Глава 172. Союз
Первыми разведчики достигли границ Священного Конклава.
Система оказалась неожиданно красивой.
Линь Юань ожидал увидеть крепости, оборонительные пояса и боевые станции, скрытые за слоями защитных полей.
Однако здесь не было ни гигантских бастионов, ни станций размером с луны, ни флотов, выстроенных в ожидании вторжения.
Вокруг жёлтой звезды вращались десятки миров, покрытых зеленью, океанами и городами.
Между ними двигались тысячи торговых кораблей, а орбитальные кольца вокруг планет больше напоминали произведения искусства, чем оборонительные сооружения.
Они сияли мягким светом, отражая лучи звезды, и с первого взгляда казались слишком изящными для галактики.
Линь Юань некоторое время молча наблюдал за системой.
После отправки стандартного сигнала ждать пришлось недолго.
Ответ пришёл почти сразу, и вскоре на экране появился старик — высокий, худой, с длинными серебристыми волосами и внимательным взглядом существа, привыкшего слушать прежде, чем говорить.
На его плечах лежала белая мантия, расшитая золотыми символами.
— Я Верховный Наставник Эллиар, Хранитель Третьего Собора Священного Конклава.
— Рассвет, — представился Линь Юань.
Старик едва заметно улыбнулся.
— О вас уже начинают говорить.
— Скоро будут говорить ещё больше.
Улыбка исчезла.
Следующие несколько минут Линь Юань рассказывал о том, что привело его к границам Конклава.
Он говорил не о торговле, не о дипломатии и не о возможных соглашениях, а о войне, которая уже началась.
Он рассказал о бесчисленных стаях Идаров, о миллиардах существ, движимых единой волей, о мирах, превращённых в бесконечные поля кормления.
Затем речь зашла о древней цивилизации башен, исчезнувшей миллионы лет назад, о загадочных туннелях, ведущих в неизвестность, и о Плоти — древнем народе, который, по мнению Линь Юаня, не просто путешествовал по галактике, а спасался бегством от чего-то гораздо более страшного.
Чем дольше продолжался рассказ, тем мрачнее становилось лицо Эллиара.
Лёгкая улыбка, с которой он встретил собеседника, исчезла, а во взгляде появилась тяжёлая задумчивость.
К тому моменту, когда Линь Юань закончил говорить, от прежнего спокойствия старика почти ничего не осталось.
Некоторое время Эллиар молчал.
Затем медленно произнёс:
— Мне понадобятся все данные. Все записи. Все наблюдения.
— Получите.
Старик устало прикрыл глаза.
— Такие решения не принимаются за один разговор.
Линь Юань несколько секунд рассматривал его, а затем задал другой вопрос:
— Реально ли договориться с Архивом Вечности?
Эллиар посмотрел на него.
Потом неожиданно рассмеялся.
Не усмехнулся. Не позволил себе дипломатическую улыбку. Именно рассмеялся — громко и почти искренне, будто услышал вопрос, ответ на который был очевиден всем, кроме собеседника.
— Вы серьёзно?
— Более чем.
Старик покачал головой.
— Архив давно перестал считать себя частью живой галактики.
У них есть Культ Последнего Перехода — государство внутри государства, а фактически правящая организация.
Они считают, что существование в биологическом теле является временной ошибкой эволюции.
Линь Юань молчал.
— Их идеал — перенос сознания в виртуальное пространство, — продолжил Эллиар. — Полный отказ от биологии.
По их мнению, цивилизация должна жить в вычислительных комплексах, а не на планетах.
— И если придёт рой?
Старик усмехнулся.
— Они просто спрячут свои серверы глубже.
Уведут вычислительные центры внутрь планетарной коры, переждут, а когда всё закончится, снова начнут строить цивилизацию. По крайней мере, они сами в это верят.
Линь Юань несколько секунд ничего не говорил.
Эллиар посмотрел на него уже без смеха.
— Думаете уничтожить их?
— Думаю, стоит ли оставлять рядом с нашими границами силу, которая откажется помогать даже перед лицом общей угрозы.
— Это не имеет смысла, — спокойно сказал Эллиар. — Если всё, что вы рассказали, правда, Архив почти не представляет интереса для роя.
Почти всё у них состоит из машин.
Биологии мало, население давно сократилось, а значительная часть сознаний уже существует в вычислительных средах.
Идары могут уничтожить их внешнюю инфраструктуру, но кормом Архив для них не станет.
Старик сделал паузу.
— Но и свои территории Архив не отдаст. Союз они не заключат. Сражаться за чужие биологические виды не станут.
Однако трогать их без необходимости тоже бессмысленно.
Вы потратите силы и получите ещё одного врага в момент, когда у вас уже достаточно настоящих.
Линь Юань кивнул.
— Я понял. Но всё равно поговорю с ними.
--------
Через несколько часов разведчик вошёл в пространство Архива Вечности.
Разница чувствовалась сразу.
Здесь не было торговых маршрутов, пассажирских кораблей и привычного движения гражданского флота.
Система выглядела почти мёртвой — тихой, холодной, лишённой тех признаков обычной жизни, которые выдавали присутствие цивилизации даже на самых укреплённых границах.
Но затем сенсоры начали замечать детали.
Орбитальные платформы. Автоматические верфи. Тысячи производственных комплексов. Миллионы дронов.
Целая цивилизация машин работала без единого живого существа на виду. Она не шумела, не торговала, не встречала гостей.
Она просто функционировала, с безупречной точностью перерабатывая ресурсы, строя новые конструкции и поддерживая порядок, в котором не оставалось места ничему случайному.
После отправки сигнала ответ пришёл мгновенно.
На экране появился гуманоид.
Или нечто, имитирующее гуманоида.
