Глава 133 Мир Равар
После победы над Верданами и Мицелием галактика наконец начала постепенно приходить в себя.
Угроза голода была устранена, Небесные Ковчеги работали без остановки, обеспечивая продовольствием всё новые миры, а верфи Синтетического Рассвета круглосуточно выпускали корабли.
Колонии расширялись, торговые маршруты восстанавливались, а население начало смотреть в будущее без постоянного страха перед очередной катастрофой.
Однако одна проблема по-прежнему оставалась нерешённой.
Империя.
Линь Юань стоял перед огромной галактической картой и задумчиво рассматривал бесчисленные линии маршрутов, пересекавшие пространство.
Когда-то вместе с первыми захваченными транспортниками ему удалось получить колоссальный массив навигационных данных: координаты систем, торговые пути, маршруты снабжения, военные коридоры и схемы логистики. Тогда эта информация казалась бесценной.
Теперь же она стремительно теряла актуальность.
За время вторжения Плоти Империя изменилась до неузнаваемости.
Миллиарды существ были переселены с одних миров на другие.
Целые сектора оказались заброшены и опустели.
Старые торговые маршруты потеряли смысл, прежние центры снабжения исчезли, а многие системы, которые раньше считались важнейшими узлами имперской экономики, теперь представляли собой лишь пустые отметки на карте.
Если он собирался принимать решение относительно будущих отношений с Империей, сначала необходимо было понять, что происходит на её территориях сейчас.
Нужно было найти оставленные миры и понять, что осталось от некогда процветающих систем после прокатившейся по галактике катастрофы.
Требовалось оценить последствия массовых эвакуаций, проследить судьбу миллиардов переселенцев и увидеть собственными глазами, во что превратились территории, через которые прошла война с Плотью.
Не менее важно было разобраться, насколько сильно изменилась сама Империя за это время — сохранила ли она прежнюю силу или же под внешним спокойствием уже начали появляться трещины.
Лишь получив ответы на эти вопросы, можно было принимать решение о дальнейших действиях.
Перед ним оставалось всего несколько путей.
Заключить союз с Империей и закрыть глаза на существующий порядок вещей.
Начать войну, пытаясь изменить ситуацию силой.
Или сохранить нейтралитет, сосредоточившись исключительно на развитии собственных территорий.
Каждый из вариантов открывал определённые возможности, но одновременно вёл за собой последствия, которые неизбежно пришлось бы принять.
И чем дольше Линь Юань размышлял над этим выбором, тем более спорным и неоднозначным ему казался вариант с войной.
Если быть честным с самим собой, Линь Юань совершенно не горел желанием ввязываться в очередной масштабный конфликт.
После всего произошедшего ему хотелось сосредоточиться на развитии собственных территорий, восстановлении флота и изучении новых технологий.
Союз же ещё только начинал превращаться в полноценную межзвёздную державу, и бросать его в войну против одной из крупнейших сил галактики выглядело крайне сомнительной идеей.
С другой стороны, можно было просто оставить этот вопрос самому Союзу.
Как не раз говорили Росс и Иреа, их цивилизации нуждались в собственном развитии. Им требовались новые планеты, технологии, торговые связи и ресурсы.
Они не могли вечно оставаться под крылом Рассвета и рассчитывать, что он решит все проблемы за них.
Рано или поздно Союзу всё равно пришлось бы самостоятельно выходить на галактическую арену и учиться отстаивать собственные интересы.
Линь Юань открыл перед собой ветку технологий людей.
Требования к ресурсам оставались крайне низкими. Согласно расчётам, один крейсер класса «Прометей» строился всего около пяти минут.
Транспортники собирались ещё быстрее.
Расход ресурсов был настолько незначительным, что на фоне возможностей Рассвета практически не учитывался.
Теоретически он действительно мог завалить Империю тысячами кораблей.
Линь Юань несколько секунд изучал расчёты, после чего лишь усмехнулся и покачал головой.
— Давить числом не наш стиль.
Именно в этот момент его размышления прервал сигнал от одного из дальних разведчиков.
Сознание мгновенно переключилось на поступившие данные.
Перед ним появилась новая звёздная система.
На первый взгляд она выглядела совершенно обычной.
Жёлтая звезда в центре, несколько газовых гигантов на внешних орбитах, широкий пояс астероидов и лишь одна пригодная для жизни планета.
Никаких особых отметок или предупреждений система не содержала.
Однако кое-что сразу привлекло внимание Линь Юаня.
Даже с большого расстояния через атмосферу планеты были заметны бесчисленные огни.
