Глава 144. Цена свободы
Пока Линь Юань осваивался с новой ветвью развития и изучал возможности Металлического Пожирателя, Империя стремительно приближалась к точке невозврата.
То, что ещё недавно выглядело как цепочка локальных восстаний, отдельных мятежей и разрозненных столкновений между сторонниками реформ и защитниками старого порядка, постепенно превращалось в полноценную гражданскую войну.
С каждым днём конфликтов становилось больше, линии фронтов расползались всё шире, а число жертв росло с такой скоростью, что даже самые осторожные аналитики перестали строить оптимистичные прогнозы.
Император, долго пытавшийся сохранить хотя бы видимость контроля над ситуацией, наконец отказался от прежней осторожности.
По всей Империи был распространён чрезвычайный указ, согласно которому все лорды и губернаторы обязаны были передать свои флоты под единое командование.
Любой отказ автоматически признавался государственной изменой и карался немедленной казнью.
Исполнение приказа поручили одному из самых известных генералов Империи — существу, чьё имя знали далеко за её пределами.
Во время войны против Плоти он заслужил репутацию безжалостного, но исключительно эффективного полководца, и теперь именно ему предстояло подавить восстание.
Последствия этого решения проявились почти мгновенно.
Разрозненные силы Империи, прежде действовавшие независимо друг от друга, начали работать как единый организм.
Огромные флоты занимали ключевые гиперпространственные узлы, восстанавливали контроль над транспортными коридорами и перекрывали торговые маршруты.
Мятежные системы одна за другой оказывались в блокаде.
Там, где ещё недавно непрерывно двигались тысячи транспортников, теперь стояли боевые эскадры Империи, не позволяя пройти ни одному кораблю.
Именно тогда реформаторы в полной мере осознали масштаб собственной ошибки.
Большинство восставших миров никогда не создавались как самостоятельные государства.
Рабская экономика Империи строилась на глубокой специализации: одни планеты занимались исключительно добычей полезных ископаемых, другие производили оборудование и комплектующие, третьи выращивали продовольствие, четвёртые обеспечивали работу логистических сетей.
Каждая из них была лишь частью огромного механизма и не могла существовать отдельно от остальных.
Пока транспортные маршруты оставались открытыми, эта система работала безупречно.
Но стоило гипертуннелям оказаться под контролем Империи, как вся конструкция начала разрушаться на глазах.
Мир с миллиардами жителей мог обладать гигантскими промышленными комплексами и тысячами заводов, но не иметь ни одного полноценного сельскохозяйственного региона.
Другая планета производила пищу в невероятных объёмах, однако не могла самостоятельно выпускать детали для ремонта собственных систем жизнеобеспечения.
Когда связь между ними оборвалась, последствия оказались катастрофическими.
Сначала начались перебои с поставками. Затем появились первые признаки голода.
Через несколько недель вспыхнули болезни, началась паника, а местные администрации стали терять контроль над населением.
Всё больше миров принимало решение капитулировать ещё до того, как имперский флот появлялся на орбите.
Они сдавались не потому, что поддерживали Императора, и не потому, что отказались от идеи реформ.
Они сдавались потому, что хотели выжить.
Даже среди лидеров реформаторов начали появляться предатели.
Одной из самых громких трагедий стала смерть префекта Дарека Мора — одного из первых политиков, открыто выступивших за отмену рабства и преобразование Империи.
Человек, посвятивший годы борьбе за свободу, был убит собственным помощником.
Убийца добровольно передал планету под контроль Империи, а взамен получил обещание снять рабский ошейник и предоставить ему статус полноценного гражданина.
Для многих отчаявшихся существ подобная сделка казалась достаточной причиной отказаться от любых идеалов.
Даже Союз оказался бессилен перед происходящим.
Росс и Иреа практически не покидали командные центры, круглосуточно изучая новые отчёты и пытаясь найти хоть какое-то решение.
Однако реальность оставалась беспощадной.
Они не могли одновременно освободить тысячи транспортных маршрутов, защитить десятки удалённых систем и тем более начать полномасштабную войну против Империи собственными силами.
Ещё месяц назад положение реформаторов выглядело тяжёлым, но всё ещё сохраняло надежду на успех. Теперь же ситуация стала почти безнадёжной.
От огромного движения, охватившего сотни миров, остались лишь жалкие остатки.
Под контролем реформаторов сохранялись всего три полноценные планеты, четыре малопригодных мира и менее ста пятидесяти тысяч кораблей — ничтожная сила по сравнению с тем, чем они располагали в начале восстания.
Лира Селл сама инициировала сеанс связи.
Когда её изображение появилось на главном экране, Росс сразу поняла, насколько серьёзным стало положение.
Губернатор выглядела так, словно последние недели существовала исключительно благодаря силе воли.
Лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени, а взгляд потерял прежнюю уверенность.
— Ситуация на наших планетах плачевная, — произнесла она ровным голосом.
Именно это спокойствие пугало.
