Глава 186. Жнец Жизни
Последний производственный узел Паразитов умирал медленно, будто сама фракция до последнего отказывалась признавать поражение.
Гигантская конструкция, ещё недавно служившая центром их промышленности, висела над разрушенной планетой и разваливалась на части под огнём орбитальных батарей.
Отдельные секции всё ещё пытались стабилизировать вращение, аварийные двигатели вспыхивали короткими болезненными импульсами, а автоматические системы продолжали запускать ремонтные протоколы, хотя чинить уже было нечего.
Линь Юань смотрел на это через тактическую сеть без радости и без злости.
Ещё одна игровая фракция исчезала не в красивом финальном сражении, а в облаках мусора, плазмы и горящего металла, как исчезало почти всё в этой войне.
Уведомление появилось поверх тактической проекции именно в тот момент, когда главный реактор узла наконец потерял устойчивость.
[Игровая фракция Паразиты уничтожена.]
Линь Юань несколько секунд смотрел на строку, не закрывая её.
Исход был очевиден уже давно, но сама формулировка всё равно заставила его задержаться.
Когда-то Паразиты казались отдельной угрозой, хитрой, неприятной и опасной. Потом стали участником большой войны. Затем — источником технологий.
Теперь от них осталась только системная надпись.
Он уже собирался открыть список наград, когда одна из камер на поверхности ближайшей планеты внезапно зафиксировала движение грунта.
Равнина задрожала.
В пепельно-серой земле появилась длинная трещина, затем вторая, третья, и из глубины мира медленно начала подниматься огромная фигура.
Сначала показалась гладкая округлая спина, потом толстое сегментированное тело, затем уродливая морда существа, похожего одновременно на жирную личинку, слизня и крайне неудачную попытку системы проявить чувство юмора.
Монумент рос ещё несколько секунд, пока окончательно не застыл посреди мёртвого ландшафта.
У его основания крупными буквами сияла короткая надпись: RIP.
Линь Юань молча смотрел на памятник, а затем не выдержал и негромко усмехнулся.
После многих лет войны, уничтоженных цивилизаций, маток размером с луну и бесконечных расчётов на выживание эта нелепая деталь почему-то выглядела почти оскорбительно живой.
Система, разумеется, никак не отреагировала на его смешок и сразу вывела следующее сообщение: сложность операции была оценена как очень высокая, а в качестве бонуса фракции Гештальт получал увеличение скорости производства, скорости добычи ресурсов, мощности вооружения и прочности щитов.
Это уже было не шуткой. Это было именно тем, ради чего он пришёл сюда, не считая главной добычи.
Поток уведомлений начался через несколько секунд.
Система разбирала технологические ветви Паразитов, отделяла бесполезный мусор от рабочих решений, сравнивала украденные ими разработки с уже имеющимися базами Гештальта и запускала синтезы один за другим.
Большая часть сообщений исчезала почти сразу, уходя в ветвь паразитов, но некоторые строки задерживались перед глазами дольше остальных.
Появилась технология Крепости-Кочевника, позволяющая превращать крупные астероиды в мобильные военные базы с собственными двигателями, щитами и производственными мощностями.
За ней открылась Блуждающая Цитадель — более крупная версия той же идеи, уже не просто крепость, а целый передвижной узел сектора.
Затем система завершила анализ Гнёзд Пустоты и выдала Адаптивную Архитектуру Пустоты, позволяющую перестраивать серийные линии под конкретного противника.
Следом появился Конструктор Флота, и это уведомление Линь Юань сразу отметил отдельно.
Но настоящая награда пришла чуть позже.
[Производится синтез технологий: Разрыв Плоти, Дезинтегратор органических сетей, адаптации роя.]
[Синтез завершён.]
[Получена технология: Страх, Пожирающий Жизнь.]
Линь Юань открыл описание и сразу понял, почему система отнесла новую ветку к приоритетным. Это не было обычным оружием.
Оно не пробивало броню, не плавило ткани и не пыталось уничтожить организм прямым повреждением.
Технология била по самому принципу жизнеспособности.
Она разрушала управляющие биоструктуры, высушивала ткани, обрывала внутренние связи, подавляла регенерацию и превращала поражённую биомассу в бесполезный мёртвый остаток, который рой уже не мог эффективно вернуть в собственный цикл.
Для обычного врага это было бы просто страшное оружие. Для Идаров — угроза всей логике их войны.
Второе уведомление оказалось не таким зрелищным, но ценность его Линь Юань понял сразу.
