Глава 174. Корона Цветка
Триггеры от разведчиков заставили Линь Юаня немедленно перенести внимание в один из дальних секторов.
Сначала он решил, что речь идёт об очередном локальном прорыве.
Такие сигналы уже приходили раньше: отдельные группы Идаров просачивались за линию Паразитов, появлялись в соседних системах, проверяли пространство, натыкались на оборону и либо погибали, либо уходили дальше. Но уже через несколько секунд стало ясно, что на этот раз всё гораздо хуже.
Рой начал выходить за территорию Паразитов сразу на множестве направлений.
Идары больше не двигались единым потоком.
Они прыгали через несколько систем вперёд целыми группами, каждая из которых насчитывала около миллиона особей, а затем расходились во все стороны.
Их тактика напоминала расползающуюся болезнь: одна точка заражения вспыхивала в глубине сектора, от неё почти мгновенно расходились новые маршруты, и уже через несколько минут тревожные сигналы появлялись там, где ещё недавно не было ничего.
Триггеров пришло сразу сорок.
Линь Юань молча просматривал данные, и с каждым новым подтверждением картина становилась всё неприятнее.
Системы без жизни рой проверял быстро.
Идары атаковали орбитальные конструкции, уничтожали станции, бросались на добывающие платформы Металлического Пожирателя, но вскоре понимали, что пищи здесь нет, а потери растут слишком быстро.
Тогда они бросали бесполезную добычу и уходили дальше, открывая гипертуннели в новых направлениях.
Для Линь Юаня это было хорошей новостью.
Ему не придётся драться с роем насмерть за каждую пустую систему.
Но одной из групп повезло.
Рой сорвал настоящий джекпот.
Идары появились в соседней системе от Короны Цветка.
Линь Юань даже не успел как следует подумать, прежде чем часть существ нырнула в гипертуннели во все стороны. Оставшиеся на несколько минут попытались разрушать орбитальные конструкции Металлического Пожирателя, но быстро бросили это занятие.
Для системы Рассвета это было спасением.
Для Короны Цветка — приговором.
---
Линь Юань открыл канал связи.
— Эвалин.
Ответ пришёл почти мгновенно. На экране появилось её лицо. Судя по шуму за спиной, она находилась в командном центре.
— Что случилось?
— Идары появились в соседней системе от Короны Цветка. Передай им: немедленно активировать щиты и не снимать защиту ни при каких обстоятельствах. Повторяю, ни при каких обстоятельствах. Готовьтесь к переброске флота.
Эвалин побледнела, но не стала задавать лишних вопросов.
— Я поняла.
Канал закрылся.
Через несколько секунд пространство вокруг ближайших баз Рассвета начало раскрываться.
Когда-то Рейн был обычным капралом.
Потом сержантом.
Теперь на воротнике его формы поблёскивали знаки различия капитана флота Лиги. Иногда, глядя на них, он испытывал странное чувство отстранённости, словно эти символы принадлежали кому-то другому.
Всё произошло слишком быстро.
Ещё недавно он был одним из тысяч младших офицеров огромного флота, а теперь стоял на мостике линкора в составе объединённой армады, собранной для сражения, масштаб которого трудно было представить даже после всех лет войны.
За обзорным экраном медленно проплывали корабли-врата.
Даже после всего увиденного за последние годы Рейн не мог смотреть на них спокойно. Исполинские конструкции занимали значительную часть видимого пространства.
Их размеры были настолько огромны, что человеческому сознанию трудно было охватить их целиком.
От тёмных корпусов расходились волны энергии, заставлявшие звёздный свет дрожать и искажаться.
Пространство вокруг врат казалось живым: оно изгибалось, переливалось и пульсировало, словно само сопротивлялось вмешательству технологий, способных прокладывать пути через бездны космоса.
Затем начали открываться переходы.
Сначала вспыхнул первый тоннель света. За ним второй. Потом третий. Очень скоро пустота впереди превратилась в сеть гигантских сияющих арок, уходящих в недоступные взгляду глубины пространства.
Каждый проход достигал сотен километров в диаметре и мог пропустить целые флоты, не нарушая строя.
По общей сети пришёл приказ.
Корабли начали движение.
Тысячи боевых судов одновременно устремились вперёд. Огромные соединения Лиги входили в переходы строй за строем. Поблизости исчезали в сиянии тоннелей корабли Короны Цветка.
