Глава 223. Цена войны
Новость о первом контакте успела разойтись по Конфедерации всего за несколько часов.
Военный Совет ещё продолжал обсуждать произошедшее, когда Эвелин уже находилась на связи с аватаром Рассвета на вилле.
За его спиной привычно висела объёмная карта новой галактики. За последние недели она заметно изменилась.
Двенадцать систем уже светились золотыми отметками новых колоний Гештальда, а вокруг строящихся верфей медленно собирались первые корабли.
Эвелин устало опустилась в кресло.
— Если честно... мне это совсем не нравится.
Линь Юань спокойно кивнул.
Он ненадолго перевёл взгляд куда-то в сторону, проверяя одному ему видимые игровые окна.
— Но паниковать пока рано, — спокойно добавил Линь Юань, не отрывая взгляда от проекции.
Эвелин чуть подалась вперёд, скрестив руки на груди.
— Они объявили нам войну.
— Объявили, — так же ровно подтвердил он.
— И? — в её голосе прозвучало явное напряжение.
Линь Юань неожиданно улыбнулся, словно ситуация его вовсе не тревожила.
— Разберёмся.
Эвелин внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, насколько он серьёзен.
— Здесь уже есть ваши корабли, — продолжил он, загибая палец. — Есть флот Валь'Шайр и охранный флот Конгломерата Плоти, защищающий их.
Он загнул второй палец и на мгновение замолчал, будто подбирая слова.
— И... — короткая пауза затянулась ровно настолько, чтобы привлечь её внимание. — У меня уже появилась огромная армада.
Эвелин невольно оживилась.
— Сколько?
— Три корабля.
В кабинете повисла тишина.
Эвелин несколько секунд молча смотрела на него.
— ...
— Рассвет. — Иногда мне кажется, что чувство юмора ты развиваешь быстрее, чем промышленность.
— Ты сейчас серьёзно назвал три корабля армадой?
— Для этой галактики — вполне достойное начало.
Эвелин только тяжело вздохнула.
Именно в этот момент связь неожиданно прервал новый входящий вызов.
На экране вновь появился тот самый огромный дипломатический корабль, и вслед за ним медленно возникло уже знакомое земноводное существо.
На этот раз переводчик работал заметно увереннее, хотя всё ещё делал короткие паузы, подбирая значения.
— Представляюсь... — произнесло существо, слегка наклонив голову. — Арбитр торгового союза... Союза Караванов...
Оно на мгновение замолчало, словно ожидая, пока система справится с именем.
Переводчик несколько секунд безуспешно пытался подобрать соответствие, после чего сухо выдал:
— Непереводимо.
Существо никак не отреагировало на заминку и спокойно продолжило:
— Я прибыл... зарегистрировать войну.
Эвелин невольно переглянулась с Линь Юанем, и в этом коротком взгляде читалось одинаковое недоумение.
Она чуть подалась вперёд, словно пытаясь уловить скрытый смысл в словах собеседника, и медленно переспросила:
— Зарегистрировать?
Существо спокойно кивнуло.
— Да.
Небольшая пауза повисла в воздухе, после чего арбитр продолжил, тщательно выговаривая каждое слово:
— Что... вы... ставите?
Оба человека одновременно нахмурились.
Эвелин на мгновение прикрыла глаза, словно проверяя, не исказил ли переводчик смысл фразы, и затем осторожно уточнила:
— Простите?
Переводчик вновь повторил вопрос, на этот раз ещё медленнее, будто сам сомневался в корректности перевода:
— Что... вы... ставите... на... войну?
Эвелин повернула голову к Рассвету, ожидая хоть какого-то объяснения. Тот лишь слегка пожал плечами, не отрывая взгляда от экрана.
— Боюсь, переводчик снова ошибается, — спокойно произнёс он, хотя в его голосе тоже чувствовалась лёгкая настороженность.
— Попробуйте повторить, — спокойно попросила Эвелин, стараясь говорить как можно чётче.
Существо кивнуло и действительно повторило, но на этот раз ещё медленнее, словно разбивая каждую мысль на отдельные фрагменты, чтобы переводчик успевал за ним.
— Дом... Кхар-Ор... ставит... два билета... по сто кораблей... Что... ставите... вы?
Слова прозвучали отчётливо, но ясности это не добавило. В кабинете повисла тяжёлая тишина. Эвелин на мгновение закрыла глаза, пытаясь уловить хоть какой-то смысл, затем снова посмотрела на экран и уже не скрывала растерянности.
— Простите, — она тоже начала говорить медленно, почти по слогам, надеясь, что так её поймут лучше. — Мы не понимаем, о чём вы говорите.
Следующие полчаса превратились в напряжённый, но постепенно выравнивающийся разговор, в котором главную роль играл переводчик.
Обе стороны постоянно переспрашивали друг друга, подбирали более простые формулировки, рисовали схемы и даже выводили на экран изображения, пытаясь объяснить очевидные для себя вещи.
Сначала диалог напоминал хаотичный обмен фразами, но шаг за шагом смысл начал складываться в более цельную картину.
В какой-то момент арбитр, похоже, сам устал от бесконечных уточнений. Он чуть наклонил голову и, подбирая слова заметно осторожнее, произнёс:
— Настоящие войны... запрещены... очень давно.
В его голосе впервые прозвучало искреннее удивление, словно сама необходимость объяснять это казалась ему странной.
— Разве у вас иначе? Откуда вы?
