Глава 150 Зелёный мир
После обнаружения мёртвого региона Линь Юань невольно начал обращать гораздо больше внимания на все сигналы разведчиков.
Слишком уж странной оказалась находка.
Двадцать уничтоженных систем подряд не были случайностью. Это был след какого-то события.
Настолько древнего, что даже обломки успели стать частью космоса, но при этом настолько масштабного, что его последствия до сих пор оставались видны на карте галактики.
Поэтому, когда один из разведчиков вновь отправил аномальный отчёт, Гештальт отреагировал почти мгновенно.
Вид сверху сменился.
Сознание перенеслось в соседний сектор.
И на секунду Линь Юань подумал, что перед ним ещё одна разрушенная система.
Часть орбит действительно была заполнена обломками. Несколько планет отсутствовали вовсе.
Где-то дрейфовали астероидные пояса, состоящие из того, что когда-то являлось полноценными мирами.
В космосе виднелись остатки древних конструкций, давно утративших своё назначение.
Но затем внимание Линь Юаня привлекло нечто совершенно иное.
Среди привычных обозначений на стратегической карте вспыхивали десятки, сотни жёлтых отметок. Жизнь.
Причём не отдельные колонии или редкие очаги выживших, а полноценный населённый мир, буквально переполненный биологической активностью.
В центре системы вращалась планета, настолько необычная, что даже он на несколько секунд задержал на ней взгляд.
С высоты стратегического обзора казалось, будто весь мир когда-то стал частью одного гигантского растения.
Континенты покрывали исполинские корневые системы, раскинувшиеся на тысячи километров.
Они переплетались между собой, пересекали океаны, уходили под воду и вновь поднимались над поверхностью, образуя невероятные зелёные структуры, больше напоминавшие творение живого организма, чем результат естественного развития планеты.
Некоторые корневые системы были настолько массивны, что напоминали горные хребты.
Другие образовывали целые леса из древесных структур высотой в несколько километров.
Даже моря выглядели необычно.
Среди воды поднимались гигантские зелёные образования, похожие одновременно на кораллы, деревья и какие-то неизвестные формы жизни.
На мгновение Линь Юань даже подумал, что наконец обнаружил очередную ветвь растений.
Однако жители мира быстро разрушили эту теорию.
Гуманоиды. Внешне удивительно близкие к людям.
Если не считать того, что волосы у многих напоминали листья или цветы, кожа местами имела древесную структуру, а по телу проходили тонкие узоры, похожие на живые лозы.
Они напоминали живые растения, которым зачем-то придали человеческий облик.
Но самое странное заключалось вовсе не во внешности местных жителей.
За свою жизнь Линь Юань видел слишком много разумных видов, чтобы удивляться очередной вариации гуманоидной формы.
Гораздо сильнее его заинтересовало то, как развивалась сама цивилизация.
С высоты орбиты картина выглядела противоречивой.
Вокруг планеты не вращались спутники, не было орбитальных станций, космических верфей или хотя бы следов первых попыток выйти за пределы атмосферы.
Всё указывало на то, что этот народ ещё не сделал свой первый шаг в космос и находился примерно на том этапе развития, когда до начала полноценной космической эры оставалось одно-два столетия.
И всё же мир под ним совершенно не соответствовал этому выводу.
Над лесами и зелёными равнинами непрерывно двигались летательные аппараты.
Они скользили между гигантскими древесными арками, пересекали океаны и исчезали среди городов, словно были такой же естественной частью окружающего мира, как деревья или реки.
Их внешний вид заставил Линь Юаня задержать внимание дольше обычного.
Удлинённые корпуса напоминали морские суда, только вместо мачт на них располагались странные полупрозрачные конструкции, похожие на паруса.
Эти паруса не ловили ветер и не двигались, однако именно благодаря им корабли бесшумно плыли по воздуху, словно подчиняясь каким-то неизвестным законам.
Со стороны всё выглядело настолько необычно, что на мгновение возникало ощущение, будто он наблюдает не за реальной цивилизацией, а за иллюстрацией к старой фантастической книге.
Именно поэтому он не сразу заметил башню.
Она возвышалась почти в центре крупнейшего континента и настолько выбивалась из окружающего пейзажа, что взгляд невольно возвращался к ней снова и снова.
Даже наблюдая за планетой сверху, Линь Юань мог оценить её колоссальные размеры.
Гигантская кристаллическая игла поднималась высоко над лесами, пронзая облачный слой и устремляясь в небо.
Вокруг неё раскинулся огромный комплекс сооружений, построенных из серебристого материала, который сразу показался ему неправильным.
Он приблизил изображение.
Материал действительно напоминал металл, однако выглядел так, словно вырос естественным образом.
Его поверхность состояла из бесчисленных граней и сложных узоров, переливавшихся под солнечным светом.
Некоторые участки походили на кристалл, другие — на живую ткань, третьи вообще не поддавались привычным ассоциациям.
И всё же анализ подтверждал одно и то же: перед ним находился металл.
Именно тогда появилось знакомое чувство.
Линь Юань уже сталкивался с чем-то подобным раньше.
