Глава 139. Перед Металлическим Миром
Первые транспортные конвои отправились к реформаторам уже на следующий день после подписания соглашений.
В Союзе не видели причин откладывать выполнение достигнутых договорённостей.
Тысячи транспортников, загруженных продовольствием, медикаментами, промышленным оборудованием и товарами первой необходимости, один за другим покидали пространство Федерации и Нерей, уходя в глубины гиперпространственных маршрутов к новым союзникам.
Для большинства жителей Союза это стало первым по-настоящему наглядным подтверждением того, что сотрудничество с реформаторами перестало быть предметом дипломатических переговоров и политических деклараций.
Оно стало реальностью.
Обратный путь транспортникам предстояло проделать уже не пустыми.
На их борту должны были оказаться образцы имперских технологий, доступ к которым ещё совсем недавно казался невозможным.
Однако между двумя сторонами существовала проблема, которую нельзя было решить ни доброй волей, ни дипломатией.
Маршруты конвоев проходили через спорные территории.
Империя могла закрывать глаза на многое, но не на то, как её бывшие владения начинают открыто сотрудничать с чужим государством, обмениваясь ресурсами, оборудованием и технологиями.
Для неё это было не просто нарушением установленного порядка. Это выглядело как прямой вызов её власти.
Первые столкновения произошли уже через несколько дней после начала перевозок.
В одной из приграничных систем имперская эскадра попыталась перехватить очередной транспортный караван.
Когда на обзорных экранах появились корабли противника, многие офицеры Союза впервые увидели знаменитые боевые суда Империи не на архивных записях и не в учебных материалах, а в настоящем бою.
Они выглядели величественно.
Настоящие символы древнего государства.
Их корпуса напоминали не столько боевые машины, сколько памятники собственной эпохе, созданные для того, чтобы внушать уважение одним своим видом.
Навстречу им немедленно выдвинулись силы реформаторов.
В основе их флота лежали те же самые технологии, однако внешний вид кораблей заметно отличался.
Большинство судов несло следы бесконечных ремонтов и модернизаций.
Где-то отсутствовали декоративные элементы, где-то броневые плиты различались оттенком металла, а некоторые корпуса выглядели так, словно были собраны из частей нескольких разных кораблей.
Но именно это и делало их опасными.
Если имперские корабли создавались для демонстрации могущества государства, то корабли реформаторов создавались для выживания.
Это были не парадные суда. Это были ветераны бесчисленных сражений.
Между двумя флотами двигались корабли Союза.
Стремительные крейсеры класса «Прометей», фрегаты Нерей, разведчики класса «Мышь» и многочисленные корабли сопровождения выглядели значительно компактнее своих имперских собратьев.
Они уступали им в размерах и роскоши оформления, однако обладали совершенно другими преимуществами — скоростью, гибкостью и безупречной координацией действий.
Когда первые энергетические залпы прорезали космическую тьму, различия между тремя флотами проявились особенно отчётливо.
Империя по-прежнему делала ставку на мощь отдельных кораблей и сокрушительную огневую силу.
Реформаторы полагались на опыт экипажей и умение вести бой в условиях постоянного численного превосходства противника.
Союз же строил свою тактику вокруг скорости передачи данных, взаимодействия соединений и точной координации действий.
Несколько имперских кораблей попытались прорваться к транспортникам, рассчитывая уничтожить наиболее уязвимую часть конвоя.
Именно тогда впервые проявили себя технологии, недавно полученные от Рассвета.
Имперские генераторы щитов и энергетические системы интегрировались в корабли Союза настолько легко, словно изначально создавались именно для них.
Щиты выдерживали попадания, которые ещё недавно гарантированно пробили бы корпус насквозь.
Лучевое вооружение демонстрировало большую дальность и точность, а энергетические установки обеспечивали стабильную работу всех систем даже под непрерывным огнём противника.
Даже инженеры Союза были удивлены тем, насколько беспроблемной оказалась интеграция новых технологий.
Первое столкновение завершилось победой конвоя.
За ним последовало второе.
Затем третье.
К этому моменту уже никто не пытался делать вид, будто происходящее является цепочкой случайных инцидентов.
Война началась.