[Производится синтез: Наследие Поглощённых, Эволюция Металла.]
[Получена технология: Наследие Металла.]
Он открыл описание и на несколько секунд замер. Эффект оказался предельно простым: накопленный опыт уничтоженных игровых фракций теперь закреплялся в структуре артефакта, позволяя быстрее стабилизировать последствия ручной Эволюции Металла.
Время восстановления способности сокращалось с девяноста дней до тридцати.
Линь Юань перечитал строку ещё раз, уже без усмешки.
Эволюция Металла давно была одной из тех возможностей, которые приходилось беречь для катастрофического момента, потому что цена ошибки оказывалась слишком велика.
Теперь она оставалась опасной, но больше не была оружием, которое можно позволить себе лишь раз за целую кампанию.
Однако именно Страх, Пожирающий Жизнь требовал немедленной работы.
Технология сама по себе не выигрывала сражения.
Её нужно было встроить в носитель, который сможет добраться до роя, прорваться достаточно глубоко и выпустить заряд там, где обычный огонь только размножает обломки и биомассу.
Линь Юань открыл Конструктор Флота, и над столом развернулась сложная многослойная схема.
Корпуса разведчиков, системы маскировки шпионов, бомбовые отсеки кораблей из Гнёзд Пустоты, энергоузлы малых дронов, одноразовые двигательные блоки и десятки вариантов доставки боевого заряда начали складываться в проект, который с каждой новой итерацией становился всё проще и страшнее.
Тяжёлый корабль не подходил.
Он был бы слишком дорогим и слишком заметным. Крейсер не подходил тоже.
Даже обычный бомбардировщик Гнезда Пустоты оказался избыточным для задачи.
Новому классу не нужно было возвращаться. Не нужно было долго сражаться. Не нужно было сохранять экипаж, которого у Гештальта и так не было.
Ему требовалось только одно: пройти сквозь первую линию роя, пережить несколько секунд внутри хаоса и выпустить Страх, Пожирающий Жизнь в плотном скоплении органики.
Поэтому в основе остались разведчики и шпионы, их скорость, малозаметность и способность исчезать среди помех, а от бомбардировщиков он взял только принцип доставки заряда.
Проекция будущего корабля появилась после долгой серии расчётов.
Узкий чёрный корпус напоминал не столько боевое судно, сколько снаряд, который на короткое время получил собственную волю.
Минимальная броня, предельная скорость, малый профиль, одноразовый двигатель последнего рывка и внутренний заряд, рассчитанный на выброс новой технологии в момент гибели.
Система ещё несколько секунд проверяла устойчивость проекта, затем вывела итоговое уведомление.
[Конструирование завершено.]
[Создан новый класс кораблей: Жнец Жизни.]
Линь Юань смотрел на характеристики дольше, чем требовалось.
Корабль получился дешёвым, быстрым и почти наверняка смертельным для самого себя, но именно в этом и заключался смысл.
Против роя, который превращал любую мёртвую биомассу в ресурс, нужен был инструмент, после которого на поле боя оставалась не пища, а выжженная пустота.
Он закрыл проект только после того, как отправил его в очередь серийной подготовки.
Теперь у него действительно появилось оружие, способное ударить по Идарам там, где они считали себя сильнее всего.
---
В тот же день по всем мирам Лиги началась экстренная трансляция.
Эвелин Росс стояла перед камерами вместе с Иреа, и уже одно присутствие главы Нерей рядом с ней заставило миллиарды зрителей насторожиться.
Обычно подобные обращения начинались с долгих формальностей, символов единства и тщательно выверенных вступлений.
На этот раз ничего этого не было.
Росс выглядела собранной, но те, кто следил за ней давно, могли заметить усталость в глазах и слишком жёсткую линию губ.
Иреа держалась ещё спокойнее, однако её неподвижность казалась не уверенностью, а усилием существа, которому пришлось принять решение, от которого зависят целые миры.
Эвелин начала с программы планетарных оболочек.
Она говорила спокойно, объясняя, что ближайшие развитые центры Лиги получат защиту нового уровня. Земля, Гармония, мир Нерей, Новая Надежда и Аурелия должны были стать первыми планетами, вокруг которых начнётся строительство металлических мегаструктур.
Эти оболочки будут поддерживать атмосферу, гравитацию, освещение, климат, внешние щиты и оборонительные системы даже при полном разрушении орбитальной инфраструктуры.
На экранах показывали схемы будущих конструкций, и в первые минуты трансляции реакция действительно была почти такой, на какую надеялись советники: страх в сети смешался с облегчением, а сообщения благодарности и поддержки начали появляться быстрее, чем модераторы успевали их группировать.
