Глава 231. Следы прошлого
Последний транспортник союзников исчез в гиперкоридоре, и почти сразу пространство за кормой вновь озарили десятки вспышек.
К первой системе продолжали прибывать новые экспедиции: одни выходили прямо под удар мутантов, другие с первых секунд открывали огонь, пытаясь расчистить себе путь, третьи, даже не разобравшись в происходящем, ввязывались в общую бойню.
Система стремительно превращалась в гигантскую ловушку, и для Рассвета она уже перестала существовать.
Несколько часов спустя гиперкоридор вывел союзный флот во вторую систему. Разница оказалась настолько разительной, что многие невольно замолчали.
Здесь не было ни вспышек выстрелов, ни мутантов, ни дрейфующих обломков — только белая звезда, медленно освещавшая десятки древних сооружений.
Исполинские орбитальные станции, верфи размером с небольшие луны, грузовые кольца и энергетические комплексы тянулись на многие тысячи километров, образуя целую цивилизацию, мёртвую уже миллионы лет.
— Красиво... — тихо произнёс кто-то из молодых учёных.
Ли Вэнь ничего не ответила. Она слишком хорошо понимала, насколько обманчивым бывает первое впечатление.
Пока транспортники продолжали движение, пространство позади них вновь исказилось. Из гиперкоридора начали выходить новые флоты — сначала один, затем второй, а через несколько минут появились ещё несколько экспедиций.
Почти никто не задерживался: одни корабли сразу уходили к следующим гиперкоридорам, другие начинали сканировать ближайшие станции, третьи без колебаний занимали наиболее сохранившиеся сооружения.
Именно этого Ли Вэнь и ожидала.
— Они ищут то, что осталось после предыдущих экспедиций, — негромко сказала она.
Словно подтверждая её слова, сразу четыре флота одновременно изменили курс к ближайшей древней верфи.
Несколько секунд они просто сближались, словно оценивая друг друга, но затем одна из цивилизаций резко увеличила скорость. Первый выстрел пересёк пространство ещё до того, как корабли успели приблизиться к станции, и ответный залп последовал мгновенно.
Через несколько секунд вокруг древней верфи уже шёл настоящий бой.
Остальные даже не обратили внимания. Каждый продолжал собственные поиски.
Ли Вэнь молча наблюдала за происходящим, а затем спокойно произнесла:
— Если они готовы убивать друг друга за первую попавшуюся верфь... значит, слишком торопятся.
Марк Вейс посмотрел на неё, слегка нахмурившись.
— Думаете, там уже ничего нет?
Она едва заметно улыбнулась.
— За миллион лет Запечатанный сектор открывался больше тысячи шестисот раз. Если бы на поверхности лежало что-то действительно ценное... это нашли бы задолго до нас.
Совещание началось сразу после выхода из гиперкоридора. Кроме Ли Вэнь и Марка Вейса присутствовал руководитель научной группы Валь'Шайр — Ваэрис Саэль. Перед ними висела объёмная карта ближайших систем, разделённая на три направления, три цепочки гиперкоридоров.
— Предлагаю разделиться, — спокойно произнёс Линь Юань.
Возражений не последовало. Все понимали, что единый флот лишь замедлит исследования.
— Риск очевиден, — первым нарушил молчание Марк Вейс. — Но другого способа быстро исследовать сектор всё равно нет.
Линь Юань слегка изменил схему, и возле каждого флота появились несколько небольших отметок.
— Разведчики Рассвета будут сопровождать каждую экспедицию. В случае необходимости они смогут передать координаты.
Ли Вэнь сразу уловила смысл.
— Корабли Врат?
— Работают, — ответил Линь Юань. — Правда, нестабильность пространства значительно увеличила время открытия переходов. Но этого достаточно.
Она кивнула. Этого действительно было достаточно: если возникнет серьёзная угроза, Рассвет сможет прийти на помощь — пусть и не мгновенно.
Ваэрис Саэль спокойно сложил руки за спиной.
— Тогда причин отказываться нет.
Марк Вейс коротко кивнул.
— Конфедерация согласна.
Решение приняли меньше чем за десять минут.
Экспедиция разделилась. Конфедерация первой ушла в левую цепочку гиперкоридоров, флот Валь'Шайр вскоре исчез в правом направлении, а Рассвет продолжил путь через центральный маршрут.
Несколько разведчиков сразу отделились от основных сил и устремились вперёд.
Следующая система оказалась почти пустой. Ни чужих флотов, ни мутантов — только одинокая бело-голубая звезда и несколько древних орбитальных сооружений.
В тот же момент одна из планет вспыхнула жёлтой отметкой — единственной во всей системе.
Не теряя ни секунды, ближайший разведчик изменил курс. Одновременно транспортники с учёными начали сближение с крупнейшей орбитальной станцией.
Издалека она выглядела почти целой, но чем меньше оставалось расстояние, тем больше становилось заметно следов чужой работы: исчезнувшие секции, аккуратные линии реза, опустевшие реакторные шахты. Кто-то методично разбирал станцию — долго и профессионально.
— Не разрушение, — тихо произнесла Ли Вэнь, указывая на огромный срез, уходящий через несколько палуб. — Демонтаж.
Инженеры быстро увеличили изображение.
— Реактор сняли полностью, — сказал один.
— Вычислительный центр тоже, — добавил другой.
— Даже силовые магистрали извлекли...
Один из молодых специалистов тяжело вздохнул.
— Значит, мы опоздали...
Ли Вэнь покачала головой и ещё раз внимательно посмотрела на станцию.
— Не обязательно. Если предыдущие экспедиции действительно забрали всё ценное... почему они не разобрали её до конца?
Никто не ответил. Вопрос оказался слишком очевидным — и именно поэтому пугал ещё сильнее.
Она сделала короткую паузу, затем спокойно приказала:
— Начинаем высадку.
Транспортники медленно приблизились к древней станции, а в это время разведчик уже снижался к поверхности планеты, где продолжала неподвижно гореть одинокая жёлтая отметка.