Глава 224. Перед турниром
Пока Конфедерация пыталась привыкнуть к мысли, что первая война в новой галактике окажется не войной, а узаконенным турниром, Линь Юань занимался совсем другой задачей.
Кхары интересовали его куда меньше, чем их корабли. Ещё во время первого столкновения он обратил внимание на странную особенность местных технологий. Сами корабли выглядели полностью механическими, однако поверх металлических корпусов всегда находилась сложная кристаллическая решётка. Она не была обычной бронёй. Скорее являлась частью конструкции, пронизывая корпус от носа до двигателей и меняя свойства всего корабля.
Для обычного наблюдателя это могло ничего не значить, но Линь Юань прекрасно помнил игровые фракции.
Когда-то среди них существовало несколько кристаллических ветвей развития. На ранних этапах они выглядели слабее большинства других цивилизаций, зато после открытия технологий энергетических кристаллов ситуация резко менялась. Такие фракции получали бонусы к производству особых ресурсов, ускоряли развитие энергетических систем и открывали целые направления, которые почти невозможно было повторить обычными методами.
Именно поэтому он отправил шпионов почти сразу после переговоров.
Десятки разведчиков ушли вслед за кораблями Кхаров, стараясь держаться на таком расстоянии, чтобы не попасть в зону обнаружения. Вместе с ними стартовали новые шпионские аппараты, построенные уже в системах Золотой Бездны.
Линь Юань даже временно сократил производство кораблей-маток, переключив часть верфей на аппараты скрытого наблюдения. Если где-то существовали заводы, производившие кристаллические решётки или энергетические узлы для кораблей Кхаров, он обязательно должен был их найти.
Если игра воспримет эти технологии как кристаллическую ветвь, это может изменить всё.
К назначенному времени транспортник Рассвета уже находился в системе турнира.
Эвелин, Юн Си и аватар Линь Юаня были на борту с самого утра. Юн Си добилась места почти силой. Ещё за день до вылета она пришла к Рассвету с готовым оборудованием, полным списком разрешений, которые сама же себе оформила, и выражением лица человека, заранее решившего не принимать отказ.
Линь Юань тогда даже не успел закончить фразу «нет», потому что рядом оказалась Эвелин. Она выслушала спор, посмотрела на Юн Си, затем на Рассвета и неожиданно разрешила ей лететь. Людям нужно было увидеть этот турнир собственными глазами. После месяцев настоящей войны, эвакуаций и гибели миров Конфедерации требовалось понять, что в новой галактике конфликты могут выглядеть иначе.
Теперь Юн Си стояла возле обзорной галереи транспортника и уже вела прямой эфир. За прозрачной стеной медленно дрейфовал роскошный корабль Союза Караванов. Его многочисленные кольца неторопливо вращались вокруг центрального корпуса, а прозрачные кристаллы переливались голубыми и серебристыми оттенками. Он действительно напоминал скорее дворец, чем корабль, будто торговая цивилизация даже в космосе пыталась демонстрировать богатство и спокойствие.
Чуть дальше находился флагман дома Кхар-Ор. Он резко отличался от корабля арбитра. Грубый металлический корпус покрывали крупные прозрачные кристаллы, уложенные плотными рядами, словно чешуя какого-то огромного зверя. Вся конструкция выглядела тяжёлой, угловатой и упрямой. В центре носовой части находился огромный полупрозрачный рог, повторявший форму рога самого правителя Кхаров.
Но больше всего внимания местных привлекал транспортник Рассвета.
Он спокойно висел неподалёку, совершенно не пытаясь казаться красивым. Чёрный корпус без швов и соединений выглядел так, словно его вырастили из застывшей тьмы. По поверхности медленно двигались металлические лица: одни кричали, другие будто смеялись, третьи беззвучно открывали рты, словно навсегда застряли в последнем мгновении ужаса. Носовая часть представляла собой огромный череп неизвестного существа, а вытянутые клыки превращали корабль в чудовище, которому случайно разрешили участвовать в цивилизованном мероприятии.
Представители Союза Караванов старались не задерживать на нём взгляд.
Кхары тоже чувствовали себя рядом с ним заметно менее уверенно, чем хотели показать.
— Это действительно транспортный корабль? — осторожно спросил один из советников арбитра, не отрывая взгляда от медленно шевелящихся лиц.
Эвелин спокойно ответила:
— Да.
Советник молчал несколько секунд, затем очень осторожно уточнил:
— У вас... все транспортные корабли выглядят как предупреждение о конце времён?
Юн Си едва не рассмеялась в прямом эфире.