Эвелин на секунду замерла, затем медленно повернулась к Линь Юаню. Тот лишь слегка приподнял бровь, давая понять, что думает о том же самом.
Она снова посмотрела на экран и, стараясь говорить максимально чётко, ответила:
— Подождите... тогда о какой войне он говорил?
Вопрос повис в воздухе, и даже переводчик на мгновение замедлился, словно сам пытался осмыслить разницу между тем, что считали войной люди, и тем, что подразумевали под этим словом обитатели этой галактики.
Арбитр посмотрел на неё так, словно вопрос показался ему совершенно странным, и после короткой паузы спокойно ответил:
— Это соревнование. Турнир.
Перед ним развернулась схема двух флотов, медленно сходящихся в одной системе.
— Сторона, бросившая вызов, назначает ставку, — продолжил он уже более связно, словно подстраиваясь под возможности переводчика. — Другая сторона принимает её или предлагает свою. После этого обе стороны выбирают количество кораблей, которые будут участвовать в бою.
Он сделал небольшую паузу, позволяя людям осмыслить услышанное, и добавил:
— Побеждает тот, кто полностью уничтожит флот противника или заставит его покинуть систему.
Рядом появилась ещё одна схема. На ней между двумя флотами находился третий корабль, выделенный отдельным цветом.
— Это я, — спокойно пояснил арбитр. — Наблюдатель и судья.
Следом на проекции возникли ещё два небольших корабля, расположенные по разные стороны от центральной линии.
— По одному представителю от каждой стороны. Советники. Они следят за соблюдением правил и фиксируют нарушения.
Эвелин нахмурилась, внимательно изучая схему.
— И всё? — не удержалась она. — Никаких дополнительных ограничений?
— Всё, — подтвердил арбитр. — Это просто бой.
— Просто бой? — переспросила она, словно проверяя, не ошибся ли переводчик.
Арбитр плавно сменил изображение, и перед ними появилась новая схема — уже со списком возможных ставок.
— Победитель получает всё поставленное имущество. Проигравший — ничего. В качестве ставки можно использовать планеты, технологии, ресурсы, торговые права, колонии, транспортные маршруты...
Он сделал короткую паузу, словно давая им время осмыслить услышанное.
— В отдельных случаях допускаются более радикальные требования, — добавил он уже чуть медленнее. — Например, уничтожение народа противника.
В кабинете повисла тяжёлая тишина.
— Но в таком случае, — спокойно продолжил арбитр, — ставка должна быть равноценной.
В кабинете снова стало тихо.
Линь Юань задумчиво постучал пальцами по столу, словно выстраивая в голове цепочку возможных вариантов, и только потом поднял взгляд на арбитра.
— У меня есть один вопрос, — произнёс он спокойно. — Любые корабли?
Арбитр слегка повернул голову, будто уточняя формулировку, и ответил уже более уверенно, чем раньше:
— Всё, что способно самостоятельно двигаться в космосе, считается кораблём.
Рассвет едва заметно улыбнулся, уловив важную деталь.
— Даже транспортники?
— Даже строительные платформы?
Линь Юань на секунду задумался, затем тихо усмехнулся.
— Интересные у вас правила.
Арбитр спокойно кивнул, не уловив иронии или просто не придав ей значения.
— Ваши технологии нам неизвестны, — продолжил он, подбирая слова уже заметно быстрее. — Поэтому вы можете поставить технологическое достижение. Например, право передачи технологий.
Он сделал короткую паузу, словно проверяя, правильно ли его поняли, и добавил:
— Дом Кхар-Ор ставит два билета.
Эвелин нахмурилась.
— Что такое билеты?
Арбитр впервые за всё время действительно удивился. Его светящийся орган на голове на мгновение потускнел, словно он пытался осмыслить услышанное. Он долго молчал, явно обсуждая что-то со своими спутниками, а затем осторожно произнёс:
— Вы… не знаете? Откуда… вы прибыли?
Вопрос прозвучал уже гораздо увереннее, чем раньше, и в нём чувствовалось не столько любопытство, сколько настороженность.
Эвелин не ответила сразу. Она лишь на секунду перевела взгляд на Рассвета, после чего спокойно вернулась к экрану.
— Продолжим обсуждение условий турнира.
Её голос оставался ровным, без малейшего намёка на объяснения.
Арбитр несколько секунд внимательно смотрел на неё, словно пытаясь решить, стоит ли настаивать. В итоге он всё же отказался от дальнейших расспросов и слегка наклонил голову.
— Хорошо. Тогда торговый союз предлагает следующее. Если вы победите, мы готовы обменять ваши технологии на технологии любой цивилизации нашей галактики.
Он сделал короткую паузу, позволяя переводчику корректно передать смысл, и продолжил уже более уверенно:
— Более того, право первого обмена может стать вашей ставкой.
Эвелин медленно повернулась к Рассвету. Тот едва заметно кивнул, и этого оказалось достаточно. Даже без дополнительных обсуждений было ясно, что подобное предложение значительно превосходит любые материальные ресурсы.
Арбитр тем временем уже переходил к завершению переговоров.
— По просьбе дома Кхар-Ор назначается турнир. Десять тысяч на десять тысяч. Через одну неделю. В этой системе.
Он замолчал, ожидая подтверждения, но, не получив возражений, просто завершил связь.
Экран медленно погас.
В кабинете вновь наступила тишина, но теперь она была совсем иной — не растерянной, а напряжённой и сосредоточенной. Слишком многое изменилось всего за один разговор.
Кажется, в новой галактике войны действительно выглядели совершенно иначе.