Глава 2. Красный луч
Несколько секунд после исчезновения сигнала никто в центре управления даже не двигался.
Будто сам воздух в огромном зале внезапно превратился в лёд.
Главный экран оставался чёрным.
Без помех. Без системных сообщений. Без телеметрии.
Просто абсолютная темнота.
— Что это было?.. — почти шёпотом произнёс кто-то из операторов.
Никто не ответил.
Доктор Ли Вэнь продолжала смотреть на погасший экран, не моргая. Разум отчаянно пытался найти рациональное объяснение произошедшему.
Сбой камеры. Перегрузка системы. Электромагнитный импульс. Ошибка передачи данных.
Что угодно.
Что угодно, кроме того, что они только что увидели.
Потому что объяснить это технологиями человечества было невозможно.
Абсолютно чёрный корабль.
Не похожий ни на один известный аппарат.
Без двигателей. Без антенн.
Без видимых конструкционных швов.
Он выглядел неправильно. Слишком гладким.
Словно был создан не руками инженеров, а каким-то иным принципом, который человечество ещё даже не открыло.
А затем появился красный луч.
И «Гелиос» исчез.
— Восстановить сигнал! — резко приказал кто-то.
Операторы словно очнулись.
Зал мгновенно взорвался голосами.
— Проверяю основной канал!
— Нет ответа от аппарата!
— Телеметрия отсутствует!
— Резервная линия молчит!
— Переподключение не проходит!
Пальцы операторов лихорадочно застучали по клавишам.
Но экраны оставались пустыми.
Даже резервная система диагностики не фиксировала признаков активности.
Словно «Гелиос» просто перестал существовать.
Полковник Маркус Рейн медленно поднялся со своего места. Его лицо впервые за всё время потеряло привычное спокойствие.
— Отключить трансляцию.
Один из сотрудников растерянно обернулся.
— Сэр?..
— Немедленно.
Голос Рейна прозвучал жёстко.
Спустя секунду глобальная трансляция оборвалась.
Для миллионов зрителей по всей Земле экран просто погас. Вместо изображения появилось стандартное сообщение о временном техническом сбое.
Но было уже поздно. Слишком поздно.
Сотни миллионов людей успели увидеть чёрный корабль.
И красный луч.
Интернет взорвался.
Социальные сети, новостные платформы и видеохостинги буквально захлебнулись сообщениями.
[ЧТО ЭТО БЫЛО?!]
[Это не спецэффект.]
[Я видел корабль.]
[Скажите, что это фейк.]
[Это военный проект?]
[Боже... мы не одни.]
[Почему трансляцию отключили?!]
[Они уничтожили дрон?!]
[Это контакт?!]
[Нет... это была атака.]
Первые записи уже разлетались по сети. Пользователи вырезали кадры, замедляли видео, повышали резкость изображения и строили десятки теорий.
Но чем внимательнее люди рассматривали запись, тем тревожнее становилось.
Корабль выглядел слишком чужим.
Слишком далёким от всего, что когда-либо создавало человечество.
В центре управления тем временем начиналась настоящая паника.
— Связь отсутствует уже сорок секунд!
— Никаких сигналов от «Гелиоса»!
— Последний пакет данных повреждён!
— Мы потеряли аппарат?!
— Спутники наблюдения могут что-нибудь увидеть?
— Орбитальный ретранслятор сейчас над другой стороной планеты!
Ли Вэнь резко повернулась.
— Повторить последние кадры.
Оператор мгновенно перемотал запись.
Чёрный экран снова ожил.
Поверхность Меркурия.
Кратер.
Тени.
А затем корабль.
Но теперь, при покадровом анализе, стало видно нечто гораздо более тревожное.
Он не прилетел. Не спустился с орбиты. Не появился из космоса.
Он поднялся из самого кратера.
На замедленной записи было отчётливо видно, как в глубине аномальной зоны сначала исказился свет. Затем поверхность кратера словно разошлась в стороны, и из абсолютной тьмы начал подниматься объект.
