Глава 182. Там, где проигрывают гегемоны
Разговор продолжался уже несколько часов.
За это время перед Линь Юанем успели смениться сотни карт, тысячи отчётов и миллионы прогнозов. Аналитические комплексы непрерывно пересчитывали варианты будущего, сравнивали маршруты эвакуации, строили новые оборонительные линии и пытались определить вероятность выживания каждой отдельной системы.
Чем больше данных поступало в вычислительные центры Гештальта, тем очевиднее становилось: война давно перестала быть конфликтом за территории. Теперь речь шла исключительно о времени.
О дополнительных днях, неделях и месяцах, которые ещё можно было выиграть прежде, чем очередной фронт рухнет под натиском роя.
Именно поэтому Линь Юань рассказал Ксаргу всё.
О втором туннеле, о Паразитах, о войне, которая продолжалась по другую сторону галактики.
Он подробно описал фракцию, удерживавшую проход возле второго туннеля, её чудовищные потери и ту странную упрямую решимость, с которой она продолжала сражаться, хотя стратегические модели уже давно должны были назвать подобное сопротивление бессмысленным.
Единственной хорошей новостью за весь разговор оставалось то, что второй туннель всё ещё держался.
Ксарг слушал внимательно и не перебивал. Огромная масса плоти почти не двигалась. Лишь где-то внутри медленно пульсировали нервные узлы, разгоняя волны тусклого света по полупрозрачным тканям.
Верховный Пожиратель смотрел на карту галактики, и по мере рассказа Линь Юань видел, как в его взгляде появляется уже знакомая усталость существа, для которого любые масштабы потерь давно перестали быть отвлечёнными числами.
Когда рассказ закончился, Ксарг неожиданно рассмеялся. Смех получился коротким, хриплым и каким-то болезненным, словно даже юмор давался ему теперь с усилием.
— Значит, мы не единственные идиоты, которые решили держать проход любой ценой.
Линь Юань невольно усмехнулся.
— Похоже на то.
— Хорошая новость, — сказал Ксарг, и щупальца лениво качнулись у края стола. — Потому что если бы второй туннель тоже пал, мы бы уже не разговаривали.
Веселье исчезло так же быстро, как появилось. На несколько секунд между ними повисла тишина. Каждый из них прекрасно понимал, что это не шутка.
Где-то за миллионами световых лет другие цивилизации сейчас делали ровно то же самое, что делали они сами: отдавали миры, теряли флоты и пытались выиграть ещё немного времени перед неизбежным ударом.
Если один за другим рухнут все рубежи обороны, третий туннель перестанет быть запасным направлением и превратится в последнюю дверь, возле которой соберутся те, кто ещё способен бежать.
В конце концов разговор сам собой перешёл к более практичным вопросам.
Линь Юань открыл карту ближайших систем и выделил несколько отметок возле третьего туннеля.
Он уже видел эти сектора в данных Конгломерата: укрепления, строящиеся станции, живые верфи Плоти, пустые планеты, превращённые в склады, крепости и эвакуационные узлы.
— Я хочу разместить там колонии.
— Размещай.
Ответ прозвучал настолько быстро, что Линь Юань даже поднял взгляд.
— Даже спрашивать не будешь зачем?
Ксарг посмотрел на него с усталостью ветерана, который слишком долго прожил рядом с войной, чтобы удивляться подобным вещам.
— Железяка, мы уже год превращаем ближайшие системы в крепость. Ещё одна колония нас точно не испугает.
Он ненадолго замолчал, после чего продолжил уже серьёзнее:
— Тащи всех, кого сможешь. Союзников, учёных, инженеров, заводы, верфи. Если есть флоты — тащи флоты. Если есть производство — тащи производство. Скоро нам понадобится всё, что способно стрелять, строить или ремонтировать.
Линь Юань внимательно посмотрел на собеседника. Когда-то Верховный Пожиратель почти каждый разговор сопровождал насмешками, колкостями и попытками вывести собеседника из равновесия. Сейчас от этого почти ничего не осталось. За грубоватой прямотой по-прежнему скрывался тот же характер, но усталость стала слишком заметной, чтобы её можно было прятать за привычным юмором.
— Но есть условие, — произнёс Ксарг.
— Какое?
— Нам не нужен корм для роя.
Щупальца Верховного Пожирателя медленно легли на поверхность стола.
— Каждый транспортник должен идти под охраной. Каждый ковчег должен сопровождаться полноценным флотом.
Если Идары найдут колонну раньше военных, смысла в эвакуации не будет. Ты можешь привести сюда миллионы спасённых, но без кораблей вокруг они станут не населением, а запасом пищи для следующей ветви роя.
Он ненадолго замолчал и добавил уже спокойнее:
— И ещё. Не вздумай бросать родные системы раньше времени.
