Глава 164. Волна
Рой оказался гораздо больше, чем предполагал даже Линь Юань.
Когда первые корабли Металлического Пожирателя вступили в бой, ситуация выглядела вполне управляемой.
Мелкие Идары погибали тысячами, их скопления исчезали под огнём тяжёлых орудий быстрее, чем успевали приблизиться к оборонительным линиям.
Целые облака существ превращались в обломки, клочья разорванной плоти и горящие фрагменты хитина, растворяясь в космической пустоте.
На некоторых участках фронта давление действительно ослабло. Казалось, что наступление роя удалось остановить.
Однако это ощущение оказалось обманчивым.
Пространство продолжало разрываться.
Один за другим открывались новые проходы, и из них нескончаемым потоком выходили Идары — крупные, средние, мелкие.
Они заполняли систему с пугающей скоростью, словно по ту сторону разломов существовал бескрайний океан живых существ, содержимое которого теперь выливалось в одну-единственную звёздную систему.
Дарен наблюдал за происходящим и постепенно начинал понимать, почему война с Идарами длилась так долго.
Они не строили корабли и не обучали экипажи.
Каждое существо уже являлось готовой боевой единицей. Каждое было оружием.
Каждое после смерти могло стать пищей для следующего поколения.
Потери роя выглядели чудовищными, но не имели никакого значения. На место уничтоженных организмов приходили новые.
Дарен видел, как один из участков пространства буквально почернел от количества существ.
Ещё несколько минут назад там не было ничего, а теперь вперёд двигалась целая живая волна, которая продолжала расти с каждой секундой.
Он перевёл взгляд на общий тактический экран и на несколько секунд замер. Красных отметок стало больше. Значительно больше.
Он прекрасно помнил карту начала сражения.
Тогда рой уже казался огромным. Сейчас та версия выглядела почти пустой.
Отдельные скопления существ начали сливаться друг с другом. Пространство между ними исчезало.
Там, где раньше сенсоры выделяли тысячи отдельных целей, теперь отображались сплошные живые массивы.
Словно сама пустота между кораблями постепенно зарастала плотью.
Очередной залп тяжёлых батарей Наследников прорезал наступающую волну.
Тысячи организмов исчезли.
Через несколько секунд образовавшаяся брешь затянулась. Будто её никогда не существовало.
Дарен смотрел на это и впервые почувствовал не страх, а усталость. Именно такую усталость он видел у старых командиров, которые воевали против Идаров годами.
Уничтожить врага было несложно. Сложно было сделать так, чтобы он закончился.
Линь Юань сосредоточил внимание на наиболее опасных целях. Белые организмы погибали один за другим.
Корабли Металлического Пожирателя справлялись с ними значительно эффективнее, чем флоты коалиции.
Однако вскоре стало ясно, что ситуация меняется.
Некоторые организмы начали стремительно эволюционировать прямо во время боя. Они уже мало напоминали обычных.
За время сражения эти существа успели поглотить огромное количество погибших собратьев, и последствия были заметны сразу.
Их размеры увеличились. Броневые пластины стали толще. Внутренние энергетические узлы разрослись.
Цвет постепенно менялся, становясь всё более светлым и полупрозрачным.
Даже биоплазменные выбросы изменились, став ярче, плотнее и значительно разрушительнее.
Один из таких организмов появился в центре правого сектора. Сначала никто не обратил на него особого внимания.
Сенсоры отметили ещё одну белую сигнатуру среди множества других.
Затем существо прошло через зону поражения первой группы кораблей.
Обычно после этого от Идаров оставались только фрагменты тканей.
На этот раз организм продолжил движение. Он потерял часть внешних пластин.
Несколько глаз лопнули под ударами энергетических орудий. Один из боковых наростов был полностью сорван.
Но существо не погибло.
Пока корабли перестраивали огонь, разорванная плоть уже затягивалась новой тканью.
Внутри полупрозрачного тела вспыхивали органы, которых секунду назад не существовало. Они рождались прямо во время боя.
Вторая группа открыла огонь почти в упор. Чудовище вновь выжило.
Только после этого Линь Юань понял, что перед ним уже не обычная белая форма.
Во время сражения существо успело превратиться во что-то новое.
На его пути оказался тяжёлый корабль Подземных.
Существо атаковало первым. Поток биоплазмы накрыл носовую часть линкора.
Защитные поля выдержали лишь несколько секунд, после чего исчезли во вспышке перегрузки.
Броня начала плавиться. Палубы одна за другой исчезали в ослепительном белом сиянии.
Ответный залп разорвал значительную часть тела чудовища, однако вместо гибели организм лишь продолжил движение.
Из разорванных участков вырвались новые конечности.
Внутренние структуры перестроились прямо на глазах, словно само тело пыталось восполнить утраченные части.
Через несколько секунд существо вновь атаковало.
Линь Юань немедленно перебросил в сектор дополнительные силы.
По цели ударили новые корабли. Затем ещё. И ещё.
Десятки судов сосредоточили огонь на одном-единственном организме.
Лишь тогда его защита начала разрушаться.
Сначала исчезли внешние броневые пластины. Затем начали разрушаться внутренние узлы.
Только после этого чудовище окончательно утратило способность к регенерации.
Но даже погибая, оно успело уничтожить два корабля коалиции и один корабль Металлического Пожирателя.
Сознание Линь Юаня мгновенно зафиксировало потерю. Без сожаления. Без эмоций. Лишь сухая констатация.
Один корабль исчез с поля боя. Затем второй. Спустя несколько минут был уничтожен и третий.
Впервые за время сражения Линь Юань взглянул на происходящее под другим углом.
