Глава 222. Первый контакт
За следующие две недели жизнь экспедиции постепенно вошла в размеренный ритм.
Первые дни, наполненные бесконечной проверкой оборудования и борьбой с неожиданными особенностями новой галактики, остались позади.
Теперь исследовательский город на Арден-Кай жил почти круглосуточно.
Одни группы уходили в экспедиции ещё до рассвета, другие возвращались далеко за полночь, а в лабораториях постоянно горел свет.
Рассвет без остановки выращивал новое оборудование, а инженеры Конфедерации едва успевали подключать очередные анализаторы, буровые станции и мобильные лаборатории.
Постепенно разрозненные наблюдения складывались в единую картину, позволяя всё лучше понимать законы, по которым существовала Золотая Бездна.
Главным объектом исследований оставались загадочные частицы, обнаруженные практически во всех образцах.
Чем больше информации собирали учёные, тем яснее становилось, что они являются такой же естественной частью местной природы, как вода или кислород в Млечном Пути.
Оказалось, частицы непрерывно испускали сами звёзды этой галактики, а растения научились не только поглощать их, но и самостоятельно производить, постепенно насыщая ими почву.
За миллионы лет верхние слои планет превратились в настоящие природные аккумуляторы этого вещества.
При этом результаты медицинских исследований приятно удивили всю экспедицию.
После сотен анализов выяснилось, что для человека частицы практически безвредны.
Они почти не взаимодействовали с организмом и крайне медленно накапливались в тканях. Биологи даже подсчитали, что для появления хоть сколько-нибудь опасных изменений человеку пришлось бы прожить на подобной планете около восьмисот тысяч лет.
Новость мгновенно сняла большую часть тревоги, но одновременно поставила перед учёными новый вопрос: если вещество безопасно, почему вся местная жизнь настолько тесно с ним связана?
Ответ пришёл сразу с нескольких сторон.
Инженеры обнаружили, что сами по себе частицы практически ничего не делают. Однако если собрать их в огромной концентрации и воздействовать определёнными энергетическими полями, они начинали изменять свойства окружающих материалов.
Не разрушали их и не создавали что-то новое, а именно перестраивали уже существующую структуру.
Вода постепенно превращалась в невероятно прочную минеральную массу, некоторые сплавы становились значительно пластичнее, а органические ткани начинали восстанавливаться заметно быстрее.
— Это даже не новый материал... — задумчиво произнесла Линь Мэй, просматривая очередной отчёт. — Скорее... универсальный катализатор.
Один из инженеров сразу кивнул.
— Или нефть.
Все одновременно посмотрели на него.
— В каком смысле?
— Когда-то люди тоже считали нефть просто чёрной жидкостью. Потом оказалось, что она лежит в основе тысяч совершенно разных технологий.
Здесь может быть то же самое. Сами частицы почти бесполезны... но всё, что можно сделать с их помощью...
Он даже не закончил мысль.
Продолжать не требовалось.
Практически все присутствующие уже представляли возможные перспективы.
Особенно быстро идеей загорелись инженеры и медики.
Первые сразу начали обсуждать новые строительные материалы, вторые — возможность создания совершенно иных методов лечения.
Пока всё существовало лишь в виде расчётов, однако даже самые осторожные прогнозы выглядели впечатляюще.
Не менее интересным оказалось ещё одно наблюдение.
Растения прекрасно чувствовали себя даже в полностью герметичных лабораториях. Стоило изолировать их от внешней среды, как концентрация частиц внутри постепенно восстанавливалась сама собой. Биологи быстро поняли, что растения не просто накапливают вещество.
Они производят его самостоятельно.
Словно каждая травинка являлась маленькой природной фабрикой.
Именно это открытие позволило решить первую серьёзную инженерную проблему новой галактики.
Во время первых посадок выяснилось, что обычные посадочные опоры кораблей буквально конфликтуют с местной средой.
При соприкосновении с поверхностью вокруг них начиналась цепная реакция.