Мы должны выиграть столько времени, сколько вообще возможно. Каждый день имеет значение, пока туннели окончательно не стабилизируются.
Линь Юань кивнул. С этим он был полностью согласен. После Короны Цветка многие могли решить, что главное — немедленно увести всех подальше от линии возможного удара.
Но если бросить ключевые миры слишком рано, рой получит пустое пространство для манёвра. А время сейчас стоило дороже флотов.
Некоторое время оба молча изучали карту галактики. Потом Линь Юань задал вопрос, который интересовал его больше всего.
— Что находится по ту сторону третьего туннеля?
На этот раз Ксарг ответил не сразу.
Перед Линь Юанем начали появляться старые отчёты: разрушенные корабли, потерянные экспедиции, оборванные сигналы, записи, заканчивавшиеся одинаково — помехами, перегрузкой щитов и исчезновением телеметрии.
Судя по датам, Конгломерат пытался пройти через туннель много раз, и каждый раз результат оказывался одинаковым.
— Мы не знаем, — наконец сказал Ксарг. — Совсем. Мы отправляли корабли десятки раз, но ни один не смог пройти полностью. Щиты не выдерживают нестабильность перехода.
Большинство судов погибает ещё внутри туннеля, а те, что держатся дольше, теряют связь раньше, чем успевают передать хоть что-то полезное.
Он вывел несколько последних отчётов на общий экран. На одном из них корабль Плоти буквально разрывало изнутри, когда органические щиты пытались удержать корпус от распада.
На другом запись обрывалась после резкого скачка гравитации. Третья показывала только черноту, в которой медленно исчезали сигналы экипажа.
— Поэтому сейчас мы ждём. Когда стабилизация завершится, начнём разведку снова. Если на той стороне нет роя, сразу начнём переселение. Если есть...
Ксарг не договорил. В этом не было необходимости. База возле третьего туннеля, сколько бы гегемоны ни превращали её в крепость, не сможет долго сдерживать удар с двух сторон, если проход окажется не спасением, а ещё одной пастью.
Линь Юань некоторое время молчал. В его распоряжении появилась возможность, которой ещё недавно не существовало.
После объединения собственных технологий с наследием древних некоторые ограничения перестали быть абсолютными.
Риск оставался огромным, потери наверняка будут чудовищными, однако вероятность успеха всё же существовала.
— Я могу отправить разведчиков уже сейчас.
Ксарг замер. Впервые за весь разговор на его лице появилось настоящее удивление, не скрытое ни шуткой, ни усталой насмешкой.
— Через нестабильный туннель?
— Да.
— Ты серьёзно?
— Потери будут большими. Очень.
Верховный Пожиратель несколько секунд просто смотрел на него, затем медленно откинулся назад.
В глубине его тела нервные узлы вспыхнули ярче обычного, а несколько щупалец непроизвольно сжались, словно он только сейчас представил, что именно предлагает Линь Юань.
— И ты говоришь об этом так спокойно?
Линь Юань не ответил сразу. Сейчас его занимал не только сам риск. После слияния технологий аналога башен древних и мегаструктур перед ним открылась ещё одна возможность, гораздо более серьёзная, чем самоубийственная разведка через нестабильный туннель.
Раскрывать её Конгломерату означало сделать следующий шаг в союзе, из которого уже не получится выйти простым закрытием канала связи. Но скрывать её дальше было не менее опасно.
Он долго размышлял, анализируя последствия каждого варианта. В конечном итоге расчёты показали одно и то же решение.
— Ксарг.
Верховный Пожиратель поднял взгляд.
Линь Юань впервые назвал его по имени, а не привычным прозвищем, и этого оказалось достаточно, чтобы собеседник мгновенно понял серьёзность момента.
— Нам нужно кое-что обсудить.
Следующая конференция проходила в полностью закрытом режиме. Даже союзники не получили приглашения.
Виртуальный зал был лишён украшений, лишних интерфейсов и отвлекающих проекций; перед участниками висела только одна схема, которую Линь Юань передал Конгломерату после долгого расчёта.
В зале собрались старые знакомые. Верховный Пожиратель Ксарг занимал центральное место, неподвижный и мрачный, словно сама плоть вокруг него стала тяжелее.
Рядом с ним находилась Матрона Выводков Иарат, окружённая медленно шевелящимися биологическими отростками, каждый из которых реагировал на её настроение слабым сокращением.
Патриарх Костей Морр сидел неподвижно, сцепив костяные пальцы перед собой, а Пожиратель Разумов Тхел казался почти спокойным, но именно это спокойствие выглядело тревожнее любых эмоций.
Линь Юань не запоминал отдельные реплики. Да их почти и не было. Обсуждение шло долго, но большую часть времени занимали не споры, а молчание.
Участники изучали расчёты, сравнивали последствия, пересматривали варианты и один за другим приходили к одному и тому же выводу.
План был слишком рискованным, слишком дорогим и слишком странным.