Ещё дальше уходили флоты Лиры Селл, а за ними тянулся огромный поток транспортников, предназначенных не для атаки, а для того, что все пока боялись назвать вслух.
Эвакуации.
Всё происходило с идеальной точностью, отработанной бесчисленными учениями и годами войны. Несмотря на грандиозность происходящего, на мостике царила непривычная тишина.
Никто не переговаривался. Не звучало привычных шуток или коротких замечаний дежурных офицеров. Люди смотрели вперёд, каждый погружённый в собственные мысли.
Все понимали, что впереди их ждёт не очередная операция и не очередное столкновение с противником.
Впереди находилась родная система Короны Цветка.
И планета, которую придётся бросить.
Переход завершился настолько резко, что Рейн не сразу осознал произошедшее. На короткое мгновение возникло ощущение, будто кто-то сорвал с глаз невидимую завесу.
Затем перед ним открылось поле боя.
И он замер.
Космос пылал.
Во всех направлениях вспыхивали взрывы. Пространство разрывали ослепительные энергетические разряды.
Среди бесконечной темноты тянулись следы плазменных потоков, ракетных залпов и лучей главных орудий.
Повсюду вращались обломки разрушенных кораблей. Некоторые ещё сохраняли форму, другие представляли собой лишь раскалённые фрагменты металла, разлетающиеся в пустоте.
Вся система уже превратилась в единое поле сражения.
Авангард вступил в бой задолго до прибытия основных сил. Корабли Рассвета прибыли первыми и теперь удерживали фронт практически в одиночку.
— Святые...
Кто именно произнёс это слово, Рейн не понял.
Да и не имело значения.
В ту секунду подобная реакция была общей для всех.
Сначала ему показалось, что впереди движется какое-то аномальное космическое облако.
Огромная чёрная масса растекалась между орбитами планет, поглощала свет вспышек и закрывала собой значительную часть пространства.
Щит Короны Цветка был буквально облеплен существами.
Они ползли по прозрачной сфере, били по ней конечностями, впивались в поверхность, извергали биоплазму и пытались найти слабое место, но раз в несколько минут по куполу проходила гравитационная волна, и тысячи тварей одновременно сжимались в мясные комки.
Рядом с планетой корабли Рассвета выжигали ближайшие скопления Идаров, отрезая щит от основной массы роя и расчищая коридор для транспортников.
Это не было наступлением в привычном смысле. Они не пытались оттеснить рой из системы целиком. Они выгрызали узкую дорогу сквозь живой океан
Миллионы существ заполняли систему настолько плотно, что отдельные особи различались лишь на ближайших участках фронта.
Среди них встречались относительно небольшие твари размером с истребитель, вытянутые и тонкие, с длинными сегментированными телами и множеством гибких конечностей, напоминающих щупальца осьминогов или лапы гигантских космических комаров.
Их полупрозрачные чёрные тела мерцали изнутри тусклым светом, а вдоль корпуса тянулись пульсирующие каналы, по которым текла биологическая энергия.
Более крупные особи превосходили крейсеры и выглядели как разросшиеся версии тех же форм — с удлинёнными телами, множеством глаз и раскрывающимися ротовыми структурами, способными разрывать металл.
Некоторые чудовища могли соперничать размерами с линкорами, их массивные тела изгибались в пространстве, словно живые крепости, окружённые роем более мелких существ.
Они накатывали на корабли Гештальта бесконечными волнами.
Идары облепляли корпуса со всех сторон, словно живой океан. Врезались в броню. Вгрызались в металл. Извергали потоки раскалённой биоплазмы, оставлявшей после себя светящиеся раны на корпусах боевых кораблей.
Прямо на глазах Рейна погиб один из крейсеров Рассвета.
Сначала его окружила плотная масса атакующих существ. Затем внешняя броня начала плавиться под непрерывными ударами.
Защитные поля вспыхивали всё слабее, пока окончательно не исчезли.
Несколько секунд спустя корабль взорвался. Огненный шар разросся среди роя, поглощая тысячи атакующих тварей.
Ответный удар флота последовал почти мгновенно.
Сотни орудий накрыли образовавшийся участок пространства. Десятки тысяч существ превратились в облако горящей плоти, обломков хитина и раскалённых фрагментов.
На короткий миг показалось, будто в строю противника появилась брешь.
Но иллюзия исчезла почти сразу.
