Глава 32. Цена победы
Ослепительная вспышка вокруг Пожирателей угасала медленно.
Даже сенсоры Рассвета несколько мгновений не могли пробиться сквозь бурю из раскалённой плазмы, радиации и обломков.
Пространство в седьмом секторе превратилось в сплошной белый провал, где не было ни чётких сигнатур, ни нормальной телеметрии, ни уверенности в том, что удар вообще достиг цели.
Потом изображение начало возвращаться.
Линь Юань первым делом нашёл повреждённый линкор.
Пожиратель всё ещё существовал.
Его носовая часть превратилась в искорёженный лабиринт расплавленного металла. Там, где раньше находились тяжёлые батареи, теперь зияли оплавленные кратеры.
По броне тянулись светящиеся трещины длиной в километры, а один из двигательных блоков больше не работал. За кормой линкора тянулся густой шлейф раскалённых частиц.
Любой корабль меньшего класса давно превратился бы в облако обломков.
Пожиратель продолжал идти вперёд.
Второй линкор вышел из вспышки почти невредимым. Его щиты просели, часть внешней брони потемнела, несколько вспомогательных секций перестали отвечать, но ничего из этого не влияло на главное.
Он сохранил ход. Сохранил оружие. Сохранил способность ломать фронт.
Линь Юань не испытал разочарования. Он внимательно наблюдал за поступающими данными, позволяя разуму спокойно и беспристрастно оценить результат атаки.
Увиденное не было поражением и не означало провала задуманного плана. Напротив, это была ценная информация, добытая в самом центре сражения.
Теперь он знал наверняка: Меркурий обладал достаточной мощью, чтобы нанести Пожирателю тяжёлые повреждения.
Однако одного удара, каким бы сокрушительным он ни был, оказалось недостаточно, чтобы уничтожить столь чудовищный корабль.
Это открытие не изменило цели, но заставило пересмотреть её цену.
Победа по-прежнему оставалась возможной, вот только расплатиться за неё предстояло гораздо дороже.
⸻
Ответ Роя пришёл быстро.
Повреждённый линкор ненадолго сбросил скорость, словно огромное существо пыталось восстановить равновесие после удара. Второй Пожиратель вышел вперёд и развернул главные орудия к Меркурию.
Линь Юань сразу понял замысел.
Рой больше не пытался просто проломить флот.
Он бил по основанию всей обороны.
Первый залп пришёлся по орбитальной группировке. Одна из платформ исчезла настолько быстро, что Око даже не успело отследить последовательность разрушения.
В один миг она занимала целый сектор обзора, поддерживая огнём передовую линию. В следующий — на её месте уже расползалось облако раскалённых обломков.
Следом погибла соседняя станция.
Затем ещё одна.
Орбита Меркурия начала превращаться в кладбище металла.
Оборонительные платформы разворачивались, отвечали, били по линкорам и кораблям прикрытия, но Пожиратели не обращали внимания на отдельные попадания.
Их тяжёлая броня принимала удары, щиты вспыхивали багровыми волнами, а затем главные орудия снова озарялись красным светом.
Каждый новый залп вырывал из обороны целый кусок.
Некоторые платформы продолжали стрелять даже после того, как половина корпуса уходила в расплавленное месиво.
Другие взрывались вместе с собственными накопителями энергии, превращая ближайшие корабли Роя в обломки.
Над Меркурием разрасталось хаотичное поле из сгоревших станций, разорванных корпусов и светящихся шлейфов.
Потом линкоры перенесли огонь на поверхность.
На серо-рыжей коре Меркурия начали вспыхивать белые точки. Сначала они казались крошечными. Почти безобидными. Но через мгновение каждая превращалась в огненный цветок размером с город.
Подземные укрепления обрушивались под ударами.
Орудийные шахты плавились вместе с километрами породы. Целые районы оборонительных комплексов исчезали в облаках пыли и раскалённого металла.
Меркурий горел. И всё равно продолжал стрелять.
Линь Юань не мог позволить Рою свободно расстреливать планету.
Одна часть его сознания следила за Пожирателями. Другая управляла флотом. Третья восстанавливала повреждённые узлы обороны.
Четвёртая перераспределяла ресурсы между ремонтными комплексами, строящимися батареями и действующими платформами.
Если бы рядом оказался человек, он увидел бы лишь неподвижное лицо аватара.
На самом деле разум Линь Юаня работал с такой скоростью, что между тысячами решений не оставалось места для обычных эмоций.