До этого момента рой представлялся ему опасным, но вполне понятным противником — ещё одной силой, которую можно сокрушить превосходством в технологиях, организации и огневой мощи.
Теперь эта уверенность начала постепенно исчезать.
Идары оказались гораздо сложнее. Мелкие организмы по-прежнему гибли миллионами, превращаясь в облака обломков и горящего биоматериала.
Но вместе с этим на поле боя появлялось всё больше крупных особей.
Некоторые из них успевали вырасти прямо во время сражения, поглощая останки павших собратьев и стремительно приспосабливаясь к новым условиям.
Каждая такая тварь становилась серьёзной проблемой.
Для её уничтожения уже не хватало огня одного корабля или даже небольшой группы.
Приходилось стягивать целые ударные соединения, концентрировать огневую мощь десятков судов и тратить драгоценное время на ликвидацию одной-единственной цели.
Из-за этого темп наступления заметно снижался.
Флот Металлического Пожирателя всё ещё уверенно уничтожал врага, но уже не мог продвигаться вперёд с прежней лёгкостью.
Каждая новая эволюционировавшая особь задерживала корабли, отвлекала силы и заставляла менять планы прямо по ходу боя.
Сражение постепенно превращалось в изматывающую войну на истощение.
И Линь Юань задумался о том, насколько огромным может оказаться настоящий масштаб роя.
На одном из участков фронта появился организм, превосходивший всё, что Дарену доводилось видеть за время этого сражения.
Он заметил его почти сразу.
Даже без предупреждений системы было ясно, что в бой вступило нечто исключительное.
Тактическая карта менялась прямо на глазах.
Корабли спешно отходили с его пути, эскадры перестраивались, освобождая пространство перед надвигающейся угрозой.
Никто не отдавал специальных приказов. Опытные командиры сами понимали, насколько опасен новый противник.
Чудовище значительно превосходило размерами большинство Левиафанов.
Его тело покрывали многослойные белые пластины, напоминавшие броневые пояса тяжёлого линкора.
Вдоль массивной спины тянулись гребни из кристаллизованной биомассы, переливавшиеся тусклым внутренним светом.
Огромная пасть занимала почти всю переднюю часть тела и была достаточно велика, чтобы целиком поглотить небольшой корабль.
Когда существо атаковало, пространство озарилось вспышкой ядовито-зелёного света.
Поток биоплазмы стремительно пересёк тысячи километров вакуума и обрушился на оборонительные порядки.
Два корабля Океанического Рая исчезли практически мгновенно, растворившись в ослепительном сиянии.
Третий получил удар по касательной, но и этого оказалось достаточно — половина его корпуса была просто срезана, словно её никогда не существовало.
— Что это за тварь?.. — тихо произнёс кто-то на мостике.
Дарен не ответил. Он и сам хотел знать ответ. Но ответа не существовало.
Рой менялся быстрее, чем кто-либо успевал его изучать.
Линь Юань перебросил к цели новую группу кораблей.
Когда стало ясно, что этого недостаточно, вслед за ней подошла ещё одна, а затем и третья.
Пространство вокруг чудовища озарилось непрерывными вспышками.
Десятки тяжёлых судов одновременно сосредоточили огонь на одной цели, превращая окружающий космос в бушующее море энергии.
Сражение затянулось почти на двадцать минут.
Всё это время гигантский организм продолжал сопротивляться, принимая на себя удары, которые уничтожили бы любой обычный корабль.
Лишь постепенно его броня начала разрушаться, внутренние структуры — распадаться, а способность к восстановлению — угасать.
Только тогда чудовище наконец погибло.
Но победа далась дорого.
За время этой схватки Металлический Пожиратель потерял ещё четыре корабля.
Несколько других получили настолько серьёзные повреждения, что временно выбыли из боя.
Потери коалиции оказались ещё тяжелее.
Их линии обороны буквально истекали кровью под непрерывным натиском роя.
И всё же именно в этот момент Линь Юань окончательно осознал одну важную вещь. Идары представляли собой угрозу, способную наносить ощутимый урон даже ему.
Это открытие имело особое значение.
За последний год ни одна из новых цивилизаций, с которыми он сталкивался, не заставляла его расходовать силы в подобных масштабах и платить за победу столь заметную цену.
Впрочем, Идары тоже платили свою цену.
Библиотека Форм буквально захлёбывалась потоком новых данных.
Каждая уничтоженная особь приносила информацию о новых структурах, механизмах выживания, способах адаптации и вариантах биологической брони.
Бой не собирался заканчиваться.
Разломы пространства продолжали открываться.
К этому моменту Дарен уже перестал следить за количеством уничтоженных Идаров.
Счёт давно потерял смысл. Миллионы. Десятки миллионов. Возможно, значительно больше.
Теперь внимание притягивали только новые разломы.
Каждый раз, когда очередная трещина вспыхивала среди звёзд, офицеры невольно переводили на неё взгляд.
Хуже всего было то, что количество разломов не уменьшалось.
Они продолжали открываться.
Словно кто-то по ту сторону пространства даже не заметил понесённых потерь.
Именно в этот момент аналитические системы сообщили о завершении расшифровки переводчика.
Наконец удалось установить полноценную связь с объединённым командованием трёх цивилизаций.
Линь Юань ожидал услышать многое. Запрос на переговоры. Попытку установить дипломатический контакт.
Возможно, обычную благодарность за вмешательство.
Вместо этого связь открылась резким голосом. Настолько резким, что Линь Юань на несколько секунд просто замолчал.
— Ты что, с ума сошёл?!
На той стороне канала кто-то кричал координаты. Звучали сигналы тревоги. По мостику бегали офицеры.
Неизвестный командир снова посмотрел прямо в камеру.
И почти прорычал:
— Быстрее эвакуируй корабли!