Из глубины роя уже двигались новые волны.
Они заполняли образовавшееся пространство так быстро, словно сама система бесконечно порождала их из собственной тьмы.
— Всем соединениям! Боевые порядки! Цели согласно тактической сетке!
Голос командующего прогремел по внутренней связи.
Мгновение спустя флот Лиги начал перестраиваться.
Линкоры открыли огонь.
Вся линия фронта озарилась тысячами вспышек. Гигантские батареи главного калибра били практически непрерывно.
Целые скопления Идаров исчезали под концентрированными ударами, однако остальные продолжали наступать с пугающим безразличием к потерям. Ни одно существо не пыталось отступить. Ни одно не проявляло страха.
Они просто шли вперёд.
А за ними открывались всё новые гипертуннели.
Рейн увидел, как одна из тварей прорвалась сквозь огневую завесу и врезалась в человеческий эсминец.
Существо буквально пробило корпус.
Почти сразу на вспомогательных экранах появились данные аварийных камер. Один из внутренних коридоров корабля был заполнен дымом.
Сквозь клубы гари тревожно мигало красное освещение. Вдали бушевал пожар.
Члены экипажа организованно отступали к внутренним переборкам, пытаясь создать новую линию обороны.
Затем через рваную пробоину внутрь ворвалось чудовище.
Оно напоминало существ с записей планеты Скитальцев, но было крупнее, сильнее и явно приспособлено к вакууму.
Длинное склизкое тело, местами полупрозрачное, двигалось на множестве тонких лап.
Под кожей сокращались тёмные органы, вдоль вытянутой головы и спины раскрывались десятки влажных глаз, а передняя часть тела расходилась на несколько лепестков, внутри которых дрожали зубчатые отростки и тонкие щупальца.
Тварь двигалась с прежней скоростью.
Первый удар отбросил человека к стене.
Второй смял строй защитников.
Вспыхнули выстрелы. По металлу брызнула кровь и слизь. Существо потеряло несколько лап, часть головы разорвало, но оно не остановилось.
Из бокового разреза вырвались новые отростки, схватили ближайшего матроса и потянули его внутрь раскрывающейся пасти.
Изображение резко дёрнулось.
Появились помехи.
Связь исчезла.
А ещё через несколько секунд эсминец пропал с тактической карты.
Рейн медленно сжал челюсти.
Но времени следить за судьбой отдельного корабля уже не оставалось.
Сражение только начиналось.
Линь Юань видел поле боя целиком.
Тактическая сеть объединяла данные сотен тысяч кораблей, превращая хаос сражения в единую картину, доступную его восприятию.
Однако даже сквозь призму вычислений и бесчисленных потоков информации реальность выглядела тревожно.
Идары открывали врата и не планировали останавливаться.
Линь Юань успел отрезать основную часть роя от планеты. Часть космических конструкций уже была заражена, но некоторые станции и промышленные узлы ему удалось прикрыть огнём.
Там ещё оставались живые. Сейчас они спешили к транспортникам и эвакуационным капсулам, пытаясь успеть до того, как рой доберётся до внутренних отсеков.
Миллиарды существ заполняли систему плотной живой массой. Они растянулись между орбитами планет, окутали спутники, заняли транспортные маршруты и стратегические точки пространства.
Куда бы ни обращались сенсоры, повсюду обнаруживались новые скопления биологических сигнатур.
Каждый уничтоженный Идар почти мгновенно заменялся другим. Казалось, сама система превратилась в гигантский улей, непрерывно рождающий новые волны живого оружия.
Но даже это не было главной угрозой.
Настоящая опасность находилась впереди.
В глубине роя двигались полупрозрачно-чёрные существа огромных размеров. Их были тысячи. Каждое из этих созданий представляло угрозу для целого флота.
Их размеры выходили далеко за пределы привычных представлений о биологической жизни, а мощь превосходила возможности большинства кораблей Гештальта.
Даже на огромном расстоянии они поражали воображение.
Они походили на живые крепости, вытянутые, изломанные, покрытые костяными выступами, глазами и полупрозрачными участками плоти, под которыми пульсировали внутренние органы.
Среди обычных Идаров эти исполины двигались медленно и уверенно, словно были не частью роя, а его тяжёлыми кулаками.
Первый исполин вырвался из строя роя и устремился навстречу объединённому флоту.
