Глава 170. Второй туннель
Исследование технологий третьего уровня уже шло.
Вся промышленная система Гештальта постепенно входила в новый режим работы.
Это было неприятно, опасно и почти безрассудно в момент, когда вокруг появлялось всё больше угроз. Но Линь Юань понимал, что иначе нельзя.
Третий технологический уровень становился новым рубежом, который необходимо было преодолеть как можно быстрее.
И всё же даже он был лишь началом пути.
Для прохождения через нестабильные межгалактические туннели требовались не обычные врата и не гиперпространственные коридоры, которые уже использовали флоты Рассвета.
Нужны были гигантские переходные комплексы, способные удерживать и стабилизировать пространство там, где сама природа ещё не позволяла создать постоянный маршрут.
Судя по архивам Наследников, древние обладали технологиями подобного уровня, и башни были лишь частью куда более сложной системы.
Они не просто защищали миры и перекрывали поверхность планет щитами.
Они работали в составе инфраструктуры, масштабы которой современные цивилизации пока едва могли осознать.
Линь Юань смотрел на расчёты и всё яснее понимал разрыв.
Если обычные гипердвигатели и врата относились к уже знакомым принципам, то третий технологический уровень уже позволял серьёзно ускорять гипердвигатели и даже пытаться проходить через межгалактические туннели.
Проблема заключалась в том, что никаких гарантий успеха не существовало.
Флот мог добраться до другой стороны почти без потерь, а мог потерять половину кораблей прямо во время перехода из-за нестабильности пространства.
Теоретически проблему решали мощные щиты и дополнительные системы защиты, но их стоимость была невероятно высокой.
Именно поэтому в игре большинство игроков не начинали полноценные войны между галактиками на этом этапе развития.
Если же говорить о межгалактических стабилизаторах, то они лежали гораздо выше. Не третий уровень. И даже не четвёртый.
Технология пятого уровня.
Примерно на этом уровне или выше он оценивал древних.
Цивилизация башен не просто достигла высоты, недоступной нынешним державам.
Она сражалась с врагами, которые вынудили её строить оборонительные линии вокруг межгалактических туннелей, эвакуировать целые народы и планировать бегство за пределы собственной галактики.
Если всё это соответствовало действительности, то нынешний Рассвет находился только в начале пищевой цепочки.
--------
В этот момент один из дальних разведчиков передал триггер.
Сигнал пришёл от района второго туннеля.
Линь Юань мгновенно перевёл туда внимание.
Сначала перед ним раскрылась звёздная карта.
Затем изображение словно приблизилось, и далёкая система возникла перед глазами во всей своей чудовищной реальности.
Пространство было заполнено вспышками орудийного огня, потоками энергии и бесчисленными движущимися силуэтами.
Огромные корабли маневрировали среди облаков обломков, между ними метались рои живых существ, а в глубине системы дрожали и искривлялись разрывы пространства.
Это была мясорубка.
Огромная система на окраине мёртвого сектора превратилась в поле боя, размеры которого превосходили всё, что Линь Юань видел за последние месяцы.
По данным разведчика, именно через этот сектор проходил маршрут к району второго туннеля, и сейчас здесь была развёрнута одна из крупнейших линий обороны.
Пространство в системе оставалось нестабильным: сенсоры фиксировали мощные гравитационные возмущения, вспышки искажения и следы активности, характерные для работы межгалактического прохода где-то дальше по цепочке контролируемых территорий.
Идары наступали именно с этого направления.
Не сотни.
Не тысячи.
Миллионы.
Одних только крупных существ разведчик насчитал около четырёх миллионов, и это были лишь те, что удавалось уверенно выделить на фоне биологического шума.
Между ними двигались бесчисленные малые формы, целые облака живых организмов, заполнявшие пространство между планетами, астероидами и разрушенными станциями.
Они текли через систему, сталкивались с огнём противника, гибли, пожирали друг друга и продолжали давить вперёд.
Им противостоял флот.
Около пяти миллионов кораблей.
И этот флот был странным.
Слишком разным.
Рядом шли тяжёлые линкоры с прямыми угловатыми корпусами, напоминавшие инженерные школы людей или Лиги.
