Глава 176. Гнездо Пустоты
Сигнал о заражении поверхности достиг Линь Юаня только через пять минут.
Для обычной войны такой срок почти ничего не значил, но для роя пять минут были вечностью.
За это время один заражённый транспортник мог превратиться в десятки очагов, десятки очагов — в сотни коконов, а каждый кокон уже через несколько минут выпускал новых тварей, способных заражать, убивать и размножаться дальше.
Линь Юань мгновенно перевёл внимание на поверхность Короны Цветка, и перед ним развернулась стратегическая карта, знакомая ему по игре до боли.
Сверху она выглядела почти абстрактно: контуры городов, транспортные линии, зоны эвакуации, посадочные площадки, промышленные районы и космопорты.
Но теперь эта карта уже не была чистой.
В нескольких городах зелёные отметки союзников перемешались с красными сигнатурами врага, и красный цвет расползался слишком быстро, захватывая квартал за кварталом, узел за узлом, площадку за площадкой.
Он уже видел подобное. Скиталецы, заражённый мир роя, планета, которую пытались спасти слишком долго. Сначала казалось, что очаги можно локализовать, потом выяснялось, что заражение давно ушло глубже.
Каждая минута увеличивала количество тварей в геометрической прогрессии.
Каждая секунда означала новые коконы, нового носителя и новый район, где спасать уже было некого.
Линь Юань не колебался.
Приказ ушёл мгновенно.
Дредноуты Рассвета начали разворот, и сотни гигантских кораблей синхронно изменили курс.
Ещё секунду назад они били по рою в космосе, прикрывая щит и эвакуационные коридоры, а теперь часть орудийных платформ повернулась вниз, к поверхности союзной планеты.
А потом ад спустился на Корону Цветка.
Системы наведения выделили заражённые зоны: города, промышленные районы, посадочные площадки, космопорты и станции, где уже фиксировались активные сигнатуры роя.
Там, где данные были сомнительными, аналитика отмечала расширяющиеся красные области.
Там, где заражение подтверждалось визуально, цель передавалась на орудия без задержки.
С орбиты вниз ударили тысячи лучей.
Планетарная ночь вспыхнула ослепительными белыми линиями.
Огромные районы городов исчезали в океанах плазмы, горели небоскрёбы, обрушивались транспортные узлы, испарялись посадочные площадки, на которых ещё недавно стояли очереди эвакуации.
Там, где пять минут назад люди пытались попасть в транспортники, теперь вспухали раскалённые облака, а ударные волны разбегались по улицам, сметая всё, что не успело сгореть в первый миг.
Началась орбитальная бомбардировка планеты союзников.
Почти сразу посыпались входящие сигналы.
Правительства, военные каналы, гражданские линии, аварийные службы, отдельные командиры, уцелевшие станции и панические вызовы с поверхности требовали объяснений, прекращения огня, подтверждения приказа или хотя бы ответа.
Линь Юань игнорировал всё. Он смотрел только на карту и на скорость распространения красных зон.
Затем пришёл вызов от Эвалин.
Он ответил.
Её лицо возникло перед ним мгновенно.
Она была бледной, почти испуганной, а за её спиной слышался непрерывный гул штаба: голоса офицеров, доклады операторов, тревожные сигналы и обрывки приказов.
Эвалин явно уже видела трансляции с поверхности. Возможно, видела больше, чем показывали гражданским каналам.
— Боже, Рассвет... — голос у неё дрогнул, и в этот раз она даже не пыталась скрыть ужас. — Что ты делаешь? Там миллионы людей Народа Цветка. Их ещё можно спасти.
Линь Юань несколько секунд молчал.
Он видел перед собой карту, а не лица, но именно поэтому понимал происходящее лучше тех, кто смотрел на отдельные камеры, отдельные улицы и отдельные толпы бегущих людей.
Он видел не трагедию одного района, а будущую смерть целого мира.
— Эвалин, никого уже нельзя спасти, — произнёс он наконец. Спокойно, почти бесстрастно. — Если я не выжгу очаги заражения сейчас, через час спасать будет уже некого. Ни в этих городах, ни на всей планете.
Она хотела что-то сказать, но слова застряли у неё в горле.
— Передай Арвену, что эти жизни на его совести, — продолжил Линь Юань. — Я приказал не открывать щит ни при каких обстоятельствах.
Союз теряет флот, Рассвет теряет флот, тысячи кораблей сейчас умирают над Короной Цветка именно ради того, чтобы не допустить заражения поверхности.
Он спас несколько тысяч и поставил под удар миллионы. Возможно, миллиарды.
Эвалин смотрела на него так, словно пыталась найти в его лице хоть малейшее сомнение.
Но сомнения не было.
Связь оборвалась.
Линь Юань ещё несколько секунд смотрел на карту.
Красные зоны исчезали вместе с зелёными.
Сектора, где только что шёл бой за улицы, превращались в мёртвые пятна, выжженные с орбиты до основания.
Показатели заражения снижались, скорость распространения падала, отдельные красные очаги исчезали один за другим.
Цена была чудовищной, но другого варианта не существовало.
Он был зол.
Не из-за погибших.
Большинство из них уже были обречены в тот момент, когда заражённый транспортник сел на поверхность и выпустил первую волну тварей.
Он злился потому, что этого можно было избежать.
