Глава 232. Три маршрута
Флот Конфедерации вышел из гиперкоридора почти одновременно, и уже в первые секунды стало ясно — система не будет спокойной.
Пространство вокруг четвёртой планеты буквально кишело существами. Они напоминали прозрачных скатов: полупрозрачные тела переливались мягким голубоватым светом, а за ними тянулись десятки длинных нитевидных щупалец.
Время от времени они складывали широкие плавники и с резким ускорением бросались вперёд, пытаясь пробить защитные поля кораблей собственными телами.
По отдельности такие мутанты не представляли серьёзной угрозы, но их здесь были тысячи, и именно это превращало столкновение в опасное.
— Левый сектор держать! — раздался голос одного из офицеров.
— Не подпускайте стаю к транспортникам!
— Дронам работать по внешнему кольцу!
Энергетические лучи непрерывно прорезали пространство. Одни мутанты вспыхивали голубыми облаками, другие, потеряв половину тела, всё равно продолжали движение, пока не сталкивались с корпусами кораблей. Бой быстро перешёл в фазу зачистки.
— Последняя группа справа, — доложил оператор. — Добиваем.
Через несколько минут стало ясно: победа останется за Конфедерацией. Именно в этот момент один из операторов резко поднялся со своего места.
— Есть крупный объект!
На главном экране появилось изображение планеты. Под толстым слоем пыли и разрушенных пород отчётливо просматривались очертания исполинского корабля. Его корпус занимал несколько километров поверхности, словно он когда-то рухнул сюда и так и остался лежать, погребённый временем.
Юн Си сразу нахмурилась.
— Не Доминион…
— Уверена? — спросил Марк Вейс, не отрывая взгляда от изображения.
Она медленно кивнула.
— Совершенно другая архитектура. Изогнутые линии корпуса, незнакомая компоновка… никаких элементов, похожих на Врата. И ничего общего с технологиями, которые показывал Арбитр.
На мостике сразу оживились.
— Если это действительно неизвестная цивилизация…
— Мы обязаны его исследовать.
Марк Вейс коротко кивнул.
— Продолжаем движение. Подготовить десант.
Флот начал перестраиваться, одновременно добивая последних мутантов. До древнего корабля оставалось совсем немного, когда пространство позади Конфедерации вновь исказилось.
Из гиперкоридора один за другим начали выходить новые корабли.
Юн Си узнала их мгновенно.
Тяжёлые клиновидные корпуса, рубленые силуэты, характерное расположение двигателей — эти корабли она уже показывала всей галактике во время турнира.
— Кхары…
На мостике сразу стало тихо.
Корабли Кхаров даже не пытались выйти на связь. Они мгновенно перестроились в боевой порядок и открыли огонь.
Первый залп ударил по замыкающему крейсеру Конфедерации, заставив защитный экран вспыхнуть. Второй почти одновременно накрыл ещё два корабля.
— Нас атакуют!
— Всем кораблям — боевой порядок!
Чат трансляции буквально взорвался.
Какого чёрта они творят?!
Они совсем идиоты?!
Думают, никто не узнает?!
Это же прямая трансляция!
Юн Си тихо усмехнулась, но в её голосе не было веселья.
— Они не знают.
Несколько офицеров одновременно посмотрели на неё.
— Внутри Запечатанного сектора нет связи с внешней галактикой, — спокойно пояснила она и перевела взгляд на небольшой корабль Рассвета, державшийся рядом с флотом. — Кроме ретрансляторов Рассвета.
Она на секунду замолчала, затем добавила:
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
— Всё, что происходит здесь… остаётся здесь. По крайней мере, так сейчас думают Кхары.
Именно поэтому они даже не пытались скрывать нападение.
Словно почувствовав начало нового боя, оставшиеся мутанты вновь бросились к кораблям. Теперь Конфедерации приходилось отбиваться сразу с двух направлений: с одной стороны непрерывно наступали стаи существ, с другой всё плотнее смыкался строй Кхаров.
— Адмирал, мы теряем темп!