Между ними двигались изящные обтекаемые суда, больше похожие на корабли океанических цивилизаций.
Чуть дальше держались боевые платформы, построенные вокруг массивных астероидных ядер.
В отдельных секторах сражались настоящие корабли-франкенштейны, будто собранные из всего подряд.
На одном корпусе могли соседствовать секции совершенно разных конструкционных школ: носовая часть напоминала корабль Наследников, центральный отсек выглядел как промышленная платформа, а корма представляла собой нагромождение двигателей, броневых плит и даже фрагментов астероидной породы.
На некоторых судах сверху была установлена гигантская пушка, по размерам превосходившая сам корабль, словно её просто прикрутили к первому попавшемуся корпусу.
Другие выглядели так, будто их собирали из десятков разных машин, соединяя несовместимые детали в единое боевое судно.
Это был не единый флот.
Скорее какой-то флот Франкенштейна — собранный из кораблей десятков разных фракций, технологий и инженерных школ, насильно сведённых под одним управлением.
Перед Линь Юанем вспыхнули уведомления.
[Обнаружен враг]
[Фракция: Гегемония Материнских Миров — несколько ветвей]
[Статус: Война]
Почти сразу следом появилось второе сообщение.
[Обнаружена игровая фракция]
[Фракция: Паразиты]
Линь Юань на несколько секунд замер.
-----------
Паразиты.
Третья игровая фракция, которую он встретил в этой вселенной.
И, судя по тому, что показывали сенсоры, они не просто выжили. Они успели развиться. Сильно развиться.
В игре Паразиты считались одной из самых неприятных фракций. Не самой сильной в прямом столкновении, не самой быстрой на старте и не самой технологичной в начале партии. Но почти всегда — самой раздражающей.
Игрок, выбирая Паразитов, выбирал не одну фракцию, а связку: самих Паразитов и любую немеханическую расу-носителя.
Носителем могли стать гуманоиды, океаническая цивилизация, подземная раса, биологический рой или любая другая органическая фракция.
Сами Паразиты появлялись не на планете, а в космосе.
На астероиде.
Эта колония становилась их первым гнездом, производственным центром и главным преимуществом.
Они с самого начала существовали вне планетарной поверхности, а значит, быстрее большинства других фракций получали возможность работать с крупными космическими конструкциями.
Позже они устанавливали гипердвигатели не только на корабли, но и на астероиды, станции, производственные узлы и даже целые массивы инфраструктуры.
Но главное заключалось не в этом.
Паразиты не строили собственные корабли.
Они строили корабли тех фракций, которых захватывали.
Если носителем становилась гуманоидная цивилизация, они производили её корабли. Если носителем была океаническая раса, строили её обтекаемые суда.
Если им удавалось поглотить другую органическую фракцию, они включали её технологии в общую систему.
Внешне их флот мог выглядеть как набор кораблей разных народов, но за этим разнообразием скрывалась единая паразитарная ветвь развития.
У обычного игрока чужие технологии попадали в отдельные ветки. Потом система проводила автоматический синтез, выбирая лишь совместимые узлы.
Большая часть решений оставалась изолированной и бесполезной, если только игрок не начинал строить полноценный флот этой ветви.
У Паразитов всё работало иначе.
Каждая поглощённая фракция сразу становилась частью их общей технологической структуры. Они не получали несколько отдельных бонусов.
Они переписывали всю ветвь развития под себя. Поэтому интеграция шла быстрее, глубже и опаснее.
Хорошие гипердвигатели одной фракции начинали усиливать корабли другой.
Оружие третьей встраивалось в корпуса первой. Защитные решения четвёртой накладывались на весь флот.
Именно поэтому их так ненавидели в игре.
К середине партии они могли выставить флот, в котором каждый корабль внешне принадлежал разным цивилизациям, но внутри уже нёс технологические прорывы сразу нескольких поглощённых ветвей.
Один линкор мог выглядеть как тяжёлое судно инженерной расы, но использовать гипердвигатель океанической цивилизации, оружие бывшего улья и защитные матрицы ещё одной фракции.