Чудовище двигалось с пугающей уверенностью. Тысячи попаданий непрерывно вспыхивали на его коже.
Сотни кораблей сосредоточили на цели огонь, превращая пространство вокруг в бушующее море энергии.
Лучи тяжёлых батарей, плазменные потоки и кинетические снаряды обрушивались на исполина без остановки.
Энергия расходилась по его телу волнами, будто сама кожа являлась живым щитом.
Но и этот щит не выдерживал.
От корпуса отрывались целые пласты плоти размером с небольшие корабли. Раскалённые фрагменты разлетались во все стороны, оставляя за собой огненные шлейфы.
Однако монстр продолжал движение так, словно не замечал получаемых повреждений.
Затем вдоль его тела вспыхнули раскалённые прожилки.
Они быстро разрастались, охватывая всё новые участки кожи. Казалось, будто под биологической бронёй пробуждаются реки жидкого огня.
Линь Юань мгновенно распознал подготовку атаки.
Но предупредить было уже поздно.
Исполин раскрыл пасть.
Из её глубины вырвался ослепительный поток биоплазмы. Луч пересёк пространство практически мгновенно и ударил в линкор Союза, оказавшийся на линии огня.
Корабль исчез.
Не раскололся. Не взорвался. Не потерял управление.
Он просто перестал существовать.
Корпус растворился в ослепительной вспышке, превратившись в облако раскалённого газа и стремительно расширяющихся обломков.
Исполин даже не замедлился.
Следующий удар обрушился на корабли Рассвета. Один крейсер расплавился почти полностью.
Второму срезало носовую часть вместе с орудийными батареями. Третий погиб после того, как поток биоплазмы прожёг корпус насквозь и достиг реакторного отсека.
На фоне чудовища боевые корабли казались хрупкими игрушками, случайно оказавшимися на пути стихийного бедствия.
И лишь после этого исполин завершил атаку.
Гигантское тело рванулось вперёд и всей своей массой врезалось в один из дредноутов.
Удар оказался чудовищным.
На мгновение пространство вспыхнуло так ярко, словно внутри системы родилась новая звезда.
Исполина разорвало на части вместе с повреждённым дредноутом. Обломки металла и мяса разлетелись на тысячи километров, уничтожая всё, что оказалось поблизости.
Но гибель одного монстра ничего не изменила.
Из глубины роя уже двигались новые.
Линь Юань без колебаний перенаправил огонь.
По всей тактической сети разошлись обновлённые приказы. Сотни тысяч кораблей одновременно сменили цели.
Пространство впереди вспыхнуло от концентрированного удара такой силы, что даже сенсорные системы начали фиксировать перегрузки. Миллионы энергетических импульсов сошлись в одной точке.
На этот раз исполин не выдержал.
Колоссальное тело лопнуло, внутренние структуры вспыхнули серией взрывов, а затем чудовище окончательно исчезло в ослепительном облаке энергии.
Однако цена успеха оказалась высокой.
Всего за несколько минут Гештальт потерял тысячи кораблей.
И потери продолжали расти.
Линь Юань уже собирался сосредоточиться на следующей волне противника, когда заметил нечто необычное. Неподалёку от уничтоженного крейсера находился другой корабль.
Его корпус был изуродован многочисленными попаданиями. Значительная часть брони отсутствовала, а несколько секций удерживались лишь аварийными силовыми полями.
Вокруг дрейфовали обломки.
Фрагменты разрушенных кораблей.
Куски броневых плит.
Искорёженные конструкции.
Сначала они просто кружили в пустоте.
А затем пришли в движение.
Словно подчиняясь невидимому притяжению, обломки начали стекаться к повреждённому кораблю.
Металл ускорялся всё сильнее, пока не превращался в настоящий поток, устремлённый к цели. Фрагменты врезались в броню и исчезали.
Не отскакивали.
Не разрушались.
Они буквально растворялись в корпусе, становясь его частью.
На глазах рождались новые секции. Утолщалась броня. Разрастались орудийные платформы. Появлялись дополнительные конструкционные узлы. Сам корабль становился больше, массивнее и опаснее.
Хищная Перестройка наконец начала проявлять свою истинную природу.
Но дело было не только в металле.
Повсюду вокруг умирали миллионы существ.
Люди.
Идары.
Союзники.
Враги.