Слишком много огней.
Разведчики продолжили движение.
Невидимые аппараты бесшумно пересекали систему, обходя расположенный возле орбиты флот. Их задачей было не вмешательство, а наблюдение.
Параллельно фиксировались транспортные маршруты. Сотни грузовых судов непрерывным потоком проходили через гиперпространственные узлы и исчезали в направлении других секторов Империи.
\
Спустя несколько минут Линь Юань вышел на террасу виллы.
Последние дни Росс и Иреа практически поселились здесь. Формально это называлось рабочим отпуском.
На практике же вилла стала единственным местом, где чиновники не могли каждые несколько минут врываться с очередным срочным вопросом или требованием подписать десятки документов.
Хотя сообщения всё равно продолжали поступать непрерывным потоком.
Росс сидела за столиком с чашкой чая в руках. Иреа просматривала какой-то отчёт, а Алина лениво листала новостную ленту на планшете.
— У меня есть кое-что интересное, — произнёс Линь Юань.
Все трое одновременно подняли головы.
— Каждый раз, когда ты так начинаешь, потом кто-нибудь оказывается в центре очередной проблемы, — прищурилась Росс.
— В своё оправдание скажу, что на этот раз я ещё даже не знаю какой.
— Подожди... ты сам это не смотрел?
— Только что пришло от разведчика.
Росс переглянулась с Иреей.
— То есть неприятности мы будем открывать вместе?
— Именно.
Росс тяжело вздохнула, словно заранее подозревая, что ничего хорошего очередная находка разведчиков не принесёт.
Линь Юань лишь едва заметно усмехнулся и одним движением вывел голографическое изображение прямо над столом.
В воздухе вспыхнули первые кадры, переданные разведчиком из глубин Империи.
Полупрозрачная проекция медленно вращалась, наполняя террасу холодным голубоватым светом.
Некоторое время женщины молча наблюдали за происходящим. Никто не спешил задавать вопросы или делать выводы.
Кадры сменяли друг друга один за другим, постепенно складываясь в общую картину.
И чем больше информации появлялось перед ними, тем заметнее исчезало беззаботное настроение последних дней.
Улыбки постепенно сходили с лиц, а взгляды становились всё более серьёзными.
Плоть действительно ушла. Империя пережила одну из самых страшных катастроф в своей истории и сумела выстоять.
Однако победа не означала, что последствия исчезли вместе с врагом.
Напротив, теперь становилось ясно, насколько глубокие раны оставило её вторжение.
Империя пыталась спасти собственное население единственным способом, который считала возможным.
Когда фронт приближался к очередному сектору, начиналась массовая эвакуация. Целые миры снимались с насиженных мест. Миллиарды существ загружались на транспортные флоты.
Города разбирались буквально по частям. Заводы демонтировались до последнего станка.
Всё, что представляло хоть какую-либо ценность, отправлялось в глубину имперских территорий.
Империя выжигала собственные миры.
На экране появилась надпись:
Мир Равар.
Текущее население: 24,4 миллиарда.
На террасе воцарилась тишина.
Даже Линь Юань, привыкший оперировать цифрами совершенно иного масштаба, невольно задержал взгляд на показателях населения.
Двадцать четыре миллиарда разумных существ на одной планете выглядели почти невероятно даже по меркам развитой галактической цивилизации.
Спустя мгновение изображение начало плавно приближаться к поверхности мира, и причина столь чудовищной плотности населения стала очевидна сама собой.
Перед ними раскинулась планета, которая, казалось, полностью утратила свой первоначальный облик.
Насколько хватало взгляда, поверхность покрывали города.
Континенты почти исчезли под бесчисленными слоями застройки, скрывшись под металлом, стеклом и бетоном.
Огромные мегаполисы сливались друг с другом, образуя единый урбанистический массив, который опоясывал весь мир.
Создавалось впечатление, будто сама планета превратилась в один гигантский город, где больше не осталось места ни для дикой природы, ни для свободного пространства.
Гигантские башни поднимались на десятки километров вверх, теряясь в облаках.
Между ними тянулись бесконечные мосты, транспортные магистрали и воздушные трассы.
На крышах старых районов строились новые жилые комплексы. Поверх них возводились ещё более плотные кварталы.
Некоторые города напоминали огромные металлические горы.
Миллиарды существ буквально жили друг у друга над головами.
Свободного пространства больше не существовало.
Вообще.
— Это невозможно... — тихо произнесла Росс.
— Возможно, — спокойно ответила Иреа. — Они просто свозили население туда, где ещё оставалось место.