Другой корабль мог оставаться лёгким крейсером носителя, но по факту превосходить аналоги на несколько поколений.
Разведчик показывал именно это.
Перед Линь Юанем сражалась не хаотичная армия трофеев.
Это был развитый паразитарный флот.
Суда разных типов держались в единой структуре, быстро перестраивались, меняли дистанции и закрывали друг друга так, словно принадлежали одной инженерной школе.
Обтекаемые корабли бывшей океанической фракции работали как быстрые ударные группы, обходя крупные формы Идаров и расстреливая их с флангов.
Тяжёлые угловатые линкоры держали центр, принимая на себя удары биоплазмы.
Астероидные платформы висели глубже линии боя, выбрасывая длинные залпы через всё поле сражения.
Линь Юань приблизил изображение одной из таких платформ.
Это был не просто астероид с орудиями.
Целая крепость.
Каменное ядро диаметром в сотни километров было опоясано броневыми кольцами, ангарными секциями, энергетическими поясами и гипердвигательными узлами.
На поверхности виднелись доки, склады, производственные районы и посадочные карманы для кораблей разных типов.
Вокруг крепости двигались десятки малых астероидов, соединённых с ней силовыми мостами и транспортными коридорами.
Даже сейчас, посреди боя, крепость не стояла неподвижно.
Она медленно смещалась, меняя орбиту и уводя за собой часть оборонительных платформ.
Линь Юань сразу понял, что это значит.
Паразиты готовили отход.
Так они и воевали в игре.
Игрок мог собрать флот, прорваться в систему, начать уничтожать оборону — и обнаружить, что главная часть инфраструктуры уже уходит.
Паразиты перемещали астероиды, производственные узлы, станции, а на средних стадиях даже целые планеты.
Они строили системы-крепости, превращая каждый астероид в узел обороны, каждую станцию — в производственный центр, каждый захваченный мир — в часть общей сети. А затем, когда положение становилось слишком опасным, уводили ядро своей экономики через гиперпереход.
Их было трудно добить.
Неприятно преследовать.
Почти невозможно поймать одним ударом.
Теперь эта игровая механика существовала в реальности.
И в этой мясорубке становилось ясно: Паразиты давно воюют с роем. Скорее всего, почти с самого начала его появления у второго туннеля.
Они уже знали, какие суда можно спасти, какие нужно бросать, какие заражённые участки необходимо отсекать немедленно, а какие лучше уничтожать вместе с экипажами, не дожидаясь распространения.
Но полностью рой они не поглотили.
И не могли.
Линь Юань понимал почему.
Для Паразитов отдельные юниты никогда не давали полноценной ветви развития.
Захват корабля, существа или образца открывал лишь частичные улучшения, временные мутации, отдельные технологии или биологические решения.
Чтобы фракция считалась поглощённой, требовалось захватить её планету, главный мир, производственный центр или центральный биологический узел.
У Идаров таким узлом была Матка.
Несколько пойманных организмов могли дать Паразитам образцы. Возможно, они уже получили какие-то защитные мутации, адаптивные ткани или улучшения для биологических носителей.
Но присвоить все технологии Гегемонии Материнских Миров они не могли, пока не захватили источник ветви.
А Идары не собирались давать им такую возможность.
Бой у второго туннеля шёл на пределе.
Одна из крупных форм роя прорвалась к передовой линии Паразитов.
Существо было почти размером с тяжёлый линкор.
Его тело напоминало вытянутую костяную массу с множеством раскрытых глаз, боковых конечностей и полупрозрачных органов, светившихся изнутри грязно-зелёным сиянием.
Оно рванулось вперёд, приняло на себя залп трёх обтекаемых крейсеров и всё равно достигло цели.
Биоплазменный удар пробил защиту одного из кораблей.
Корпус раскрылся.
Внутренние отсеки вспыхнули.
Но прежде чем молодь успела облепить повреждённое судно, соседний линкор Паразитов ударил по нему в упор.
Корабль исчез вместе с частью роя. Жёстко, быстро, без попытки спасения.
