Глава 168. Песчанная Мать
Линь Юань переключил внимание на систему Скитальцев почти сразу после получения сигнала.
К сожалению, сообщение добралось до него далеко не в тот момент, когда всё началось.
Он не оставлял разведчиков возле уже изученных миров. Каждый корабль был на счету.
После завершения разведки аппараты уходили дальше, открывая новые системы, прокладывая новые маршруты и расширяя границы известного пространства.
Лишь недавно, когда рассказы Наследников заставили отдельные факты сложиться в единую картину, он приказал одному из разведчиков вернуться назад.
Теперь стало ясно, что этого оказалось недостаточно.
Перед глазами вспыхнули системные уведомления.
[Обнаружена самостоятельная ветвь]
[Фракция: Песчанная Мать]
[Фракция крайне агрессивна]
[Статус: Война]
Несколько секунд Линь Юань просто смотрел на данные.
Система Скитальцев изменилась до неузнаваемости.
Первое, что бросалось в глаза, — ковчеги всё ещё держались.
Их орудия продолжали вести огонь по немногочисленным космическим организмам, уже сумевшим покинуть атмосферу.
Пока таких существ было немного — не больше нескольких тысяч.
Они метались между орбитальными конструкциями, пытались добраться до транспортных маршрутов и атаковали всё, что двигалось.
Однако куда больше внимания привлекало другое.
Часть ковчегов уже была потеряна.
Один из них медленно дрейфовал в стороне от основных маршрутов. Корпус был разгерметизирован, целые секции отсутствовали, а поверхность покрывала густая белёсая масса из слизи и органических наростов. Гигантский корабль постепенно превращался в кокон.
Даже на расстоянии было видно, что внутри продолжается движение. Что-то росло, развивалось и пожирало остатки населения.
Линь Юань перевёл взгляд на планету.
И сразу увидел её.
Не миллиарды существ. Не заражённые континенты. Не моря органической массы.
Матку.
Она возвышалась над одним из крупнейших разломов планеты.
Коричнево-прозрачная, покрытая полупрозрачными пластинами, сквозь которые просматривались пульсирующие внутренние органы.
Длинные сегментированные конечности цеплялись за края разлома. Вдоль спины поднимались костяные гребни.
Множество глаз разных размеров беспорядочно покрывали голову и шею, а из пасти свисали толстые щупальца, постоянно шевелившиеся словно живые.
Больше всего она напоминала чудовищную смесь саранчи и чего-то гораздо более древнего.
Размеры поражали.
Но ещё сильнее поражало другое.
Матка была молодой.
Линь Юань видел это совершенно ясно. Она ещё не достигла даже малой части того уровня, о котором рассказывали Наследники.
Если её не остановить сейчас, через несколько дней ситуация станет совершенно иной.
Планета под ней уже умирала.
Вся поверхность была покрыта слизью. Леса исчезли. Города исчезли. Океаны затягивались органической плёнкой.
Миллиарды существ заполнили континенты.
Они были совершенно разными: одни напоминали чудовищно изменённых животных, другие явно происходили от океанических форм жизни, а среди некоторых без труда угадывались искажённые черты самих Скитальцев.
Одни пожирали друг друга, другие дрались за добычу, третьи прямо на глазах меняли собственное строение.
Многие уже обзавелись крыльями. Некоторые начали подниматься в атмосферу.
Ещё сутки. Максимум двое.
После этого победители выйдут в космос полноценными стаями.
Линь Юань открыл канал связи.
Через несколько секунд появилось лицо Верховного Навигатора.
Тарелис выглядел так, словно постарел на несколько десятилетий. Позади него царил хаос.
На мостике непрерывно работали офицеры, мигали аварийные экраны, поступали новые сообщения.
Но хуже всего были лица экипажа.
Линь Юань уже видел подобные взгляды раньше.
Так выглядят люди, которые понимают, что проиграли.
— Они появились из-под земли, — хрипло произнёс Тарелис.
Несколько секунд он молчал, затем заговорил снова.
И чем дольше он рассказывал, тем мрачнее становилось выражение лица Линь Юаня.
Сначала существа нападали на отдельные города.
Потом начали заражать население. Затем появились первые транспортники, внутри которых вылупились новые организмы.
Через несколько часов заражённые корабли уже добирались до ковчегов.
На некоторых станциях начались настоящие бойни.
Экипажи уничтожали собственные отсеки, взрывали десятки шлюзов, отсекали заражённые модули вместе с людьми.
Но остановить распространение не смогли.
— Они буквально разрывали нас изнутри, — тихо сказал Тарелис.
Линь Юань молчал.
Он видел всё сам.
Данные разведки подтверждали каждое слово.
Один из ковчегов ещё удерживал оборону, но заражение уже проникло в жилые секции.
На другом органическая масса заняла почти треть внутренних объёмов. На третьем фиксировались тысячи новых организмов.
Спасти их было невозможно.
Линь Юань понимал это абсолютно ясно.
— На планете выживших больше нет, — спокойно произнёс он.
Тарелис вздрогнул, но спорить не стал. Потому что тоже знал правду.
— И на нескольких ковчегах тоже.
Молчание затянулось.
— Что ты предлагаешь?
Линь Юань посмотрел на изображение Матки.
Она росла прямо во время разговора. Её ткани продолжали развиваться, пластины утолщались, щупальца удлинялись.
— Уничтожить всё сейчас.
Тарелис закрыл глаза.