Но впервые за долгое время он давал не просто отсрочку, а шанс.
По мере изучения схемы Иарат перестала шевелить окружавшие её выводки.
Морр сцепил пальцы так сильно, что на костяных пластинах появились тонкие трещины.
Тхел несколько раз закрывал глаза, будто проверял расчёты через собственные ментальные структуры, но каждый раз открывал их с тем же выражением, с каким смотрят не на ошибку, а на неприятную истину.
Когда конференция наконец подошла к концу, в зале повисла та самая тишина, которая возникает не после победы и не после поражения, а после принятого решения.
Ксарг долго смотрел на проекцию. Затем медленно повернулся к Линь Юаню.
— Это очень плохой план, железяка, но он хотя бы гарантирует нам выживание.
После завершения переговоров Линь Юань сразу вернулся к работе.
Разведчики уже покидали территорию известных систем, уходя в сторону первого туннеля по координатам, которые передал Конгломерат Плоти. Их задачей был не только поиск Идаров.
После разговора с Ксаргом он окончательно убедился, что одной обороной войну выиграть не получится.
Ему нужны были технологии, новые союзники, скрытые цивилизации, старые архивы и любые знания, способные изменить баланс сил.
По сути, он охотился за каждым преимуществом, которое ещё можно было найти в неизвестных областях галактики.
Параллельно на территориях Лиги открылись Врата Рассвета. Их появление вызвало новую волну тревоги среди местных флотов, но приказ уже был согласован: через проход начали входить корабли-матки и целая группа разведчиков.
Путь сюда стоил дорого.
Даже кораблям-вратам требовалась почти неделя, чтобы обеспечить переброску так далеко, и Линь Юань не стал бы тратить такие ресурсы без необходимости. Но после разговора с Ксаргом необходимость стала очевидной.
Миры людей и Нерей должны были получить дополнительную защиту.
Большинство союзников всё ещё считало, что главная угроза придёт со стороны разрушенного фронта Короны Цветка, но Линь Юань уже знал больше.
Разговор с Ксаргом продолжался долго, и не всё из услышанного касалось третьего туннеля. Верховный Пожиратель рассказал ему о матках больше, чем Линь Юань хотел знать.
До этого он представлял их древними чудовищами, существовавшими почти в готовом виде, словно сама Гегемония Материнских Миров породила их сразу такими.
Реальность оказалась хуже, потому что каждая матка когда-то начиналась не как исполин, а как маленькое и почти беспомощное существо.
Рой выпускали на планету, но сначала он не убивал всех подряд. Захваченных существ тащили к будущей матке и приносили ей в жертву, превращая живых в пищу, материал и источник новых признаков.
Сначала жертв были десятки, затем сотни, потом тысячи и миллионы.
Маленькое создание росло, менялось и постепенно покрывалось многослойным панцирем, напоминающим гигантское яйцо.
Когда оно достигало нужной стадии, рой переносил его глубоко под поверхность планеты, ближе к энергии ядра, где начиналось настоящее созревание.
Там будущая матка могла ждать десятилетиями или столетиями. Внутри защитной сферы она поглощала питательные элементы, обрабатывала тысячи мутаций, меняла собственное тело и снова отбрасывала неудачные варианты.
Миллионы комбинаций проходили через её ткани, пока организм не находил форму, подходящую для новой ветви роя.
А затем наступал сон.
Матка засыпала не потому, что процесс был завершён окончательно, а потому, что должна была ждать зова той, которая её породила.
Весь рой строился вокруг материнских маток.
Они создавали дочерей, дочери порождали новые ветви, а эти ветви распространялись по галактике, оставляя в глубине миров спящие семена будущих катастроф.
И где-то за пределами известных карт всё ещё существовала первая матка — не старая, но самая сильная и, вероятно, самая опасная из всех созданий роя.
Именно она когда-то правила последним оплотом Гегемонии Материнских Миров и, судя по данным Плоти, до сих пор оставалась центром всей этой системы.
Линь Юань долго смотрел на расчёты, переданные Конгломератом и его союзниками.
Они не были точными; слишком многое строилось на обрывках наблюдений, погибших разведчиках и древних записях.
Но даже самые осторожные оценки показывали одно: ледяная матка была далеко не единственной. Новых маток существовало не две, не три и даже не четыре.
Их было больше, и каждая из них могла однажды проснуться, если зов материнской ветви достигнет нужного мира.
Самое неприятное заключалось даже не в количестве.
Линь Юань приблизил карту ближайших секторов Лиги.
На тёмном фоне галактики вспыхнула одна из отметок, появившаяся после просмотра видеозаписи Конгломерата.
Несколько секунд он просто смотрел на неё, не меняя масштаб и не открывая дополнительных расчётов. Потом медленно закрыл глаза.
Одна из новых маток родилась не так уж и далеко.