Он начал использовать всё.
В «Галактической Войне» подобного сделать было нельзя. Игровой движок позволял отдавать стандартные приказы: атаковать, отступить, держать позицию, охранять объект. Но реальность не спрашивала, предусмотрел ли разработчик нужную кнопку.
Повреждённый фрегат Рассвета потерял половину корпуса и уже считался обречённым. Его двигатели работали нестабильно, оружейные системы почти полностью вышли из строя, а реактор приближался к аварийному режиму.
В игре такой корабль был бы списан.
Здесь он всё ещё оставался массой, энергией и направлением движения.
Линь Юань отключил предохранители. Снял ограничения с реактора.
Перенаправил остатки мощности в маршевые двигатели.
Фрегат рванул вперёд.
Корабли Роя слишком поздно поняли, что он не пытается сбежать.
Через несколько секунд реактор достиг критического состояния.
В строю противника родилась маленькая звезда.
Взрыв разорвал сразу несколько кораблей Роя, повредил два соседних крейсера и на мгновение проделал дыру в их боевом порядке.
Линь Юань отметил результат. И повторил.
Повреждённые корабли превращались в снаряды. Крейсеры, потерявшие ход, оставались на месте как неподвижные батареи и вели огонь до тех пор, пока их корпуса окончательно не разваливались.
Фрегаты, которым уже нечего было терять, разгонялись прямо в плотные участки строя Роя и взрывались там, где взрыв мог принести максимальную пользу.
Реальность давала слишком много возможностей, которых не было в игре.
И Линь Юань использовал каждую.
Но Красный Рой учился.
Сначала его корабли попадали в ловушки слишком часто.
Затем построения начали меняться. Плотные группы разрежались. Корабли прикрытия стали уходить с траектории повреждённых фрегатов раньше, чем те успевали достичь критической скорости.
Некоторые суда Роя намеренно подставляли собственные корпуса под таран, принимая взрыв на себя и спасая более ценные корабли позади.
Через некоторое время бой окончательно перестал напоминать сражение из игры. Это была уже не схема.
Не построение. Не обмен показателями урона.
Вокруг Меркурия бушевал гигантский шторм из металла, света и смерти.
Обломки уничтоженных кораблей превращались в оружие сами по себе. Линь Юань направлял часть (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) своих эскадр так, чтобы вражеские соединения попадали в поля мусора.
Рой отвечал тем же, используя обломки погибших кораблей как временные щиты или разгоняя их в сторону оборонительных платформ.
Порой целая эскадра погибала не от прямого попадания, а от столкновения с куском брони, летящим на скорости артиллерийского снаряда.
Плазменные залпы прожигали проходы сквозь облака обломков. Лазерные лучи резали искорёженные корпуса на части. Кинетические снаряды пробивали сразу несколько повреждённых судов, прежде чем теряли энергию.
Космос вокруг Меркурия больше не был пустотой. Он стал мясорубкой.
Повреждённый Пожиратель продолжал жить.
Линь Юань сосредоточил на нём огонь нескольких соединений «Ксенонов», заставляя линкор постоянно держать щиты на пределе.
Каждый новый залп срывал с его корпуса новые пластины брони.
В огромных ранах виднелись слои биометалла, пульсирующие багровым светом, словно корабль был не машиной, а существом, которое никак не желало умирать.
Иногда повреждённые участки начинали затягиваться.
Медленно. Не полностью.
Но достаточно, чтобы Линь Юань снова и снова перенаправлял туда огонь.
Второй линкор тем временем работал почти без помех. Он не бросался вперёд. Не пытался добить флот одним рывком.
Он методично уничтожал то, что удерживало Меркурий в бою.
Орбитальные платформы. Станции перехвата. Наземные батареи.
Иногда Линь Юань успевал восстановить разрушенный участок обороны за считанные минуты.
Строительные фабрики выдвигали новые орудия из подземных шахт, дроны подтягивали бронеплиты, автоматические комплексы прокладывали обходные энергетические линии.
Но Пожиратель бил снова.
И снова.
К какому-то моменту стало ясно: скорость разрушения начинает опережать скорость восстановления.
Не сильно.
Пока ещё не окончательно. Но тенденция была очевидна.
Линь Юань изменил схему боя.
Часть флота резко сместилась к повреждённому Пожирателю, будто Рассвет собирался любой ценой добить раненый линкор.
