Глава 143. Лики Страха
Линь Юань ещё долго изучал описание новой ветви развития, медленно прокручивая перед глазами строки системных отчётов.
Первое впечатление от Металлического Пожирателя оставалось настолько неоднозначным, что он до сих пор не мог окончательно решить, считать произошедшее удачей или катастрофой.
Однако чем глубже он погружался в детали, тем яснее становилось: всё оказалось не так плохо, как показалось в первые минуты после завершения эволюции.
Безусловно, внешний вид новой фракции вызывал множество вопросов.
Любой сторонний наблюдатель скорее решил бы, что столкнулся с древним космическим ужасом, чем с цивилизацией машин.
Корабли теперь напоминали ожившие кошмары, собранные из страхов сотен различных рас, и союзникам придётся очень долго привыкать к новому облику Рассвета.
А некоторые, возможно, не привыкнут никогда.
Но преимущества были слишком очевидны, чтобы их игнорировать.
Каждый корабль теперь получал собственный набор особенностей и мутаций.
Каждое сражение пополняло Библиотеку Форм новыми данными.
Каждое уничтоженное судно противника становилось источником информации для дальнейшей эволюции.
По сути, его флот начинал развиваться самостоятельно, непрерывно адаптируясь к окружающей галактике.
После каждой войны он становился сильнее, а после каждого столкновения — разнообразнее и опаснее.
Линь Юань задумчиво посмотрел на очередной отчёт и невольно усмехнулся.
— Ладно... Возможно, всё не так уж плохо.
В этот момент по внутренним каналам связи пронёсся сигнал тревоги.
[Обнаружен враждебный флот]
[Источник: Мицелий]
[Количество целей: 612]
Он мгновенно открыл карту. В одной из соседних систем появились новые отметки.
Похоже, исчезновение Семени Металлического Мира всё же не осталось незамеченным.
Мицелий отправил разведывательный флот, чтобы выяснить причины произошедшего.
К сожалению для разведчиков, они прибыли слишком поздно.
Сражение началось практически сразу после выхода кораблей из гиперпространства.
Флот Мицелия ещё только завершал построение, когда силы Металлического Пожирателя уже открыли огонь. Первым выстрелил линкор.
Из его носовой части вырвался луч абсолютной черноты. Он не был похож ни на лазер, ни на плазменный заряд, ни на любое другое известное оружие.
Казалось, будто в пространстве внезапно появилась трещина, ведущая в бездонную пустоту.
Луч пересёк систему за долю секунды и ударил в передовые корабли противника.
Мгновение спустя пространство впереди вспыхнуло ослепительными взрывами.
Одна за другой расцветали огненные сферы, разрывая строй кораблей Мицелия и превращая холодную пустоту космоса в хаотичное поле обломков, раскалённого металла и угасающих энергетических следов.
Разведывательная операция, задуманная как осторожная проверка происходящего в системе, завершилась практически в тот же миг, когда началась.
Флот Мицелия даже не успел оценить обстановку, прежде чем оказался втянут в настоящее сражение.
Но Линь Юань почти не обратил внимания на уничтоженные корабли противника. Его взгляд задержался на другом.
Прямо перед ним одно за другим начали вспыхивать системные уведомления, и каждое новое сообщение выглядело куда интереснее самой битвы.
[Библиотека Форм пополнена]
[Поглощено психических отпечатков: 6148]
[Выполняется анализ страха]
[Выполняется анализ биологических структур]
[Выполняется анализ поведенческих моделей]
— Уже началось... — тихо произнёс он.
Тем временем линкор продолжал изменяться прямо во время боя. Его чёрный корпус словно ожил.
По гладкой металлической поверхности пробежали волны, будто внутри двигалось нечто огромное и живое.
Из бортов начали медленно вырастать длинные металлические отростки.
Сначала они напоминали обычные шипы, затем стали удлиняться, изгибаться и ветвиться, принимая всё более странные и тревожные формы.
Через несколько секунд вокруг корабля извивались десятки гигантских щупалец. Но они не походили на конечности какого-либо животного.
Скорее на нервные окончания колоссального организма, случайно оказавшегося в космосе.
Одни складывались в подобие человеческих рук, другие напоминали позвоночники неизвестных существ, третьи выглядели как бесконечно длинные металлические пальцы, медленно ощупывающие окружающую пустоту.
По их поверхности начали пробегать золотые электрические разряды.
Сначала редкие и едва заметные, затем всё более частые и яркие. Очень скоро вокруг линкора бушевал настоящий шторм из молний.
[Получена особенность: Электрический Ужас]
[Каждое попадание по корпусу накапливает заряд]
[Возможна цепная передача энергии между кораблями противника]
Словно подтверждая описание, очередной залп Мицелия ударил по броне линкора.
Корпус вспыхнул золотым светом, а в следующее мгновение тысячи молний одновременно сорвались с извивающихся щупалец и устремились к ближайшим кораблям противника.
Разряды перескакивали между корпусами, словно живые существа. Сенсоры ослепли. Системы наведения отключились.
Несколько кораблей потеряли управление и начали дрейфовать.
Один из них не выдержал перегрузки реактора и взорвался яркой вспышкой.
Линь Юань наблюдал за происходящим с искренним интересом.
— Очень полезно...
Однако настоящие странности только начинались.