Так обычно говорят люди, которые уже перестали надеяться на чудо и просто констатируют неизбежное.
— Даже с вашей помощью.
— Лира... — тихо начала Росс.
— У нас осталось всего три мира.
Перед собравшимися открылась карта. Почти всё пространство, которое ещё недавно контролировали реформаторы, было окрашено в красный цвет.
Зелёных отметок осталось настолько мало, что они терялись среди остальных.
— Остальные сдались.
— А малопригодные планеты? — спросила Иреа.
— Четыре.
Лира ненадолго замолчала, словно собираясь с силами.
— Там уже начинается голод.
После этих слов в помещении воцарилась тяжёлая тишина.
Никто не знал, что можно ответить губернатору, которая наблюдает гибель собственного народа и не имеет возможности её остановить.\
В это же самое время на другом конце галактики происходили события, о которых пока не подозревало большинство цивилизаций.
В двух соседних звёздных системах находились родные миры Верданов и Мицелия.
Эти планеты считались настоящими чудесами природы и часто упоминались как уникальные биосферы.
Первая представляла собой бескрайний зелёный мир. Огромные леса покрывали её поверхность от одного полюса до другого.
Гигантские деревья поднимались сквозь облака, а между ними текли реки, сверкавшие под светом местного солнца, словно океан.
Вторая планета выглядела ещё более необычно. Её поверхность покрывали бесчисленные грибовидные структуры самых невероятных форм и размеров.
Огромные башни поднимались над континентами, живые леса простирались до горизонта, а целые регионы представляли собой единый организм, существовавший на протяжении тысячелетий.
Когда-то эти миры считались символами процветания своих народов.
Теперь их небо озаряли вспышки войны.
На орбитах обеих систем шло сражение, хотя назвать происходящее полноценной битвой было трудно.
Скорее это было методичное уничтожение.
Повсюду дрейфовали обломки кораблей. Горели станции. Вспыхивали реакторы.
Остатки флотов Верданов и Мицелия отчаянно пытались организовать сопротивление, но их усилия выглядели бессмысленными перед лицом противника.
Над планетами висело нечто, что лишь формально можно было назвать кораблём.
Гигантская чёрная сфера медленно пульсировала в космической пустоте, словно живое существо.
По всей её поверхности непрерывно открывались и закрывались тысячи глаз.
Между ними располагались рты самых разных форм.
Одни напоминали мицелий, другие походили на пасти неизвестных чудовищ, а третьи выглядели настолько чуждо, что разум отказывался воспринимать их как нечто естественное.
Из корпуса выступали искривлённые металлические скелеты существ Мицелия, словно сама структура корабля сохранила последние мгновения их существования.
Там, где когда-то должна была находиться носовая часть, выросло огромное яйцеобразное образование, полностью покрытое глазами.
Из его глубин извивались короткие усики и массивные щупальца.
Каждый раз, когда сотни глаз одновременно раскрывались, в пространство вырывались чёрно-зелёные лучи.
После попадания металл кораблей начинал буквально растворяться.
Броня стекала с корпусов, словно воск под воздействием огня, внутренние конструкции разрушались, а экипажи погибали за считанные секунды.
Вокруг чудовищного судна уже образовалось огромное кладбище кораблей.
Линь Юань спокойно наблюдал за происходящим.
Решение было принято ещё несколько дней назад. Союз с Верданами и Мицелием оказался невозможен.
Эти цивилизации слишком долго угрожали Союзу, слишком часто нападали на его союзников и оставили после себя слишком много крови и разрушений.
Кроме того, их технологические ветви уже были полностью интегрированы в систему развития Рассвета.
Однако даже после всего произошедшего Линь Юань не собирался уничтожать целые народы.
Поэтому одновременно над обеими планетами началась трансляция.
В небе появилась гигантская голограмма.
Фигура Рассвета возвышалась над городами, словно древнее божество.
Золотые глаза спокойно смотрели на миллиарды существ, а по телу медленно двигались чёрные символы новой эволюции.
— Меня зовут Рассвет.
Его голос разнёсся по всей поверхности планет.
На улицах наступила абсолютная тишина.
— Год назад вы угрожали моим союзникам. Пытались уничтожить их миры.
Он ненадолго замолчал.
— Сегодня я возвращаю долг.
Над городами продолжали висеть кошмарные корабли Металлического Пожирателя, и никто не осмеливался произнести ни слова.
— Ваши домашние системы будут изолированы.
В течение одного месяца вы передадите контроль над всеми внешними колониями.
Освободите зависимые миры. Выведите флоты. После этого конфликт будет завершён.
Несколько секунд Линь Юань молча смотрел прямо в объектив камеры.
Затем за его спиной начали открываться тысячи алых глаз.
— В противном случае...
Голос остался таким же спокойным.
— Я приду за вами сам.
Трансляция оборвалась.
Планеты захватил страх — настоящий страх перед существом, которое обладало силой исполнить каждое своё слово.