Каждое мгновение пространство наполнялось всплесками эмоций. Страхом. Яростью. Отчаянием. Ненавистью. Болью. Желанием выжить любой ценой.
Библиотека Форм поглощала всё это без остатка.
Корабли менялись прямо во время боя.
На их корпусах возникали новые элементы конструкции, которых не существовало ещё несколько минут назад.
Появлялись дополнительные броневые пластины, неизвестные системы вооружения, шипы, биомеханические наросты и странные структуры, назначение которых не могли определить даже аналитические алгоритмы.
Словно сама война стала кузницей эволюции.
Словно бесконечная бойня прямо сейчас создавала новые формы жизни и оружия, приспосабливая их к требованиям поля боя быстрее, чем это могла сделать любая цивилизация.
И Линь Юань понимал: это было только начало.
Рейн видел всё это собственными глазами.
Поначалу ему казалось, что произошедшее — лишь ошибка сенсоров или очередная аномалия, вызванная чудовищными энергетическими нагрузками сражения. Но чем дольше он наблюдал, тем очевиднее становилась истина.
Корабли действительно менялись.
Один из крейсеров Рассвета, ещё недавно выглядевший израненным и едва способным продолжать бой, прямо сейчас рос у него на глазах.
Со всех сторон к повреждённому корпусу устремлялись обломки уничтоженных кораблей.
Искорёженный металл, броневые плиты, фрагменты внутренних конструкций — всё это двигалось к крейсеру словно под воздействием невидимой силы.
Сначала отдельные элементы просто касались корпуса.
Затем начинали растворяться в его структуре.
На месте пробоин возникали новые секции. Повреждённые участки затягивались свежей бронёй.
Там, где ещё недавно виднелись следы разрушений, вырастали дополнительные орудийные платформы и массивные конструкционные узлы.
Корабль становился больше.
И сильнее.
Это видели все.
На мостике начали звучать приглушённые голоса.
— Вы это видите?
— Вижу...
— Что за...
Последняя фраза так и осталась незаконченной.
Впереди вспыхнул новый взрыв.
Один из исполинов погиб под концентрированным огнём объединённого флота. Огромное тело разорвало изнутри, превратив в облако раскалённых обломков и биологической материи. Спустя несколько секунд погиб второй.
Мощь флотов Гештальта наконец начала приносить результат.
Однако облегчения это не принесло.
На месте уничтоженных чудовищ появлялись новые.
Они выходили из глубины роя медленно и неотвратимо, словно сама тьма между планетами порождала их бесконечным потоком.
Каждый следующий исполин выглядел ещё более массивным и опасным, чем предыдущий.
Их тела закрывали собой звёзды, а движение вызывало возмущения пространства, заметные даже на огромных расстояниях.
Рейн невольно перевёл взгляд дальше.
Туда, где находилась Корона Цветка.
Флот Союза и Рассвета очищал пространство вокруг планетарного щита и ближайшие орбиты, отделяя основной фронт роя от эвакуационных транспортников.
Корабли Конклава действовали иначе, чем флот Лиги и Гештальта.
Их изящные корпуса сияли золотыми узорами, а лучевые орудия вспыхивали в темноте почти священным светом.
Они сжигали рой широкими дугами сияния, будто действительно изгоняли нечисть из космоса.
Часть орбитальных станций уже была полностью заражена. Там, где из корпусов лезли Идары, корабли Рассвета не пытались разбираться, остались ли внутри живые.
Такие конструкции просто уничтожались. Огромные станции вспыхивали одна за другой, превращаясь в облака металла, огня и сгорающей плоти.
Из уцелевших объектов вылетали сотни эвакуационных капсул. Они шли к расчищенному коридору, прикрытые кораблями Союза, а над ними продолжал мерцать щит Короны Цветка.
Где-то там, внизу, миллиарды жителей смотрели в небо и ждали, смогут ли флоты удержать рой достаточно долго, чтобы транспортники начали вывозить тех, кто ещё оставался на орбите.
Рейн почувствовал, как по спине пробежал холод.
Он участвовал во множестве сражений. Видел уничтоженные флоты. Переживал абордажи и осады.
Но впервые за всю свою службу столкнулся с такой мясорубкой, рядом с которой сама война казалась лишь незначительным эпизодом его существования.
И в этот момент он понял, почему сюда собрали силы всех союзников Рассвета.
Потому что против такого врага ни одна цивилизация не смогла бы выстоять в одиночку.