Рой отреагировал мгновенно.
Корабли прикрытия начали стягиваться к повреждённому гиганту, закрывая его плотными рядами. Второй Пожиратель немного изменил курс, перенося часть огня на наступающие соединения Рассвета.
Именно этого Линь Юань и добивался.
Несколько групп «Ксенонов», до этого скрытых за облаками обломков и ложными траекториями отхода, одновременно вышли на дистанцию атаки. Их орудия ударили не по повреждённому линкору, а по кораблям прикрытия между двумя Пожирателями.
Пространство вспыхнуло цепочкой взрывов.
Построение Роя на несколько минут потеряло целостность.
Этого оказалось достаточно, чтобы внутрь разрыва ворвались фрегаты Рассвета.
Они не пытались выжить.
Их задача была другой.
Дойти до центра разрыва.
Перегрузить реакторы.
Взорваться.
Одна за другой в строю Роя расцветали бело-фиолетовые вспышки. Каждая такая атака уничтожала корабли, ломала построение, сбивала работу Пожирателей и заставляла Рой тратить драгоценные секунды на перестройку.
Но цена была чудовищной. Линь Юань видел, как тают собственные соединения.
Сотни кораблей исчезали за минуты. Тысячи за часы.
Когда-то подобные потери показались бы поражением сами по себе.
Теперь они были лишь частью расчёта.
Сражение затягивалось.
Меркурий уже нельзя было узнать. Некогда серый, выжженный солнцем мир теперь напоминал раскалённый уголь.
По поверхности тянулись шрамы от ударов линкоров. Там, где раньше находились оборонительные узлы, зияли кратеры, наполненные расплавленной породой. Часть планеты была закрыта облаками пыли, металла и плазменных выбросов.
Но из этих облаков всё ещё били орудия. Меркурий отказывался замолкать.
Флот Рассвета тоже держался.
Пусть фронт постоянно менялся. Пусть одни эскадры исчезали, а другие занимали их место. Пусть в некоторых секторах корабли уже сражались почти вплотную среди обломков, вспышек и хаоса.
Рассвет не рассыпался.
Рой тоже.
Потери противника были огромны. Красные сигнатуры исчезали тысячами, но на их место приходили новые. Рой терял корабли с той же холодной готовностью, с какой сам Линь Юань отправлял повреждённые фрегаты на смерть.
Это и было самым неприятным. Он сражался не с армией, которая могла испугаться. Не с цивилизацией, способной отступить из-за ужаса потерь.
Он сражался с другой игровой фракцией. И тот считал точно так же.
Через несколько часов после начала боя Линь Юань впервые посмотрел на всю картину целиком.
Результат получился тяжёлым.
Повреждённый линкор Роя был близок к критическому состоянию, но всё ещё не уничтожен. Второй продолжал сохранять боеспособность и методично перемалывал оборону планеты.
Орбитальная группировка Меркурия потеряла значительную часть платформ, а наземные батареи всё чаще замолкали навсегда.
Флот Рассвета нёс потери, которые уже невозможно было компенсировать в ходе текущего боя.
Рой тоже истекал кровью.
Его ударное ядро постепенно теряло плотность, а корабли прикрытия вокруг Пожирателей превращались в обломки быстрее, чем успевали перестраиваться.
Но гипертуннель всё ещё светился, словно незаживающая рана в пространстве. Из его глубин продолжали появляться новые корабли.
Теперь они выходили значительно реже, чем в первые часы сражения, и поток уже не казался бесконечным, однако даже этого было достаточно, чтобы общая картина оставалась тревожной.
Линь Юань перевёл внимание на Меркурий. Его взгляд скользнул по горящим рубежам обороны, по искалеченным участкам поверхности и по повреждённым орудиям, которые, несмотря на разрушения, всё ещё продолжали вести огонь.
На Пожирателей, которые продолжали двигаться вперёд сквозь огонь.
Ситуация приближалась к варианту, который он старательно отодвигал во всех расчётах.
Пат.
Не шахматный.
Военный.
Тот, в котором обе стороны могут уничтожить друг друга, но ни одна уже не способна легко вырвать победу.
Линь Юань не чувствовал страха.
Не в человеческом смысле.
Но где-то глубоко, под тысячами расчётов и потоками команд, появилась холодная, неприятная мысль. Если Меркурий не выдержит, следующей линией обороны станет уже не планета-крепость.
Следующей линией станет вся Солнечная система.