Глава 19. Штурм Меркурия
Прямая трансляция с Земли уже давно перестала напоминать обычные новости. Скорее это был импровизированный военный штаб, за работой которого наблюдала вся планета. На огромных экранах дрожали размытые изображения космоса, поступающие с телескопов и орбитальных станций. Меркурий. Сатурн. Два гигантских флота, медленно сближающихся в безмолвной пустоте.
А затем всё вспыхнуло.
— Контакт! — закричал оператор.
Космос возле Меркурия буквально взорвался светом. Фиолетовые и багровые вспышки непрерывно озаряли внутреннюю часть Солнечной системы. Даже через чудовищное расстояние было ясно: началась новая битва.
Чат трансляции мгновенно сошёл с ума.
«ГОСПОДИ»
«ОНИ СТОЛКНУЛИСЬ»
«ДАВАЙТЕ ЖЕ»
«УНИЧТОЖЬТЕ МЕРКУРИЙ»
«ТОЛЬКО НЕ ПРОИГРАЙТЕ»
«ПОЖАЛУЙСТА»
Флот Синтетического Рассвета двигался предельно осторожно.
После предыдущих столкновений Линь Юань прекрасно понимал, насколько опасно недооценивать Багровый Рой. Поэтому на этот раз он не собирался повторять прежних ошибок. Фиолетовые корабли непрерывно маневрировали, удерживая дистанцию и стараясь не входить в радиус действия орбитальных платформ противника.
Этот бой разительно отличался от сражения у Сатурна.
Тогда всё решалось в хаотичной схватке кораблей. Теперь же перед Меркурием столкнулись полноценные военные флоты, каждый из которых имел собственную систему обороны, инфраструктуру и стратегические цели.
В авангарде построения медленно двигались тяжёлые крейсеры класса «Ксенон». Их колоссальные чёрно-фиолетовые корпуса заслоняли собой целые группы фрегатов, а вокруг центральных секций вращались энергетические кольца, создавая плотные защитные поля. По мере накопления энергии пространство вокруг кораблей начинало мерцать фиолетовыми разрядами.
А затем космос содрогнулся.
Первый залп «Ксенона» ударил по орбитальной верфи Роя.
Даже на Земле люди увидели, как возле Меркурия вспыхнуло маленькое искусственное солнце. Багровая конструкция буквально разорвалась пополам. Огромные фрагменты живого металла разлетелись по орбите, оставляя за собой светящиеся следы раскалённых обломков.
Но Рой ответил мгновенно.
Из-за орбиты планеты вырвались багровые импульсы. Биоплазменные лучи прорезали космос и ударили по кораблям Рассвета. Один из фрегатов исчез в ослепительной вспышке, словно его никогда не существовало. Другой потерял половину корпуса, однако продолжал вести огонь, пока оставшиеся системы сохраняли работоспособность.
— Они держат дистанцию, — быстро произнёс один из аналитиков прямого эфира. — Фиолетовый флот избегает зоны действия планетарной обороны.
— Они пытаются выбить верфи, — мрачно добавил генерал Хао. — Очень грамотно.
— То есть... у них есть стратегия?
Генерал несколько секунд молчал, наблюдая за мерцающими отметками на экране.
— Это не звери и не монстры, — наконец ответил он. — Перед нами полноценная межзвёздная цивилизация, ведущая войну.
В студии стало тихо.
Ли Вэй не отрывала взгляда от экранов.
Фиолетовые и багровые вспышки отражались в её глазах, превращая далёкое сражение в непрерывную игру света и тени.
— Если «Надежда» победит... — тихо произнесла она.
— То потом займётся нами, — закончил за неё генерал.
Никто не стал спорить. Но никто не хотел и победы Роя.
Человечество впервые оказалось между двумя инопланетными державами, каждая из которых обладала технологиями, способными уничтожить Землю одним движением.
Чат продолжал кипеть.
«ПУСТЬ ХОТЬ КТО-ТО УБЬЁТ КРАСНЫХ»
«ДА КАКАЯ РАЗНИЦА КТО ПОБЕДИТ»
«ЕСТЬ РАЗНИЦА!»
«ФИОЛЕТОВЫЕ ХОТЯ БЫ НАС НЕ СОЖГЛИ»
«ПОКА ЧТО»
«ЕСЛИ ОНИ ПОБЕДЯТ — ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ КОНЕЦ»
«ЕСЛИ ПОБЕДИТ МЕРКУРИЙ — КОНЕЦ БУДЕТ БЫСТРЕЕ»
Тем временем возле Меркурия бой становился всё ожесточённее.
«Ксеноны» медленно продвигались вперёд, прикрывая основные силы флота. Их тяжёлые орудия методично уничтожали одну орбитальную конструкцию за другой. Каждый выстрел сопровождался вспышкой такой мощности, что даже на огромном расстоянии телескопы фиксировали резкое изменение яркости возле планеты.
Одна из верфей вспыхнула и начала падать к поверхности Меркурия, оставляя за собой длинный след из обломков.
Однако уничтожить колонию оказалось гораздо сложнее, чем предполагалось.
Рой успел создать полноценную оборонительную сеть. Орбитальные батареи, платформы дальнего огня и десятки кораблей непрерывно вступали в бой. Багровые фрегаты один за другим выходили из-за планеты и тут же включались в сражение.
Их было слишком много. Но и Синтетический Рассвет не собирался отступать.
Корабли обеих сторон взрывались один за другим. Фиолетовые и багровые вспышки практически слились в единый огненный шторм, охвативший орбиту планеты.
Линь Юань уже потерял около сорока процентов флота. Один из крейсеров «Ксенон» получил тяжелейшие повреждения: половина броневых секций была расплавлена, одно из энергетических колец разрушено, а часть внутренних систем перестала отвечать. Тем не менее корабль продолжал вести бой.
Но и Рой платил за оборону огромную цену.
Более половины его флота было уничтожено. Многие уцелевшие корабли получили тяжёлые повреждения и были вынуждены отходить к орбите для восстановления. Живой металл продолжал затягивать пробоины и наращивать утраченные участки конструкции, однако даже биомеханика Роя имела свои пределы.
Главной целью Линь Юаня были вовсе не корабли.
Орбитальные станции. Верфи. Инфраструктура.
Он даже не собирался высаживаться на Меркурий. План был гораздо проще и гораздо эффективнее: уничтожить колонию с орбиты, стереть её промышленность и отбросить развитие противника на месяцы назад.
Сражение постепенно превращалось в катастрофу для обеих сторон.
Флот Синтетического Рассвета таял на глазах. Но вместе с ним умирала и оборона Роя.
Линь Юань уже отправил подкрепление от Сатурна. Всего двадцать кораблей. Мало. Катастрофически мало.
Но сейчас любой фрегат мог решить исход битвы.
Нужно было вырвать победу. Любой ценой.
Фиолетовые залпы теперь били не только по кораблям и орбитальным платформам. Орудия «Ксенонов» начали методично уничтожать инфраструктуру на поверхности планеты. Гигантские лучи пробивали атмосферу Меркурия и обрушивались на колонию, превращая промышленные районы в моря огня.
Биомеханические заводы взрывались один за другим.
Красные язвы Роя выжигались с орбиты.
Если флот проиграет...
То хотя бы колония будет отброшена назад на долгие месяцы развития.
А дальше всё решит только одно. Чьё подкрепление придёт быстрее.