Будто сам Меркурий выплюнул его наружу.
В центре управления вновь воцарилась мёртвая тишина.
— Это невозможно... — выдавил кто-то.
Полковник Рейн несколько секунд молчал.
Затем достал защищённый коммуникатор.
— Соедините меня с Центральным командованием Альянса.
— Канал уже подготовлен, сэр.
Экран устройства ожил почти мгновенно.
На связи появился мужчина лет шестидесяти в тёмно-синей форме с серебряными знаками Международного Орбитального Альянса.
Председатель Совета безопасности.
Адриан Вольф.
— Докладывайте, полковник.
Рейн бросил взгляд на главный экран.
— У нас чрезвычайная ситуация.
— Мы уже видели запись.
В голосе Вольфа не было эмоций.
И именно это пугало сильнее всего.
— Подтверждение подлинности?
— Аналитические отделы проверяют.
— И?
— Пока признаков монтажа нет.
В центре управления стало настолько тихо, что слышалось гудение серверов.
— Сколько человек видело трансляцию? — спросил Вольф.
— Около двухсот миллионов в прямом эфире. Записи уже расходятся по сети.
Председатель медленно закрыл глаза.
— Чёрт...
Впервые за разговор в его голосе прозвучали эмоции.
— Начинайте информационную блокировку.
— Это уже невозможно, сэр. Видео распространилось слишком быстро.
— Тогда замедлите распространение насколько сможете.
— Понял.
Несколько секунд Вольф молчал.
Затем задал вопрос, которого все ждали.
— Какова вероятность, что объект принадлежит человечеству?
На этот раз никто не ответил сразу. Потому что все уже знали правду.
Ли Вэнь нарушила тишину первой.
— Нулевая.
Вольф перевёл взгляд на неё.
— Вы уверены?
— Абсолютно.
Она снова посмотрела на замерший кадр чёрного корабля.
— У человечества нет технологий даже близко такого уровня.
Вновь повисла тишина.
Тяжёлая. Давящая.
А затем один из операторов внезапно вскрикнул:
— Сигнал!
Все резко обернулись.
— Источник?!
— «Гелиос»! Похоже на аварийный канал!
Ли мгновенно подошла к экрану.
Сигнал действительно существовал. Крайне слабый.
Изломанный помехами.
С постоянными потерями пакетов.
Но он был.
— Вывести изображение.
Главный экран мигнул. Сначала появилась лишь рябь. Разорванные строки данных. Искажённый видеопоток.
Затем картинка начала стабилизироваться.
И весь зал снова замер.
Камера «Гелиоса» показывала тот самый кратер.
Но теперь он изменился.
Из глубин расколотой породы медленно поднималась огромная чёрная конструкция.
Размером не меньше двадцатиэтажного здания.
Массивная. Чудовищная. Абсолютно чужая.
Её поверхность непрерывно двигалась. Чёрные броневые сегменты медленно расходились в стороны с тяжёлой механической плавностью, открывая внутренние структуры, напоминающие переплетение металлических нервов и гигантских машинных узлов.
Из нижней части конструкции выдвигались колоссальные опоры.
Они вонзались в породу Меркурия, словно объект закреплялся внутри планеты.
Каменные пласты трескались.
Даже в условиях почти полного вакуума камеры фиксировали выбросы пыли и обломков.
А затем верхняя часть конструкции начала раскрываться.
Медленно.
Словно гигантский металлический цветок.
И внутри...
В глубине чёрного корпуса вспыхнул тусклый багровый свет.
Это были не прожекторы. Не двигатели.
И не реактор в привычном понимании.
Что-то другое.
Что-то, напоминающее огромное механическое сердце.
Оно было направлено вверх.
Прямо в космос. Будто древняя машина смотрела на звёзды.
По залу пробежал настоящий ужас.
Потому что теперь всем стало окончательно ясно:
чёрный корабль был лишь частью происходящего.
Перед человечеством находилась гигантская инопланетная конструкция неизвестного назначения.
И она только что начала активироваться.