Линь Юань посмотрел на транспортник с видом человека, которому искренне не понятно, к чему придрались.
— Нет. Этот довольно скромный.
После этой фразы советник Караванов перестал задавать вопросы.
До начала турнира оставалось меньше двух часов, когда в систему начали входить корабли Кхар-Ор.
Они появились через стандартный межзвёздный туннель, один за другим выходя из ярко-голубого разлома у дальней границы системы. Сначала их было несколько десятков, затем сотни, а вскоре пространство уже заполняли ровные боевые порядки. Каждый корабль имел массивный металлический корпус и прозрачный кристаллический панцирь, а на носовой части большинства судов находились вытянутые рога, подчёркивавшие принадлежность к дому Кхар-Ор.
Флот выглядел внушительно.
Десять тысяч кораблей выстраивались постепенно, занимая назначенную часть системы. Они двигались спокойно, почти торжественно, словно участие в подобном турнире было для них не войной, а привычным ритуалом. В самом центре строя медленно встал флагман, почти втрое превосходивший размерами остальные корабли. Его кристаллический рог сиял особенно ярко, а вокруг корпуса непрерывно двигались тонкие голубые разряды.
Арбитр удовлетворённо кивнул и повернулся к Эвелин.
— Дом Кхар-Ор подтвердил количество участников.
Эвелин коснулась панели связи.
— Конфедерация подтверждает участие. Девять тысяч девятьсот девяносто семь кораблей.
На корабле арбитра сразу наступила короткая пауза.
Представитель Кхаров медленно повернул голову.
— Не хватает... трёх.
Эвелин чуть улыбнулась.
— Да. Не хватает.
Она не стала ничего объяснять.
Вместо этого в другом конце системы почти одновременно вспыхнули десятки черных разломов.
Для людей это было уже привычным зрелищем, но представители Золотой Бездны отреагировали совершенно иначе.
В зале арбитра сразу поднялся шум.
Несколько помощников вскочили со своих мест, кто-то резко приблизился к экрану, а сам представитель Караванов на мгновение замер, словно не мог поверить показаниям приборов.
В их галактике перемещение между системами шло через устойчивые туннели. Флоты проходили по заранее известным маршрутам, один переход за другим.
Никто не открывал десятки проходов сразу посреди системы. Никто не перебрасывал флот напрямую из далёких секторов.
А Конфедерация делала именно это.
Из врат начали выходить корабли людей.
Один за другим.
Десятки.
Сотни.
Тысячи.
Металлические корпуса Конфедерации резко отличались от кристаллических кораблей Кхаров. Они выглядели привычнее, строже и понятнее, но для местных наблюдателей сами врата уже были куда большим потрясением, чем форма кораблей. Флот выходил сразу из множества точек, быстро заполняя назначенный участок системы.
Когда последний корабль занял место в строю, Эвелин спокойно произнесла:
— Девять тысяч девятьсот девяносто семь.
Арбитр медленно перевёл взгляд на неё.
— Остальные три?
Линь Юань, стоявший рядом, только улыбнулся.
— Сейчас.
На этот раз вспыхнули всего три воронки.
Они были значительно больше остальных.
Черно-Золотой свет разошёлся в стороны, и из каждой воронки медленно начал выходить корабль Рассвета.
На мостике арбитра снова наступила тишина.
Три корабля выглядели так, словно их создали не для боя, а для того, чтобы само их появление заставляло разумных существ передумать воевать.
Весь корпус покрывали огромные металлические черепа с раскрытыми ртами.
Черепа не были украшением. Они словно составляли саму поверхность корабля, наслаиваясь друг на друга, превращая корпус в бесконечное поле застывших криков.
Самое страшное находилось внутри этих лиц.
В огромной пасти, между длинными металлическими клыками, плескалось озеро густого чёрного металла.
Оно двигалось, медленно вспухало, опадало и снова поднималось, формируя внутри себя силуэты новых кораблей.
Казалось, эти чудовища не просто прибыли на турнир.
Они уже начинали выращивать продолжение собственного флота прямо в раскрытой пасти.
Юн Си, до этого комментировавшая происходящее для зрителей, на несколько секунд замолчала.
Даже для неё это выглядело слишком впечатляюще.
Арбитр Союза Караванов медленно повернулся к представителю дома Кхар-Ор.
Его единственный светящийся глаз-полоса некоторое время не мигал, если это вообще можно было назвать миганием.
Потом он совершенно спокойно произнёс:
— Мне кажется...
Он сделал небольшую паузу.
— У вас большие проблемы.