Потом Росс перешла ко второй части обращения, и настроение изменилось мгновенно.
Она сказала, что планеты перед Новой Надеждой находятся в зоне повышенного риска, что эвакуация начнётся немедленно, а жителей будут временно размещать на транспортниках, орбитальных комплексах и доступных мирах Лиги.
Слово «временно» не успокоило никого. Наоборот, именно после него поток комментариев сорвался в настоящую панику.
[EarthVoice]: Что значит временно? На сколько? Неделя? Месяц? Навсегда?
[NewHopeDock]: У меня родители на Раллене. Почему список эвакуации появился только сейчас?
[HarmoniaStudent]: Если оболочки строят только на пяти планетах, остальные уже списали?
[NereiCurrent]: Иреа, скажи прямо, наши дальние поселения будут вывозить или оставят ждать?
[AureliaWorker]: Где места для всех этих людей? У нас уже перегруз по жилью после Короны Цветка.
[OldFrontier]: Они снова говорят «не паниковать», значит всё хуже, чем кажется.
[MotherOfThree]: Куда мне везти детей? В каком порядке будут посадки?
[SilentStation]: Почему Рассвет молчит?
Росс видела эти сообщения на боковой панели, хотя ей советовали отключить прямой поток. Она не отключила.
Возможно, потому что хотела помнить, что за каждым решением стоят не цифры, а люди, которые прямо сейчас пытаются понять, почему их мир внезапно оказался в списке на эвакуацию.
Она продолжала говорить о транспортных коридорах, о порядке вывоза, о приоритетах для детей, медицинских учреждений и промышленных специалистов.
Иреа добавила, что Нереи откроют свои станции и примут столько беженцев, сколько смогут, а также выделят флоты для прикрытия маршрутов возле Новой Надежды.
Всё это было правильно. Всё это было необходимо. И всё это звучало слишком мало на фоне того, что они скрывали.
Когда трансляция закончилась, Эвелин не сразу ушла из студии.
Свет погас, помощники начали разбирать оборудование, Иреа тихо говорила с одним из своих советников, а Росс ещё несколько секунд стояла перед пустыми камерами, будто обращение продолжалось и она должна была найти слова, которых не существовало.
Только потом она вернулась в кабинет, закрыла дверь и приказала никого не пускать.
На столе уже ждала карта расселения населения, которую она просматривала до выступления и боялась открыть снова.
Первые расчёты выглядели терпимо только до тех пор, пока в них не добавляли реальные сроки.
Если эвакуировать лишь ближайшие миры возле Новой Надежды, транспортных мощностей ещё могло хватить при жёстком графике и полном подчинении гражданского флота военному управлению.
Но размещение было другой проблемой. Пять защищённых планет не могли принять всех.
Орбитальные станции уже были перегружены. Ковчегов не хватало.
Территории бывшей Империи всё ещё переваривали беженцев Короны Цветка, а теперь требовалось освободить место для новых потоков, которые по численности могли превзойти всё, с чем Лига сталкивалась раньше.
Эвелин пересчитывала снова и снова, хотя понимала, что цифры не изменятся от её желания.
Она добавляла временные платформы, старые грузовые станции, пустующие промышленные купола, недостроенные колонии, даже списанные корабли, которые можно было превратить в жилые блоки.
Итог всё равно оставался невозможным. Если второй фронт действительно откроется, если придётся эвакуировать не только миры перед Новой
Надеждой, но и другие направления, людей будет просто некуда девать. Не в политическом смысле. Не в организационном. Физически.
Тогда она вспомнила слова Линь Юаня.
Однажды я дал тебе обещание.
Но только тебе.
Росс медленно откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
Теперь эти слова звучали иначе. Не как утешение. Не как напоминание о старом разговоре.
Скорее как предупреждение, которое она не смогла понять вовремя. Рассвет уже видел карту дальше, чем она.
Он говорил об одном фронте, думал о втором, но готовился, возможно, к третьему и четвёртому.
И где-то внутри этого плана существовало место для неё одной, потому что обещание было дано не Лиге и не Совету.
Только ей.
За окном кабинета давно наступила ночь.
На экранах продолжали обновляться маршруты эвакуации, а внизу под картой медленно росла строка с расчётным дефицитом мест размещения.
Эвелин смотрела на неё и понимала, что самое страшное было в том, что они уже начали считать, сколько людей смогут пережить первые поражение.