Значит, они тоже уже знали: заражённое судно нельзя возвращать в строй.
В другом секторе астероидная крепость открыла огонь из главного орудия.
Луч прошёл через поле боя, оставив за собой тонкую белую линию, и рассёк сразу несколько крупных организмов.
Вспышка была настолько яркой, что сенсоры разведчика на мгновение ушли в защитный режим.
Когда изображение восстановилось, на месте удара дрейфовали тысячи обломков плоти, костяных пластин и разорванных органов.
Затем по крепости ударили Идары.
Сначала Линь Юань увидел, как на её внешние кольца навалилась волна мелких форм.
Они облепили броню, забились в щели между энергетическими поясами, начали грызть соединительные фермы и пробивать проходы в ангары.
Орудия ближней обороны превращали их в облака разорванных тел, но новые существа тут же пожирали останки, росли, менялись и вновь бросались на поверхность.
Потом подошли крупные формы.
Одна врезалась в малый астероид-спутник и расколола его собственным телом. Другая выпустила поток биоплазмы, выжигая целый сектор ангаров. Третья, покрытая белёсыми пластинами, заморозила часть броневого кольца, и по нему тут же пошли трещины.
Паразиты ответили всем, что было у крепости: главными орудиями, боковыми батареями, ракетными платформами, кинетическими копьями и чем-то похожим на направленную гравитационную волну.
Несколько минут крепость держалась.
Затем один из внутренних реакторных узлов вспыхнул.
Каменное ядро раскололось.
Сначала медленно, почти незаметно, словно астероид просто устал сопротивляться.
Потом трещина побежала через весь корпус, прорезая ангары, склады и энергетические пояса.
Изнутри вырвался ослепительный свет, и гигантская крепость разлетелась на части.
Взрыв уничтожил всё вокруг.
Миллионы мелких Идаров исчезли в расширяющемся огненном облаке.
Десятки крупных форм были разорваны ударной волной или отброшены в сторону, теряя куски плоти и броневые пластины.
Сотни кораблей Паразитов успели уйти из зоны поражения, но часть всё равно погибла вместе с крепостью, превратившись в искры на фоне горящего астероидного ядра.
И всё же рой не остановился.
Разрыв пространства в системе снова расширился.
Из него вышла новая волна.
Ещё десятки тысяч существ.
Потом ещё.
И ещё.
Линь Юань наблюдал за происходящим и всё яснее понимал, что Паразиты сдерживают не отдельный прорыв. Они держат узкое горло.
Второй туннель оставался нестабильным, и именно это спасало систему от мгновенного обвала.
Если бы проход раскрылся полностью, никакие миллионы кораблей не смогли бы удержать такой поток достаточно долго.
Пока же они выигрывали время.
Для отхода.
Для перемещения своих астероидных крепостей.
В дальней части системы Линь Юань заметил объект, который сначала принял за небольшую луну.
Спутник был заключён в сеть гигантских двигательных рам.
Вокруг него работали станции, тянулись силовые линии, дрожали гравитационные якоря.
Это ещё не была полноценная спутник-крепость, но Паразиты явно пытались сдвинуть его с орбиты или подготовить к гиперпереходу. Даже в разгар боя они продолжали уносить всё, что могли.
Идары тоже заметили это.
К спутнику устремилась новая волна. Сначала — мелкие формы, похожие на живой туман. За ними — десятки крупных организмов, а глубже в построении уже двигались тяжёлые твари, чьи тела превосходили линкоры.
Паразиты бросили навстречу несколько флотов.
Обтекаемые крейсеры прошли по флангам, тяжёлые линкоры закрыли двигательные рамы, астероидные платформы развернули огонь, превращая пространство вокруг спутника в непрерывную стену вспышек.
Но рой всё равно приближался.
Одна из крупных форм пробила линию обороны и врезалась в силовую раму. Металлическая конструкция размером с континент дрогнула, часть двигательных узлов погасла, а затем по всей поверхности спутника пробежала волна аварийных сигналов.
Паразиты тут же отсекли повреждённый сектор. Огромная часть рамы отделилась, оттолкнулась от спутника и взорвалась, унося с собой несколько тысяч существ.