Во времена Верданов и Мицелия.
Только сравнение оказалось настолько неравным, что выглядело почти нелепо.
Технологии растительных цивилизаций казались примитивными инструментами по сравнению с тем, что находилось сейчас перед его глазами.
Если разработки Верданов напоминали первые попытки объединить биологию и промышленность, то этот комплекс выглядел результатом тысячелетий дальнейшего развития той же идеи.
Он продолжал наблюдать за происходящим вокруг башни.
По территории комплекса непрерывно перемещались местные жители. Сотни и тысячи фигур заполняли площади, переходы и огромные залы.
Кто-то проводил исследования, кто-то занимался ремонтом отдельных конструкций, кто-то просто изучал механизмы.
Было очевидно, что объект играет важную роль в жизни планеты, однако одновременно с этим система выдавала крайне необычную информацию.
[Фракционная принадлежность отсутствует]
Линь Юань некоторое время молча смотрел на строки интерфейса. Ответ был очевиден. Те, кто построил этот комплекс, давно исчезли.
Возможно, их цивилизация погибла тысячи лет назад. Возможно, ещё раньше.
Местные жители лишь унаследовали оставшиеся после предшественников технологии и постепенно учились использовать отдельные их элементы.
Но если судить по масштабу сооружений, по уровню исполнения и по следам разрушений, разбросанным по всей системе, когда-то здесь существовала держава, превосходившая современные цивилизации на тысячи лет развития.
Линь Мэй стояла на краю огромного каменного выступа, нависавшего над бездной космоса, и молча смотрела на медленно вращающиеся вокруг обломки погибшего мира.
За последние дни её экспедиция обнаружила столько невозможного, что граница между удивительным и привычным начала постепенно стираться.
Разрушенные планеты, расколотые на части неизвестной силой.
Остатки мегаструктур, размеры которых не укладывались в человеческом воображении.
Гигантские орбитальные кольца, некогда окружавшие целые миры. Города, занимавшие площади, сравнимые с континентами.
Всё это уже перестало вызывать тот шок, который она испытывала в первые дни исследований.
Однако находка, возле которой она находилась сейчас, заставила забыть обо всём остальном.
Перед ней лежала кость.
По крайней мере, именно так её называли учёные, хотя само слово казалось нелепым применительно к объекту подобных размеров.
Белоснежная структура тянулась вдоль поверхности расколотой планеты на десятки километров, исчезая за горизонтом среди нагромождений камня и металла.
И это был лишь один из множества найденных фрагментов.
Другие части скелета обнаруживались на соседних обломках мира, некоторые дрейфовали в открытом космосе, а некоторые настолько давно вросли в поверхность астероидов, что казались частью их естественного рельефа.
Поначалу исследователи были уверены, что имеют дело с останками нескольких различных существ.
Слишком уж огромными были расстояния между находками.
Однако по мере накопления данных начали проявляться закономерности.
Совпадали структуры тканей. Совпадал минеральный состав. Совпадали формы соединений.
Один за другим компьютеры выдавали результаты, которые сначала казались ошибкой.
Затем появилась первая реконструкция. После неё — вторая. Потом третья.
И в какой-то момент в исследовательском лагере воцарилась тишина.
Потому что все фрагменты принадлежали одному организму.
Одному существу.
Даже сейчас, глядя на медленно вращающуюся над поверхностью голографическую модель, Линь Мэй испытывала странное ощущение нереальности происходящего.
Согласно расчётам, длина существа составляла несколько сотен километров.
Цифра была настолько абсурдной, что разум отказывался воспринимать её всерьёз, несмотря на все доказательства.
— Привет.
Знакомый голос прозвучал за спиной неожиданно, заставив её отвлечься от размышлений.
Обернувшись, она увидела Рассвета.
Он стоял всего в нескольких шагах, и на первый взгляд выглядел почти обычным человеком. Почти.
Если не считать золотых глаз, в глубине которых иногда вспыхивали странные отблески, и тонких чёрных символов, возникавших возле них на доли секунды и тут же исчезавших без следа.
— Давно не виделись, — сказала она, невольно улыбнувшись.
— Очень давно.
Несколько секунд Линь Мэй просто смотрела на него. Когда-то они общались почти ежедневно.
Потом события начали ускоряться, масштабы происходящего росли, и встречи становились всё реже.
Сейчас между их последним разговором лежали годы истории, войны и изменения, затронувшие половину галактики.
Наконец она покачала головой.
— Слышала, ты всё-таки достиг своей цели.
— Какой именно?
— Стать самым жутким существом в галактике.
Рассвет болезненно поморщился.
— Даже не начинай.
— Нет, серьёзно.
Она указала рукой в сторону одного из кораблей Металлического Пожирателя, зависшего над обломком планеты.
— Я видела твой новый флот.
Такое ощущение, будто кто-то собрал все кошмары разумных рас, сложил их в одну библиотеку ужасов, а потом решил превратить её в космические корабли.
— Если честно, это описание подозрительно близко к реальности.
Линь Мэй рассмеялась.