Разведчик продолжал передавать изображения, и с каждым новым кадром картина становилась всё более тяжёлой и удручающей.
Камера скользила по бесконечным техническим тоннелям, где между трубами и силовыми магистралями были устроены импровизированные жилища.
Затем на экране появились старые складские комплексы, давно утратившие своё первоначальное назначение и превращённые в переполненные жилые районы.
Грузовые терминалы, рассчитанные на временное хранение контейнеров и техники, теперь были заполнены тысячами существ, вынужденных жить среди металла и промышленного шума.
Даже огромные вентиляционные шахты оказались заселены. На их внутренних уровнях виднелись платформы, перегородки и целые кварталы самодельных построек.
Казалось, что на этой планете не осталось ни одного свободного пространства.
Везде, где только можно было разместить хотя бы несколько квадратных метров жилья, уже жили разумные.
Представители десятков видов, тысяч культур и бесчисленных социальных групп были вынуждены делить между собой каждый свободный метр пространства.
Затем камера остановилась возле одного из распределительных центров.
Очередь уходила далеко за горизонт.
Сотни тысяч существ стояли под палящим солнцем в ожидании пайков.
И почти на каждой шее виднелось металлическое кольцо.
Росс мгновенно подалась вперёд.
— Увеличь.
Изображение приблизилось.
Лицо президента Федерации сразу стало холодным.
— Похоже на систему контроля.
— Что именно? — спросила Алина.
Росс несколько секунд внимательно изучала конструкцию устройства.
— Если я правильно понимаю принцип работы, то в случае побега, неповиновения, попытки снять устройство или нарушения приказа...
Она ненадолго замолчала.
— Владельца просто убьют.
На террасе стало тихо.
Следующие кадры оказались куда тяжелее для восприятия.
Камеры разведчика скользили над промышленными районами планеты, показывая бесконечные потоки существ, чья жизнь давно превратилась в непрерывную борьбу за выживание.
В космопорту истощённые рабочие, больше похожие на тени самих себя, медленно тащили тяжёлые грузовые контейнеры, выполняя работу, которая давно должна была быть доверена автоматике.
Между заводскими комплексами под присмотром вооружённых надзирателей двигались длинные колонны рабов.
Их лица были пустыми и безразличными, словно надежда покинула этих существ много лет назад.
Затем изображение переместилось на одну из торговых площадок.
Там, под ярким светом рекламных голограмм, рядами стояли мужчины, женщины и дети различных рас.
Они ожидали покупателей так же спокойно и обречённо, как любой другой выставленный на продажу товар.
Даже Иреа отвела взгляд.
— Это ужасно, — тихо произнесла она.
— Да, — согласилась Росс. — Это действительно ужасно.
Некоторое время никто не говорил.
Затем Линь Юань нарушил молчание.
— Есть ещё кое-что.
Изображение вновь сменилось, и переполненные улицы Равара исчезли, уступив место холодной черноте космоса.
На первый взгляд могло показаться, что разведчик просто завершает наблюдение за планетой и возвращается к орбитальному обзору системы.
Однако уже через несколько секунд стало ясно, что причина смены ракурса совсем иная.
В объективы разведчика один за другим начали попадать корабли.
Сначала отдельные силуэты на фоне звёзд, затем целые построения, а вскоре перед наблюдателями открылась картина, заставившая всех невольно сосредоточиться на экране.
По обе стороны пространства выстраивались огромные флоты. Тысячи боевых кораблей занимали свои позиции, формируя плотные боевые порядки.
По приблизительным оценкам системы, каждая сторона располагала не менее чем десятью тысячами единиц флота.
Несмотря на различия в маркировке и отдельных элементах конструкции, принадлежность этих кораблей не вызывала сомнений.
Все они были построены по одним и тем же инженерным принципам, использовали схожие технологии и несли характерные черты имперского кораблестроения.
Перед ними находились два флота одной державы.
Все они принадлежали Империи.
Однако различия тоже присутствовали. Символика, окраска, опознавательные знаки и некоторые элементы конструкции явно указывали на принадлежность к разным силам.
Флотилии стремительно сближались.
Через несколько секунд первые залпы осветили космос.
На глазах у всех началось настоящее сражение.
Росс медленно поставила чашку на стол.
Иреа нахмурилась.
Алина удивлённо смотрела на экран.
Линь Юань ещё несколько секунд наблюдал за разгорающимся боем, после чего тихо произнёс:
— Кажется...
В этот момент один из кораблей вспыхнул яркой вспышкой и исчез в облаке обломков.
— У них начинается гражданская война.