Безупречное металлическое лицо было абсолютно симметричным. Слишком правильным. Слишком гладким. Слишком искусственным, чтобы восприниматься как живое.
— Представьтесь.
— Рассвет.
— Запрос принят.
Линь Юань вновь рассказал историю.
На этот раз рассказ оказался гораздо короче, потому что реакция последовала почти сразу.
Робот рассмеялся.
Неестественным механическим смехом, лишённым тепла, пауз и человеческой неловкости.
— Вы предлагаете нам участвовать в спасении биологических видов?
— Я предлагаю выжить.
— Неверная формулировка.
В глубине искусственных глаз вспыхнули красные огни.
— Биологические виды не обладают долгосрочной ценностью.
— Даже ваши собственные?
— Особенно наши собственные.
Ответ прозвучал холодно и без малейших колебаний, будто речь шла не о миллиардах разумных существ, а об устаревшем оборудовании, давно подлежащем списанию.
— Органическая жизнь нестабильна, — продолжил представитель Архива. — Она подвержена эмоциям, ошибкам, деградации и вымиранию. Если угроза действительно существует, она лишь ускорит неизбежный процесс.
Линь Юань смотрел на него несколько секунд.
Потом произнёс:
— Тогда вы должны понимать следующее.
Если Архив нападёт на наших союзников, попытается воспользоваться эвакуацией, ударит по ослабленным мирам или помешает общей обороне, я сотру вас.
Сидите в своих системах и не высовывайтесь. Вы знаете, на что я способен.
На этот раз робот не рассмеялся.
Его металлическое лицо осталось неподвижным, но красные огни в глазах стали ярче.
— Угроза зафиксирована.
— Называйте как хотите.
Линь Юань закрыл канал.
-------
В это же время, далеко от границ Архива, продолжалось другое совещание.
Совершенно секретное.
Наверное, уже десятое.
Или двадцатое.
Никто давно не считал.
Представители цивилизаций спорили, обсуждали разведданные, сверяли прогнозы и пытались понять, что делать дальше. Прежняя галактика ещё существовала, но все уже чувствовали: она доживает последние дни.
На этот раз решение всё же было принято.
Окончательно.
Если Рассвет прав, угроза касается всех.
Выбор оказался слишком простым, чтобы продолжать оттягивать неизбежное.
Представители цивилизаций один за другим подтвердили согласие.
Их флоты начнут помогать разведке: искать новые цивилизации, искать рой, искать следы древних туннелей и любые признаки приближающейся угрозы.
Всё, что раньше считалось второстепенным, теперь становилось частью единой стратегии выживания.
Второй пункт был важнее.
Все участники входили в полноценный союз и обязались предоставлять друг другу информацию.
При этом каждая цивилизация сохраняла собственные независимые флоты для обороны своих планет, эвакуации населения и защиты внутренних маршрутов.
Но часть сил должна была выделяться для патрулирования, быстрого реагирования и удержания ключевых систем, чтобы Рассвет мог перебрасывать подкрепления туда, где они понадобятся быстрее всего.
За виртуальным столом присутствовали все союзники Рассвета.
Эвалин представляла Лигу.
Тарелис — Скитальцев.
Эрвин — Наследников.
Рядом с ним находились представители Подземных и Океанического Рая. Позже подключились военные наблюдатели Нерея, командиры отдельных флотов и доверенные представители тех цивилизаций, которые уже понимали: одиночная оборона больше не имеет смысла.
_________
Особенно тяжело шли переговоры с Народом Пепла.
Очень тяжело.
Они не доверяли Федерации. Не доверяли рассказам о древних туннелях. Не доверяли Линь Юаню. Не доверяли даже тем, кто уже видел рой собственными глазами.
Их собственная история научила их выживать под поверхностью, полагаться на глубинные города и не принимать на веру чужие предупреждения. Несколько раз переговоры едва не сорвались окончательно.
Ситуация начала меняться только после того, как Эвалин показала записи битвы у второго туннеля.
Затем появилась карта роя.
Потом карта древних туннелей.
Потом данные о численности объединённых флотов союза.
В зале переговоров наступила долгая тишина.
А затем один из представителей Федерации спокойно произнёс:
— Если вы откажетесь, однажды сюда придёт рой.
Он сделал короткую паузу.
— Или Рассвет.
После этого разговор пошёл значительно быстрее.
Народ Пепла не вступил в союз сразу. Они были слишком осторожны, слишком горды и слишком хорошо понимали цену обязательств.
Но уже через несколько часов согласились открыть часть глубинных технологий для обмена, передать схемы автономных подземных городов и направить собственные разведывательные корабли к границам неизвестных секторов.
Для начала этого было достаточно.
________
На четвёртый день в одной из систем Лиги открылся гипертуннель.
Пространство озарилось золотым светом, и через единственный проход начали входить силы Священного Конклава.
Почти сразу поступил запрос на связь.
На экране появился Эллиар.
Старик выглядел спокойнее, чем во время первой встречи, но теперь в его голосе появилась уверенность существа, уже принявшего решение.
— Священный Конклав завершил обсуждение, — произнёс он. — Мы вступаем в Союз.
Линь Юань молча кивнул.
— Добро пожаловать.
На лице старика появилась лёгкая улыбка.
Корабли Конклава выходили из гипертуннеля бесконечным потоком.
Изящные корпуса, покрытые золотыми узорами, занимали позиции рядом с кораблями Гештальта. Два совершенно разных флота.
Две совершенно разные цивилизации. Одна выглядела как воплощение ужаса, другая — как священный флот.
Именно в этот момент Линь Юань впервые поймал себя на мысли, что Союз перестаёт быть идеей.
Он становится реальностью.
Перед ним стоял первый ударный кулак новой галактической державы.
Осталось дождаться врага.