— Знаешь, я всё-таки скучала по нашим разговорам.
На этот раз улыбнулся уже он.
— Я тоже.
Некоторое время они просто стояли рядом, наблюдая за медленным движением обломков вокруг погибшей планеты.
Космос вокруг был тихим и почти красивым, если забыть о том, что вся система представляла собой огромное кладбище давно исчезнувшей цивилизации.
Затем Линь Мэй кивнула в сторону голограммы.
— Кстати, взгляни на это.
— Если моделирование не ошибается, перед нами останки одного организма.
Рассвет перевёл взгляд на реконструкцию.
И почти сразу замер.
Сначала со стороны казалось, что он просто изучает изображение.
Его взгляд медленно скользил по модели, задерживаясь на отдельных участках.
Затем он приблизил изображение. Потом ещё раз. И ещё.
Линь Мэй заметила, как постепенно меняется выражение его лица.
— Что-то не так?
Ответа не последовало. Он продолжал смотреть.
Но теперь внимание привлекали уже не размеры существа и не сама реконструкция.
Его интересовали детали. Отдельные элементы строения. Форма панциря. Расположение сегментов.
Конструкция суставов. Строение головы. Характерные костные выступы.
Слишком знакомые.
Если бы Линь Юань всё ещё обладал обычным человеческим телом, он, вероятно, сейчас почувствовал бы неприятный холодок вдоль позвоночника.
Размеры существа не пугали его.
За последние годы он видел достаточно невозможного, чтобы перестать впечатляться одними лишь масштабами.
Пугало другое.
Он уже сталкивался с подобными структурами раньше.
Много раз.
Среди бесчисленных форм Конгломерата Плоти.
Конечно, сходство не было абсолютным.
Командиры Плоти постоянно изменяли собственные тела, поглощая новые виды и перестраивая генетический материал под свои нужды.
Их внешний вид редко повторялся дважды. Но определённые закономерности сохранялись всегда.
Особенности строения. Биологические решения. Принципы организации организма.
И сейчас, всматриваясь в реконструкцию, он всё отчётливее замечал знакомые закономерности.
Отдельные элементы строения, форма сегментов, расположение защитных пластин и даже некоторые биологические решения выглядели пугающе похожими на то, что он уже неоднократно видел среди созданий Конгломерата Плоти.
По отдельности такие совпадения ещё можно было бы списать на случайность или особенности эволюции, но вместе они складывались в слишком узнаваемую картину.
Разница заключалась лишь в масштабе.
Перед ним был не один из командиров Конгломерата и не очередное чудовище, созданное для войны.
Перед ним находились останки существа длиной в несколько сотен километров — настолько древнего, что сама мысль о времени, прошедшем с момента его смерти, заставляла почувствовать неприятный холод где-то глубоко внутри.
Настолько древнее, что его останки успели превратиться в камень задолго до появления большинства современных цивилизаций.
Линь Мэй внимательно наблюдала за ним.
— Что случилось?
Несколько секунд Рассвет молчал.
Затем его взгляд переместился с реконструкции на карту разрушенного региона.
Двадцать уничтоженных систем, разбросанных по космосу словно следы давно забытой катастрофы.
Руины цивилизации, чьи технологии даже сейчас казались чем-то невозможным и превосходили всё известное пространство на тысячи лет развития.
Исполинские мегаструктуры, пережившие собственных создателей, мёртвые миры, превращённые в поля обломков, и останки существа таких размеров, что человеческому разуму было трудно принять сам факт его существования.
А где-то среди всего этого — Конгломерат Плоти.
Линь Юань вновь мысленно перебрал каждую из этих находок и неожиданно почувствовал, как отдельные фрагменты начинают соединяться между собой.
До этого момента они казались разрозненными загадками, не связанными друг с другом, но теперь постепенно складывались в единую картину.
Чем отчётливее становилась эта картина, тем сильнее росло неприятное ощущение внутри.
Потому что Конгломерат Плоти никогда не был местной силой.
Он не возник в этой части галактики и не развивался здесь вместе с остальными цивилизациями.
Когда-то одна из его ветвей пришла извне.
И именно это внезапно заставило Линь Юаня задуматься.
А была ли это вообще миграция?
Возможно, Конгломерат не отступал через галактику и не спасался бегством.
Возможно, всё было гораздо хуже.
Отдельная ветвь огромной цивилизации, отправленная далеко за пределы родных владений как запасной вариант на случай катастрофы.
Как семя, которое уносит ветер перед бурей.
Тогда возникал другой вопрос.
Если они действительно отправили колонию ради выживания, то от кого или от чего пытались спастись существа, способные породить Конгломерат Плоти?
Раньше Линь Юань не видел в этом ничего особенного.
История галактики была полна миграций, войн и переселений.
Но теперь всё выглядело иначе.
А если это действительно так, то где-то существовала сила, способная сокрушить противника уровня Конгломерата и стереть с лица галактики цивилизацию, превосходившую современные державы на тысячелетия развития.
И если эта мысль была верна, то всё увиденное сегодня являлось не просто частью древней истории.