Один приказ был нарушен.
Один очищенный коридор открыт на несколько минут. Один заражённый корабль прошёл через щит.
И теперь дредноуты Рассвета выжигали города союзной цивилизации, чтобы рой не получил целую планету.
Линь Юань перевёл взгляд обратно к фронту.
В космосе ситуация становилась всё тяжелее.
Флоты буквально увязли в океане живой плоти. Рой не прекращал давить, и с каждым часом среди его масс появлялись новые формы.
Одни твари стали похожи на живые конструкции, похожие на облака из переплетённых тел, где один организм служил бронёй, второй — сенсорным узлом, третий — оружием.
Другие становились почти полупрозрачными, и часть энергетических ударов проходила сквозь них, теряя мощность.
Третьи покрывались слоями плотной биологической брони, под которой светились горячие узлы, готовые в любой момент выплеснуть биоплазму.
Рой адаптировался.
Менялся.
Развивался прямо во время войны.
Линь Юань открыл сводку потерь и несколько секунд молча изучал цифры.
С начала битвы прошло семь часов.
Всё это время флот Рассвета находился в авангарде и принимал на себя основную тяжесть столкновения.
На первый взгляд потери выглядели незначительными — чуть больше двух процентов от общего состава.
Для любой другой войны подобный результат можно было бы считать выдающимся. Однако сейчас речь шла не об обычной кампании.
Он быстро построил несколько прогнозов.
Если эвакуация займёт сутки, флот потеряет ещё несколько процентов.
Если двое суток — значительно больше.
А если подобных операций окажется десятки? Сколько миров он сможет прикрыть после этого? Десять? Пять? Один?
Сколько таких Корон Цветка вообще существует в галактике? Ответы не нравились ему всё сильнее.
Чем дольше продолжалась битва, тем очевиднее становилось: даже Рассвет не способен бесконечно закрывать собой каждую планету галактики.
---
В глубине системы начали открываться новые Врата Рассвета.
Они были гораздо больше обычных, и даже на фоне исполинских переходных комплексов выглядели чудовищно.
Пространство раскололось медленно, тяжело, словно сама ткань реальности сопротивлялась тому, что пытались протолкнуть через неё с другой стороны.
Из разлома начала выходить огромная чёрная конструкция.
Первые секунды сенсоры принимали её за искусственную луну. Потом за мобильную крепость.
Затем система уточнила размеры, и стало понятно: перед флотами появляется не просто корабль, а целая война, заключённая в корпус.
Колоссальная конструкция медленно выползала из врат, закрывая собой звёзды. Её поверхность была чёрной, но не гладкой.
По ней тянулись слои брони, доковые секции, орудийные пояса и бесчисленные углубления, похожие на пасти.
И всё же больше всего в глаза бросались лица.
Они покрывали корпус со всех сторон.
Огромные, искажённые, застывшие в выражениях ужаса, боли и ярости. Одни кричали беззвучно, другие смотрели пустыми глазницами, третьи казались почти живыми, будто в любой момент могли повернуться к наблюдателю.
Лица были частью брони, частью металла и частью самой идеи этого корабля.
Он выглядел так, словно Рассвет собрал страхи тысяч погибших миров и превратил их в оружие.
Рядом с ним даже дредноуты казались небольшими.
На тактической карте вспыхнуло название.
[Гнездо Пустоты]
Линь Юань невольно усмехнулся.
Наконец-то.
Колоссальная конструкция полностью покинула врата, и почти сразу искажённые лица на её корпусе начали раскрывать рты.
Сначала медленно разошлись внешние створки, словно губы, затем внутри вспыхнули красные линии направляющих, и из чёрной глубины этих пастей начали вылетать корабли.
Сначала сотни.
Потом тысячи.
Затем десятки тысяч.
Поток не прекращался. Фрегаты, крейсеры, линкоры и тяжёлые дредноуты выходили сериями, отличаясь размером и классом, но сохраняя единый облик.
В отличие от основных кораблей Рассвета, которые часто менялись после сражений и несли на себе следы эволюции, эти суда выглядели одинаковыми, серийными.
Чёрные корпуса, острые силуэты, красные энергетические прожилки и строгая геометрия, созданная не для красоты, а для массового производства и немедленной войны.
Гнездо Пустоты несло внутри целый флот.
И прямо сейчас этот флот рождался.
Новые корабли не ожидали приказов.
Едва покинув доки, они занимали позиции, включались в тактическую сеть и уходили к линии боя.
Часть строилась в плотные ударные группы, часть направлялась к щиту, часть закрывала эвакуационные коридоры, а часть сразу бросалась навстречу новым скоплениям роя. Первые потери уже восполнялись. Вторые тоже.
Поток не прекращался, и с каждой минутой в системе становилось всё больше чёрных кораблей, созданных не для долгой службы и не для сохранения, а для того, чтобы умирать быстрее, чем рой успевал продавить оборону.
Металлический улей наконец показал своё предназначение.
Если рой собирался задавить галактику числом, Рассвет ответит тем же.
До этого момента каждая минута работала против него: Идары прибывали, размножались, адаптировались и заставляли тратить всё больше сил. Теперь каждая минута работала и на Рассвет.
В глубине Гнезда Пустоты продолжали открываться новые доки.
А над Короной Цветка война переходила в другую фазу.