Марк Вейс молча смотрел на тактическую карту. Древний корабль был уже совсем рядом — ещё несколько минут, и десант смог бы начать исследование. Но цена становилась слишком высокой.
Очередной залп Кхаров пробил защиту тяжёлого крейсера, и почти одновременно несколько мутантов врезались в его борт. Корабль исчез в ослепительной вспышке.
Марк Вейс больше не колебался.
— Отходим. К следующей системе.
— Но древний корабль… — начал кто-то из офицеров.
— Оставить, — жёстко оборвал он.
Флот резко изменил курс. Огибая планету, корабли устремились к следующему гиперкоридору. Кхары сразу бросились следом, даже не пытаясь занять древний корабль — их интересовала только Конфедерация.
Последние километры превратились в настоящую гонку. Почти непрерывные залпы преследовали отступающий флот, а мутанты, словно обезумев, бросались уже на обе стороны.
Несколько существ врезались прямо в корабли Кхаров, заставив их перестроиться, и этих нескольких секунд Марку Вейсу оказалось достаточно.
Первый корабль Конфедерации исчез в гиперкоридоре, за ним второй, третий… через мгновение вся экспедиция покинула систему. Кхары не стали входить следом — слишком далеко.
Тем временем экспедиция Валь'Шайр уже исследовала свою вторую систему. Ничего необычного: несколько разрушенных станций, пустые орбитальные платформы, древние обломки. Флот почти покинул систему, когда один из операторов неожиданно нахмурился.
— Ошибка сканирования.
Ваэрис Саэль даже не поднял головы.
— Повторить.
Через несколько секунд оператор удивлённо посмотрел на экран.
— Та же ошибка.
— Ещё раз.
Результат не изменился. Источник находился внутри ничем не примечательного астероида.
Ваэрис наконец поднялся.
— Остановить флот.
Три часа спустя буровые комплексы вскрыли внешние слои породы.
Под многокилометровой толщей камня скрывался вовсе не астероид, а гигантское производственное сооружение.
Даже первые открывшиеся помещения поражали размерами: незнакомые материалы, неизвестная архитектура, ни один элемент конструкции не напоминал технологии Доминиона.
Ваэрис долго смотрел на первые изображения, затем тихо произнёс:
— Похоже… мы нашли цивилизацию, о существовании которой никто даже не подозревал.
Разведчик Рассвета тем временем завершал облёт жёлтой зоны. Старые города почти полностью исчезли под слоем земли: когда-то величественные здания теперь напоминали лишь неровные холмы, оплетённые корнями гигантских деревьев.
Лишь кое-где над лесом ещё возвышались отдельные башни, но и те почти полностью скрывала растительность.
Вся планета выглядела так, словно природа миллионы лет медленно стирала любые следы разумной жизни.
В центре древнего города отчётливо просматривались десятки огромных воронок — следы орбитальной бомбардировки или падения гигантских метеоритов.
Теперь определить было невозможно. Но именно там продолжали гореть скопления жёлтых отметок.
Разведчик медленно снизился. Леса выглядели совершенно обычными: плотные кроны, кустарники, лианы. Ничего живого… пока взгляд не зацепился за нечто странное.
Из земли торчала рука, похожая на конечность гуманоидного существа.
Разведчик приблизился. Она не была мёртвой — кожа полностью превратилась в древесную кору, а между пальцами росли тонкие зелёные побеги.
Чуть дальше из густого кустарника выступала половина металлического протеза, ещё дальше — голова, почти полностью поглощённая стволом дерева. Глаза оставались открытыми.
Живыми.
Разведчик продолжал движение, и странных находок становилось всё больше: плечи, кисти рук, лица, фрагменты тел. Все они были намертво срощены с лесом — не разрушены, не мертвы.
Именно тогда на карте появилась новая строка:
Обнаружена нейтральная фракция.
Линь Юань ещё раз внимательно осмотрел древний город. Теперь стало понятно: это были не останки погибшей цивилизации.
Они мутировали.
Каждый житель планеты продолжал жить, но вся цивилизация превратилась в единый живой лес. Они больше не могли ходить, не могли говорить… и не могли даже умереть.