Почва быстро кристаллизовалась, металл начинал притягивать к себе разряды, словно магнит, и покрывался плотными кристаллическими наростами, а сами опоры иногда намертво врастали в землю.
После нескольких дней экспериментов решение оказалось неожиданно простым.
Учёные научились собирать местные частицы, насыщать ими специальный композит и покрывать им посадочные модули.
После этого окружающая среда словно переставала воспринимать корабль как нечто чужеродное.
Реакция исчезала практически полностью, и посадки вновь становились безопасными.
Казалось, жизнь экспедиции наконец начала входить в спокойное русло.
Но именно тогда произошло событие, которого никто не ожидал.
Ровно через две недели после высадки два разведывательных корабля Конфедерации продолжали обследовать соседние системы.
За это время они успели уйти примерно на пятнадцать звёздных систем от Земли, постепенно составляя подробную карту ближайшего сектора.
Работа давно превратилась в привычную рутину, поэтому сообщение оператора сначала никто даже не воспринял всерьёз.
— Командир... у нас контакт.
Офицер поднял голову от терминала.
— Что случилось?
— Пять неизвестных кораблей.
Несколько секунд на мостике царила тишина.
Люди быстро собрались возле центральной проекции.
Пять отметок действительно уверенно двигались через систему. Судя по траектории, неизвестный флот даже не собирался останавливаться.
Он просто проходил мимо, пока обе стороны случайно не обнаружили друг друга.
— Похоже, они тоже нас заметили.
— Передать стандартный пакет первого контакта, — спокойно приказал командир. — Оружие не активировать. Попробуем сначала поговорить.
Связь установилась почти сразу.
Переводчик мгновенно приступил к работе, но уже через несколько секунд на экране появилась знакомая ошибка.
Недостаточно данных. Расшифровка невозможна.
Изображение всё же появилось.
По ту сторону находилось существо, совершенно не похожее ни на человека, ни даже на кого-либо из обитателей Млечного Пути.
Его тяжёлое тело опиралось сразу на четыре мощные лапы, а ближе к груди располагалась ещё одна пара длинных гибких конечностей, которыми оно явно пользовалось как руками.
Голова действительно напоминала земного утконоса, только из затылка вырастал огромный прозрачный кристаллический рог, внутри которого медленно переливались голубые вспышки.
Несколько секунд существо просто смотрело на людей, словно пытаясь осмыслить увиденное. Затем оно тихо замычало что-то своим спутникам, и те, переглянувшись, подошли ближе к экрану.
По другую сторону связи люди испытывали почти те же чувства: удивление, настороженность и растерянность смешались в одно целое.
Обе цивилизации впервые столкнулись с представителями совершенно иной галактики, и это ощущение новизны было почти осязаемым.
Никто не понимал ни единого слова, но напряжённое молчание само по себе становилось своеобразным диалогом.
Пока попытки наладить связь оставались безуспешными, офицеры, не отрываясь, изучали корабли противника, стараясь уловить хоть какие-то закономерности в их конструкции и поведении.
Они тоже выглядели совершенно непривычно.
Никаких энергетических щитов.
Никаких плавных линий.
Массивные металлические корпуса полностью закрывала прозрачная кристаллическая броня, напоминавшая гигантский панцирь.
Казалось, неизвестные цивилизации этой галактики вообще пошли по иному пути развития, предпочтя защиту привычным силовым экранам.
Связь продолжалась ещё около минуты.
Потом всё закончилось совершенно неожиданно.
Перед носовой частью одного из кораблей быстро начала формироваться светящаяся голубая сфера.
Она непрерывно пульсировала, удерживая внутри себя тысячи мелких электрических разрядов, и всё сильнее напоминала огромную шаровую молнию.
— Осторожно... — только успел произнести оператор.
Сфера сорвалась с места.
Она не летела прямым лучом.
Она словно плыла сквозь пространство с огромной скоростью, постоянно меняя форму, а затем ударилась в защитное поле разведчика.