Всего на секунду.
Потом снова посмотрел на экран.
— Делай.
Одно слово.
Но оно далось ему тяжелее любого приказа за всю жизнь.
Через несколько минут пространство вокруг системы словно пошло трещинами, разрываясь под напором чуждой силы.
Один за другим раскрывались гипертуннели, сначала единичные, затем десятками, сотнями, пока их число не достигло тысяч и, наконец, десятков тысяч.
Из этих сияющих разломов в реальность выходили корабли Рассвета, заполняя орбиту плотным строем.
Линь Юань перебросил сюда почти миллион кораблей резервного флота, превратив систему в арену для решающего удара.
Тарелис наблюдал за происходящим с мостика главного ковчега и с тяжёлым чувством осознавал, как внутри него медленно угасает нечто важное и неотъемлемое.
Первый удар был нанесён по заражённым транспортникам. Космическое пространство озарилось ослепительными вспышками, словно сама тьма на мгновение отступила перед разрушительной силой оружия.
Корабли исчезали один за другим, не оставляя после себя ничего, кроме рассеянного света и обломков.
Некоторые из них даже не предпринимали попыток уклониться, словно уже смирились со своей участью. На других всё ещё оставались выжившие.
Тарелис прекрасно это понимал.
И всё же он отдавал разрешение на уничтожение.
Потому что видел, во что они превращались изнутри.
Затем настал черёд заражённых ковчегов.
Огромные корабли вспыхивали словно маленькие звёзды. Тысячелетия истории, миллионы жизней, архивы и целые города исчезали в огне.
Тарелис смотрел молча.
Он не кричал, не спорил и никого не обвинял.
Слишком поздно.
Теперь речь шла уже не о спасении народа, а о том, чтобы сохранить хоть что-то от будущего.
А потом огонь обрушился на планету.
С орбиты ударили тысячи кораблей. Потоки энергии пересекли атмосферу.
Континенты вспыхнули. Испарялись моря. Горели горные цепи. Органическая масса превращалась в раскалённый пепел.
Миллиарды существ погибали каждую минуту.
Но даже этого оказалось недостаточно.
Матка продолжала жить.
Она первой ответила на атаку.
Из её пасти вырвался коричнево-оранжевый луч, пересёкший тысячи километров почти мгновенно.
Несколько кораблей Рассвета оказались на его пути, и произошедшее заставило даже Линь Юаня на мгновение сосредоточить всё внимание на атаке.
Корабли не плавились и не взрывались.
Они буквально рассыпались на глазах, словно внезапно исчезли сами связи между атомами, удерживавшие материю вместе.
Корпуса разрушались, броня превращалась в облака пыли, а уже через секунду от кораблей не оставалось ничего.
Линь Юань мгновенно перенаправил весь огонь флота на новую цель.
В следующее мгновение сотни тысяч орудий одновременно обрушили свою мощь на Матку, стремясь стереть её с лица планеты прежде, чем она успеет восстановиться или ответить новым ударом.
Первый залп сотряс её гигантское тело, но чудовище устояло.
За ним последовал второй, затем третий, каждый мощнее предыдущего.
Пространство вокруг озарялось непрерывными вспышками, а потоки разрушительной энергии накрывали цель один за другим.
Однако даже под таким сокрушительным натиском защита Матки оставалась поразительно прочной, демонстрируя живучесть, выходящую далеко за пределы всего, с чем Линь Юань сталкиваться прежде.
Линь Юань смотрел на поступающие данные и чувствовал настоящее беспокойство.
Потому что понимал простую вещь.
Эта особь была молодой. Очень молодой.
Если подобное существо успеет набрать полную силу, если хотя бы один из древних туннелей действительно работает и если где-то существуют более старые ветви роя, тогда нынешняя Ледяная Мать, которая где-то скрылась, может оказаться лишь началом.
Именно поэтому ему были нужны ответы, и как можно скорее.
Слишком многое оставалось скрытым за завесой неизвестности, а каждая новая встреча лишь порождала ещё больше вопросов.
Ему необходимо было добраться до Конгломерата Плоти и выяснить, от чего именно они бегут, что способно внушить страх цивилизации, пережившей бесчисленные эпохи.
Однако прежде следовало завершить начатое здесь.
В этот момент один из дредноутов сумел прорвать последние защитные слои Матки.
Почти сразу вслед за ним удар нанёс второй корабль, а затем к атаке присоединился третий.
Под непрерывным шквалом разрушительной энергии гигантское тело чудовища содрогнулось.
По нему побежали первые трещины. Затем появились новые. Они множились всё быстрее, расходясь по всей поверхности чудовищного организма.
А потом Матку разорвало изнутри.
Континент содрогнулся.
Миллионы тонн органической массы взлетели в воздух. Коричнево-прозрачная плоть разлетелась на тысячи фрагментов, осыпая окрестности дождём из обломков и биологического мусора.
Матка погибла.
Перед глазами Линь Юаня вспыхнули системные уведомления.
[Фракция Песчанная Мать уничтожена]
[Получен бонус]
[Скорость производства кораблей +5%]
[Получена новая ветвь: Песчанная Мать]
[Добавлена новая ветвь: Гегемония Материнских Миров]
[Ветви «Ледяная Мать» и «Песчанная Мать» перенесены в основную ветвь «Гегемония Материнских Миров»]
Линь Юань молча смотрел на уведомления.
Победа была одержана.
Вот только радости не было.