земля.
Линь Юань слишком хорошо знал, чем обычно заканчиваются подобные маршруты.
Сначала в систему приходят разведчики и добывающие суда. Затем появляются перерабатывающие комплексы, транспортные линии и первые производственные узлы.
Со стороны это выглядит почти безобидно — просто машины, выполняющие свою работу.
Но проходит время, и очередной мир перестаёт быть чьим-то домом.
Он становится ресурсом. Ещё одной ступенью для дальнейшей экспансии.
Именно так исчезали планеты.
⸻
Вызов от Эвелин Росс поступил через несколько минут.
Линь Юань принял его без задержки.
На экране появилась Эвелин. Она сидела в небольшом кабинете, где свет мониторов ложился на лицо неровными холодными пятнами. Перед ней стояла чашка кофе. Судя по всему, напиток давно остыл, но она так и не сделала ни глотка.
Она не сразу заговорила.
Пальцы правой руки лежали на краю стола. Время от времени они непроизвольно сжимались, выдавая напряжение лучше любых слов.
— Как ваши дела, Эвелин? — спросил Линь Юань.
Этот вопрос явно выбил её из подготовленного сценария.
Она подняла глаза, моргнула и несколько секунд смотрела на него так, словно не сразу поняла смысл сказанного.
— Мои дела? — переспросила она.
— Да.
Эвелин перевела взгляд на чашку кофе и коротко усмехнулась.
— Меркурий пал. Наши аналитики только что сообщили, что корабли Роя движутся к Луне и Земле. За дверью кабинета ждут люди, которым я должна объяснить, почему конец света снова приблизился на несколько миллионов километров.
Она покачала головой.
— Так что, думаю, мои дела могли бы быть лучше.
Линь Юань несколько секунд смотрел на неё через экран.
— Вы держитесь лучше, чем большинство людей на вашем месте.
В уголках её губ появилась слабая улыбка.
— Это дипломатический комплимент?
— Наблюдение.
Улыбка исчезла почти сразу.
На этот раз Эвелин не стала отводить разговор в сторону.
— Тогда скажите мне честно.
Она замолчала и на несколько секунд посмотрела куда-то за пределы экрана.
— Меркурий действительно потерян?
Ответ прозвучал без колебаний.
Эвелин медленно кивнула, словно получила подтверждение тому, что уже давно понимала сама.
Несколько секунд в кабинете стояла тишина.
Потом она снова подняла взгляд.
— А наши аналитики? Они ошиблись насчёт маршрутов?
Пока Эвелин ждала ответа, небольшая часть сознания Линь Юаня продолжала отслеживать движение флотов возле Меркурия.
Другие потоки данных контролировали прибывающие подкрепления и маршруты новых кораблей Роя. Лишь спустя пару секунд он полностью вернулся к разговору.
— Нет. Они не ошиблись.
Эвелин медленно выдохнула. На этот раз в её лице не было удивления.
Только то тяжёлое выражение, которое появляется у человека, получившего подтверждение худшего из уже известных вариантов.
— Это вторжение?
— Пока нет. К Земле и Луне движутся добывающие корабли с небольшим эскортом. Это не основной флот Роя.
Она подняла взгляд.
— Вы можете их остановить?
Ответ прозвучал спокойно, но Эвелин не расслабилась сразу. За последние месяцы она успела понять, что короткие ответы Линь Юаня редко означают простые решения.
— Но?
— Главная опасность не в этих кораблях. Их можно перехватить. Проблемы начнутся, если основные силы Роя возле Меркурия решат продолжить наступление и двинутся дальше к внутренним планетам.
Эвелин молча слушала.
— Я постараюсь отвлечь их, если это произойдёт, — продолжил Линь Юань. — Сейчас Рой занят закреплением на Меркурии и разворачиванием новой колонии. Это даёт нам время.
Эвелин провела ладонью по лицу и на мгновение прикрыла глаза.
Когда она снова посмотрела в камеру, во взгляде уже не было прежней растерянности.
Оставалась только работа.
— Тогда я должна сказать людям, что Рассвет берёт оборону на себя?
— Скажите им правду. К Земле движутся не главные силы Роя. Мы можем остановить эти корабли. Но война не закончилась падением Меркурия.
Эвелин кивнула. Некоторое время она молчала.
Потом осторожно коснулась чашки кофе.
От напитка давно не поднимался пар.
— Знаете...
Она впервые за весь разговор выглядела не представителем нового правительства Земли, а просто очень уставшим человеком.
— Спасибо.
Линь Юань не сразу ответил.
— За что?
— За то, что не смягчаете правду. Она ненадолго замолчала.
— И за то, что всё ещё защищаете нас.
На несколько секунд между ними повисла тишина. За спиной Эвелин кто-то постучал в дверь.
Она даже не обернулась.
— Я защищаю систему, — произнёс Линь Юань.
— Возможно.
На этот раз её улыбка была почти незаметной.
— Но люди на Земле всё равно будут благодарны вам как тому, кто защищает их дом.
Связь оборвалась спустя несколько минут.
Эвелин вернулась к своим министрам, военным и миллиардам людей, ожидавших ответов.
Линь Юань снова сосредоточился на Оке.
Перед ним развернулась обновлённая карта Солнечной системы. Возле Луны уже начинали формироваться первые рубежи обороны.
Корабли Рассвета занимали позиции на орбите Земли, а далеко за поясом астероидов продолжали работать промышленные комплексы Сатурна.
В ближайшие недели война должна была прийти ко всем этим мирам. Линь Юань наблюдал за потоками данных молча.
Меркурий пал.
Но Рой слишком рано решил, что Солнечная система принадлежит ему.