Во все стороны мгновенно разошлись голубые разряды.
Там, где разряды касались брони, металл резко темнел и обугливался, словно под воздействием лучевого оружия, только энергия проявлялась иначе — не прожигая насквозь, а мгновенно изменяя структуру поверхности.
— Неизвестное вооружение!
— Повреждение корпуса!
— Ответный огонь!
Два алых луча почти одновременно прорезали пространство.
Первый ушёл в сторону.
Второй всё же коснулся ближайшего корабля, оставив на прозрачном панцире длинную раскалённую трещину.
Этого оказалось достаточно.
Пять неизвестных кораблей практически одновременно развернулись и начали стремительно покидать систему.
Бой закончился, едва успев начаться.
Никто не погиб.
Командир ещё несколько секунд смотрел на удаляющиеся отметки, после чего открыл защищённый канал связи.
— Соедините меня с Верховным Советом.
Мне нужна Эвелин.
Через три дня в той же системе вновь открылись гиперпереходы.
На этот раз появился уже совсем другой флот.
Кораблей стало значительно больше, но их внешний вид заметно отличался от предыдущих.
Корпуса по-прежнему оставались металлическими и были покрыты своеобразной кольчугой из прозрачных кристаллов, однако формы выглядели гораздо изящнее.
Между ними двигались крупные транспортные суда, а в центре строя неторопливо шёл огромный корабль, больше напоминавший дипломатический дворец, чем боевой флагман.
Среди сопровождающих судов люди сразу заметили и те самые пять кораблей, с которыми произошёл первый контакт.
В этот раз вызов поступил практически сразу.
Переводчик вновь приступил к анализу речи.
Несколько секунд он подбирал значения, иногда надолго замолкая, а затем наконец выдал первую связную фразу.
На экране появилось новое существо.
Оно напоминало крупное земноводное с гладкой серо-зелёной кожей. Вместо двух глаз через всю верхнюю часть головы тянулся один длинный светящийся орган, похожий на узкую горизонтальную полоску, а четыре мощные лапы спокойно удерживали массивное тело.
Существо слегка наклонило голову.
— ...Мы... приветствовать... новых... путешественников...
Переводчик всё ещё говорил рвано, но смысл постепенно становился понятен.
— Этот... сектор... принадлежит... Союзу Караванов... Мы... торговая... фракция... Мы... не искать... война...
Эвелин спокойно выслушала перевод, не спеша отвечать.
— Тогда зачем вы прибыли?
Переводчик вновь надолго задумался.
Существо явно несколько раз переспросило своих спутников, пытаясь понять вопрос.
Наконец оно произнесло:
— Мы... хотим... знать...
Кто... вы...
И... почему... вы... такой... странный... вид...
Эвелин даже не изменилась в лице.
— Зачем вы прибыли?
Она повторила вопрос медленнее, давая переводчику время подобрать более точные соответствия, но торговый представитель так и не успел ответить.
Изображение на экране дрогнуло, словно кто-то перехватил канал, и через мгновение его сменило другое.
На месте спокойного переговорщика вновь появился знакомый обладатель огромного кристаллического рога.
Теперь переводчик уже справлялся заметно лучше, и даже интонации существа передавались почти без искажений.
Оно шагнуло вперёд, приблизившись к камере, и резко ударило одной лапой по груди, словно подчёркивая каждое своё слово.
— Вы... вошли... на территорию... дома... Кхар-Ор.
Несколько секунд оно смотрело прямо на людей.
Потом медленно произнесло фразу, которую переводчик почти не исказил.
— Вы посягнули на мои владения.
Я объявляю вам войну.
Связь оборвалась.
В зале Совета воцарилась тяжёлая тишина.
Эвелин молча смотрела на погасший экран.
Галактика оказалась совсем не такой пустой, как они надеялись.
И самое неприятное заключалось в другом.
Они ещё даже не успели по-настоящему освоиться в новом доме... а первая война уже стояла у самого порога.