Они даже сейчас продолжали считать.
Что можно спасти.
Что нужно бросить. Что можно унести.
Линь Юань невольно вспомнил, как раздражали такие партии.
Ты давишь на Паразитов.
Уничтожаешь их флот.
Входишь в систему.
А потом выясняется, что они ушли, прихватив самое ценное.
Здесь всё было таким же.
Только ставки оказались куда выше.
________
Линь Юань быстро расширил поиск.
Через несколько минут разведчик нашёл ещё одну систему, принадлежавшую Паразитам.
Она располагалась глубже, за линией боя, и, судя по потокам переходов, именно туда уходила часть их инфраструктуры.
Там находились астероидные гнёзда, ремонтные платформы, мобильные производственные узлы и несколько крупных скоплений кораблей, ещё не участвующих в сражении.
Линь Юань не собирался ждать.
Действовать нужно было сейчас, иначе ситуация могла стать критической. Они были врагами, и им не было места в одной галактике.
Сначала появился один разрыв.
Затем второй.
А потом их стало десять.
Гигантские Врата Рассвета открывались одно за другим, растягивая ткань пространства между звёздами. Реакция Паразитов последовала мгновенно.
Сотни кораблей сорвались с позиций и устремились навстречу неизвестным контактам.
Ударные группы начали перестраиваться, астероидные платформы развернули орудия, а дальние сканеры вражеской системы мгновенно сосредоточились на новых переходах.
Линь Юань невольно усмехнулся.
На их месте он поступил бы точно так же.
Из разрывов начали выходить фрегаты, крейсеры, дредноуты и даже Судья.
Их корпуса вставали широким фронтом, закрывая врата и заставляя Паразитов держать дистанцию. Но вместе с боевыми кораблями появились и другие суда.
Транспортники.
Десять тысяч транспортных кораблей медленно выходили из врат, один за другим занимая пространство между звёздами.
Они не разворачивали орудия. Не включали щиты на полную мощность.
Не пытались строить боевой порядок.
Просто зависали перед Паразитами, будто огромный караван случайно оказался в центре чужой военной системы.
Паразиты открыли огонь почти сразу.
Первые залпы ударили по передовым кораблям Рассвета.
Щиты вспыхнули, принимая удары.
Несколько фрегатов получили повреждения, один транспортник потерял внешнюю секцию, но ответного огня не последовало.
Флот Рассвета продолжал дрейфовать, удерживая строй и не предпринимая никаких агрессивных действий.
Через несколько секунд стрельба прекратилась.
Корабли Паразитов продолжали держать цели под прицелом, но больше не стреляли.
Казалось, фракция пыталась понять, что именно происходит и зачем в их пространство прибыла столь странная армада.
Линь Юань улыбнулся уже открыто.
Какой же это враг?
Нет.
Это был настоящий союзник.
Пока Федерация приходила в себя, пока разведчики исследовали новые регионы галактики, пока различные державы готовились к будущим конфликтам, именно Паразиты удерживали один из важнейших рубежей известного космоса.
День за днём.
Месяц за месяцем.
А скорее всего — год за годом.
Они сдерживали рой и защищали половину галактики от того, что скрывалось по ту сторону древнего туннеля.
Среди десяти тысяч транспортных судов уже двигались сотни специализированных кораблей-шпионов.
Незаметные, тщательно замаскированные и созданные специально для подобных операций.
Они растворялись среди транспортников, уходили в тени крупных корпусов, цеплялись к обломкам, скользили вдоль гравитационных следов и постепенно расходились по системе Паразитов.
______
Очень скоро перед глазами Линь Юаня начали появляться первые уведомления.
[Попытка проникновения...]
[Получение данных...]
[Анализ технологий...]
Линь Юань откинулся на спинку кресла на вилле и спокойно наблюдал за поступающими отчётами.
Пусть Паразиты развиваются.
Пусть строят новые флоты.
Пусть удерживают фронт и становятся сильнее.
Чем могущественнее будет эта фракция, тем больше времени получит Гештальт.
А технологии...
Технологии он всё равно заберёт.