Глава 235. Только вперёд
Гиперкоридор вспыхнул позади последнего корабля Конфедерации, и флот вошёл в пятую систему. Юн Си уже привычно перевела взгляд на обзорный экран, ожидая увидеть либо очередную стаю мутантов, либо руины древних станций, но вместо этого на мостике повисла странная, почти давящая тишина.
В центре системы медленно вращалась исполинская планета. Сначала она казалась совершенно обычной, но стоило камерам увеличить изображение, как иллюзия рассыпалась.
— Что это?.. — тихо произнесла Юн Си.
Из поверхности планеты во все стороны уходили гигантские щупальца. Одни медленно обвивали спутники, другие тянулись на тысячи километров в открытый космос, а некоторые уходили так далеко, что их концы терялись среди астероидов. Они двигались — едва заметно, почти незаметно для глаза, но датчики фиксировали изменения безошибочно.
Планета жила.
Вместе с ней двигались и бесчисленные щупальца.
Кто-то на мостике нервно усмехнулся:
— Надеюсь… она нас не заметила.
Никто не ответил. Корабли Конфедерации казались пылинками рядом с существом размером с целый мир.
Сканеры успели выхватить лишь отдельные детали: на поверхности ещё угадывались очертания древних городов, где-то возвышались исполинские башни, а в другом полушарии камеры даже различили конструкцию, напоминавшую космический лифт.
Когда-то здесь существовала цивилизация.
Теперь никто не хотел узнавать, что с ней произошло.
Марк Вейс не стал тянуть:
— Продолжаем движение.
Ни одного предложения остаться не прозвучало. Флот почти сразу перестроился и направился к следующему гиперкоридору, словно стараясь как можно быстрее покинуть это место.
Шестая система встретила их иначе. Здесь не было исполинских чудовищ, зато почти сразу сканеры обнаружили искусственные объекты.
— Есть контакты, — доложил оператор. — Похоже на корабли.
На главном экране один за другим появились десятки отметок. Флот, разбросанный по всей системе.
Юн Си невольно улыбнулась:
— Может…
Она не договорила. Камеры приблизили изображение, и улыбка исчезла.
Все корабли были мертвы.
Корпуса покрывали огромные сквозные дыры, броня стекала вниз застывшими потёками, словно её не пробивали, а растворяли.
— Возраст? — спросил Марк Вейс.
— Предварительно… около двух тысяч лет.
На мостике вновь стало тихо.
Линь Мэй медленно опустилась в кресло и тихо произнесла:
— Значит, кто-то уже приходил сюда… и не смог выбраться.
Оператор быстро завершил анализ:
— Технологической ценности не обнаружено. Основные системы разрушены, реакторы отсутствуют. Исследование нецелесообразно.
Никто не стал спорить.
Однако настоящая опасность скрывалась не в обломках.
Первые выстрелы появились неожиданно. Где-то далеко внизу, на поверхности планеты, вспыхнула зелёная точка, и через несколько секунд в космос вылетел яркий кислотный сгусток.
Он медленно пересёк пространство и разбился о защитное поле одного из эсминцев.
Щит лишь слегка дрогнул.
— Повреждений нет, — спокойно доложили с корабля.
Следом прилетел второй сгусток, затем третий. Попадания были редкими, почти ленивыми.
— Похоже на примитивную орбитальную оборону, — заметил один из офицеров. — Щиты справляются.
Марк Вейс некоторое время наблюдал за системой, затем коротко приказал:
— Остаёмся.
Флот начал занимать оборонительный порядок. Впервые за долгое время появилась иллюзия передышки.
Именно тогда всё изменилось.
— Увеличьте изображение, — резко сказала Линь Мэй.
Камеры приблизили поверхность ближайшей планеты.
Между кислотными кратерами что-то двигалось. Миллионы отдельных существ стекались друг к другу, переплетались, срастались, словно сама поверхность превращалась в единую живую массу.
— Это… не оборона, — тихо произнесла Юн Си.
Через несколько минут на месте тысяч отдельных организмов уже возвышались исполинские живые башни.
Именно они открыли огонь.
Первый залп.
Второй.
Третий.
Затем их стало невозможно сосчитать. Система словно превратилась в гигантский пулемёт — тысячи кислотных снарядов одновременно взмыли в космос. Щиты кораблей вспыхивали один за другим.
— Всем кораблям! Немедленно покинуть систему! — приказ Марка Вейса утонул в грохоте.
Флот мгновенно сорвался с места. Никто больше не думал об отдыхе.
Тем временем в центральной части Запечатанного сектора исследования подходили к концу.
За семь дней экспедиция Ли Вэнь завершила погрузку последних находок, а Валь'Шайр уже покидали астероид, забрав всё, что успели обнаружить.
Корабли Правителей постепенно перестраивались вокруг союзных флотов — пришло время возвращаться.
Первые корабли начали движение к обратному маршруту, когда Линь Юань проверил цепочку гиперкоридоров.
Несколько привычных путей исчезли.
Другие изменились.
Гиперкоридоры возле нестабильной системы больше не вели туда, куда должны были. Теперь они соединяли совершенно другие звёздные системы.
Линь Юань мгновенно пересчитал варианты. Ли Вэнь и Валь'Шайр можно было вывести, но маршрут Конфедерации оказался полностью отрезан.
Без разведчиков в тех системах Корабли Врат не смогут открыть переход.
Это означало только одно.
Они застряли.
Почти одновременно было принято другое решение.
Гигантская Матка заняла высокую орбиту над планетой мутировавшего леса — пока это была самая безопасная система из всех обнаруженных.
Началось развёртывание первой постоянной базы.
Задачи были определены сразу.
Первая — изучение живых цивилизаций Запечатанного сектора. Даже превратившись в нечто иное, они продолжали хранить свои технологические ветки.
Вторая — строительство Транспортных Врат. Не мобильного Корабля Врат, а постоянного, стабильного перехода, способного надолго соединить Запечатанный сектор с союзными территориями.
Это позволит учёным самостоятельно исследовать древние технологии, которые невозможно получить через технологические ветки.
Работа уже началась.
Конфедерация тем временем вошла в следующую систему.
На этот раз их встретила тишина. Никаких мутантов, никаких выстрелов, никаких аномалий. Даже Юн Си впервые за последние дни позволила себе слабую улыбку:
— Кажется… здесь спокойно.
Линь Мэй молча кивнула.
Посреди системы медленно дрейфовал всего один корабль. Исполинский, белоснежный, он казался одновременно металлическим и похожим на отполированный камень или фарфор.
По бокам расходились огромные изогнутые конструкции, напоминавшие расправленные крылья.
Даже спустя миллионы лет он выглядел почти новым.
— Он прекрасен… — прошептал кто-то на мостике.
Чат трансляции ожил впервые за долгое время:
Ничего себе…
Как будто только сошёл со стапелей.
Самый красивый корабль за всё путешествие.
Он вообще не повреждён!
Даже Марк Вейс позволил себе короткую улыбку.
Лишь один наблюдатель не разделял общего восторга.
Аватар Линь Юаня молча смотрел на белоснежный корабль. Он узнал его сразу — без малейших сомнений.
Это был не Доминион.
Не неизвестная древняя цивилизация.
Перед ними дрейфовал корабль Гегемонии Материнских Миров — таким, каким он был ещё до вируса, до гибели цивилизации и до появления Роя.