Один из тяжёлых крейсеров Металлического Пожирателя сначала вёл обычный огонь черными энергетическими лучами.
Но затем его корпус начал стремительно перестраиваться. Металл на кормовой части корабля внезапно потерял привычную монолитность.
Его поверхность пошла волнами, словно раскалённая масса, а затем начала медленно менять форму прямо на глазах.
Из чёрного корпуса вытянулись тонкие металлические конечности, удивительно напоминавшие кости рук.
Они плавно поднялись вверх и закрыли несуществующие глаза того, что только начинало принимать форму.
Между переплетёнными пальцами постепенно возникло лицо — неестественное, искривлённое и пугающе живое.
Его черты были перекошены таким ужасом, что одного взгляда на них хватало, чтобы почувствовать необъяснимый холод.
Казалось, перед наблюдателем застыло существо, навечно запечатлённое в последнее мгновение перед неминуемой смертью.
Беззвучный крик навсегда отпечатался на его лице, и хотя космос не способен передавать звуки, каждому, кто видел эту картину, чудилось, будто этот крик всё же существует.
Когда трансформация завершилась, корабль произвёл новый выстрел.
На этот раз из раскрытого рта вырвался не привычный энергетический луч, а плотный поток густой чёрной энергии, напоминавший разрыв самой реальности.
Вспышка прокатилась через строй противника, и почти сразу среди кораблей Мицелия начался настоящий хаос.
Несколько судов внезапно изменили курс, развернули орудия и открыли огонь по собственным союзникам, словно в одно мгновение перестали различать друзей и врагов.
По каналам связи посыпались панические сообщения. Одни экипажи утверждали, что обнаружили неизвестные вражеские корабли.
Другие сообщали о нападении союзников.
Третьи вообще перестали понимать, что происходит вокруг.
Через несколько секунд разведывательный флот уже уничтожал сам себя.
[Получена особенность: Безумие Свидетеля]
[Нарушение распознавания целей]
[Психическое воздействие]
Линь Юань мысленно потёр переносицу.
— Отлично... Теперь мои корабли ещё и сводят людей с ума.\
В это же время Росс буквально неслась через половину Земли.
Получив сообщения генералов и увидев первые записи происходящего, она приказала водителю игнорировать любые ограничения скорости.
Тот даже не попытался спорить.
Через несколько минут транспорт остановился возле виллы.
Росс выскочила наружу, стремительно поднялась по лестнице и почти бегом ворвалась на террасу.
Там она резко остановилась.
Линь Юань стоял возле панорамного окна, наблюдая за происходящим в далёкой системе. Но его тело менялось.
По коже медленно двигались чёрные символы.
Металл текуче перестраивался, словно живое вещество, а позади головы возвышался огромный металлический череп — точно такой же, какие теперь украшали новые корабли Металлического Пожирателя.
По спине Росс пробежал холодок.
Она не могла отвести взгляд.
Череп начал медленно втягиваться внутрь тела, словно его никогда и не существовало.
Металл плавно изменял форму, возвращаясь к привычному облику.
Через несколько секунд перед ней вновь стоял Рассвет.
Почти человек.
Если не считать золотых глаз и чёрных символов, медленно движущихся под поверхностью искусственной кожи.
Он обернулся и заметил её.
— О.
— Рассвет...
Голос Росс дрогнул.
Несколько секунд она просто смотрела на него, словно боялась услышать ответ.
— Скажи, что это всё ещё ты. Пожалуйста, скажи, что это ты.
Линь Юань некоторое время молчал, а затем неожиданно рассмеялся.
— Не переживай. Это всё ещё я.
Он развёл руками.
— Хотя видок, конечно, получился знатный.
Росс медленно выдохнула.
— Что произошло?
— Закончил изучение технологий Конгломерата Плоти. Применил их, не проверив.
Росс закрыла глаза.
— Теперь все мои строения выглядят как кошмары перед смертью.
— Это я уже заметила.
После этих слов Линь Юань неожиданно посерьёзнел.
— Но появилась небольшая проблема.
Росс почувствовала неприятный укол страха.
— Какая?
Она уже заранее боялась ответа.
— Тебе же не нужно поглощать тела?
Линь Юань удивлённо моргнул.
— А?
На несколько секунд повисла тишина.
— Конечно нет.
Росс облегчённо выдохнула.
— Ну... почти.
Облегчение исчезло мгновенно.
— Что значит «почти»?!
— Это не обязательно.
— Рассвет!
— Да шучу я.
Росс ещё несколько секунд подозрительно смотрела на него, пытаясь понять, действительно ли он шутит.
В конце концов она решила не уточнять. Для собственного душевного спокойствия.
— В любом случае теперь союзы точно придётся заключать тебе.
— Почему?
Линь Юань посмотрел на неё с искренним удивлением.
— Ты видел мои корабли?
Перед глазами Росс мгновенно всплыли образы нового флота. Черепа. Рёбра. Щупальца.
Искажённые лица. Кричащие конструкции. Безумные лучи.
Она молча посмотрела на Линь Юаня.
— Справедливо.
— Вот и я так думаю.
— А ты что будешь делать?
Линь Юань перевёл взгляд на карту галактики, где уже мигали новые разведывательные маршруты.
На его лице появилась лёгкая улыбка.
— Искать новых подчинённых.