Пока на границах вспыхивали первые сражения, транспортники продолжали движение к мирам реформаторов.
Одним из крупнейших пунктов назначения стала планета Ринар.
Большую часть её поверхности занимали бескрайние красноватые степи и каменистые плато.
Леса встречались редко и росли главным образом вдоль глубоких речных долин, прорезавших континенты на тысячи километров.
Из космоса планета выглядела суровой, но по-своему прекрасной, словно покрытой сложным узором из алых равнин, серебристых рек и тёмных горных хребтов.
Крупнейшие города строились вокруг гигантских каньонов и природных источников воды.
Многоуровневые поселения поднимались по склонам скал на сотни метров вверх, а между ними тянулись сети магнитных дорог и грузовых линий.
На Ринаре жили представители десятков различных народов.
Особенно многочисленными были высокие гуманоиды с короткими костяными гребнями вдоль головы, покрытые мелкой чешуёй жители пустынных регионов и шестиглазые обитатели горных плато, отличавшиеся необычайно острым зрением.
Многие из них ещё совсем недавно официально считались чьей-то собственностью.
Лишь недавно они получили долгожданную свободу.
Когда первые транспортники Союза начали разгрузку, огромные пространства портовых комплексов оказались заполнены тысячами существ.
Многие из них впервые за долгие годы видели такие объёмы продовольствия и медикаментов.
Люди, зверолюди и представители иных рас молча наблюдали за разгрузкой контейнеров, словно до конца не веря, что помощь действительно пришла.
Новость о первых боях быстро достигла Земли.
Как и следовало ожидать, сетевые каналы мгновенно взорвались обсуждениями.
[Patriot_77] — Так их!
[StarWolf] — Совсем охренели.
[NekoFan] — Вздумали кошко-девочек в рабство забирать.
[IronHammer] — Уроды.
[CatLover1999] — Я тоже хочу кошко-девочку.
[System] — ...
[CatLover1999] — Но я бы хорошо обращался.
[AdminPlease] — Заберите интернет у этого человека.
[OldMarine] — Поддерживаю.
[QuantumFox] — Извращенцы.
[Historian42] — Вообще-то там ещё десятки других рас страдают.
[StarWolf] — Да мы поняли уже.
Несмотря на привычную для земного интернета смесь сочувствия, юмора и откровенного абсурда, общее настроение оставалось вполне однозначным.
Большинство жителей Союза воспринимали происходящее как борьбу против рабства и старых порядков Империи, а потому их симпатии почти полностью находились на стороне реформаторов.
Тем временем на верфях Рассвета работа не прекращалась ни на секунду.
Получив первые отчёты о боях, Линь Юань быстро пришёл к выводу, что эксперимент оказался успешным.
Имперские технологии прекрасно работали на кораблях Союза, требуя минимальных изменений и практически не создавая проблем при интеграции.
Результат оказался даже лучше ожидаемого. Поэтому решение было принято без колебаний.
Производственные мощности немедленно увеличили выпуск оборудования.
Новые транспортники уже загружались очередными партиями технологий.
На складах формировались дополнительные поставки.
Со стапелей сходили новые корабли.
Рассвет продолжал усиливать своих союзников, прекрасно понимая, что впереди их ждут куда более серьёзные испытания.
Сам Линь Юань тем временем завершил ещё одну важную задачу.
Сбор технологий.
За последние недели разведчики Рассвета сумели получить практически всё, что можно было добыть без начала полномасштабной войны.
Технологические ветви Собора, Архива, Империи, Верданов и Мицелия были изучены настолько глубоко, насколько позволяли текущие обстоятельства.
Дальнейшее ожидание теряло смысл.
Когда перед его сознанием развернулась стратегическая карта галактики, Линь Юань долго смотрел на одинокую металлическую планету, расположенную далеко впереди.
Семя Металлического Мира.
Артефакт, ради которого он проделал столь долгий путь.
Теперь между ним и целью оставалось всего несколько пограничных систем.
Впервые эта цель казалась по-настоящему достижимой.
И Линь Юань прекрасно понимал, что вместе с приближением к Семени Металлического Мира заканчивается одна глава его истории и начинается совершенно другая.
Похоже, время двигаться дальше наконец пришло.